Я закрыл глаза и увидел отчетливую картину: черная выжженная поляна, и в центре ее, раскинув руки, лежит князь Алый, из его груди торчит длинная стрела варнов. Я потянулся к покоившемуся на лавке "Гордому" - мечу отца. Прохладная рукоятка словно ждала моего прикосновения, меч сам прыгнул мне в руку. Я протянул его в сторону джунглей, приглашая их к поединку. Я готов померяться с вами силой. Можете ли вы мстить? Плевать, я бросаю вам вызов и готов победить.

Быстро светало, пора собираться.

Глава 4

"Прошло то время, когда правил миром Темный, рождая из мрака Вечной Ночи чудовищ, своих детей, жуткое порождение Тьмы. Прошло то время. Исчезли, погибли в огне сотворившие тьму. Прошло то время. Мы изменились, мы пытаемся сохранить знания и продолжаем писать Хронику Черной Зимы, но и ее время прошло. Ибо пришло время, когда появился один, самый первый, кто увидел, выйдя из убежища, как рождается Свет и как умирает Долгая Холодная Ночь. Это время пришло."

"Хроника Черной Зимы"

Тропинка, по которой мы вошли в лес, превратилась в едва различимую тропку, но варны, заметно повеселев и воспрянув, уверенно вели нас вперед все дальше и дальше, вглубь девственного леса.

Едва мы вступили в лес, как Виста сняла с лица золотую маску. На меня смотрели большие смеющиеся зеленые глаза. У нее были тонкие, изогнутые луком брови, мягкие полные губы, темная родинка, прижавшаяся к левому уголку губ. Красавица и чудовище. Оказалось, что под золотой маской уродливой толстогубой человеко-обезьяны пряталась настоящая красавица. Даже ее черная коса превратилась из черной змеи в иссиня-черную волну беззвездного неба.

- Почему ты прятала свое лицо, а теперь открыла? - спросил я, сраженный ее красотой.

- Потому, что я дома, - ответила, улыбаясь, девушка.

Она отвернулась от меня, я был ей не интересен, она вернулась домой. Высокие толстые деревья, обвешанные зелеными гирляндами мхов и лиан, рвались вверх, чтобы выстрелить в небо широким фейерверком темно-зеленых, серых, лиловых крон и постараться захватить как можно больше светлого пространства. Лианы, усеянные маленькими белыми и фиолетовыми цветками-паразитами, источающими незнакомый, но приятный аромат, в тесных объятиях душили древесных гигантов. Кругом виднелись трухлявые, поваленные стволы великанов, из-под которых пробивалась буйная молодая поросль, готовая к битве за место под солнцем. Земля мягко пружинила под ногами, она пахла гниющими растениями. Густая, высокая и жесткая, прямая, как стрела, трава преграждала путь, тропинка исчезала в ней. Джунгли - это огромная цветовая гамма всевозможных оттенков зеленого, серого, коричневого, фиолетового, красного; немыслимые цвета цветов, теперь я понимал, почему варны так любят пестрые одежды. Здесь кипит невидимая и незнакомая жизнь, полная чуждых и, кажется, что таинственных и опасных звуков, и все это действует на нервы таким как я.

Варны, указывая дорогу, шли впереди, весело переговариваясь друг с другом, но в то же время внимательно посматривая по сторонам, особенно за лианами на деревьях, угрожающе нависавшими над нами. Белый, как старый ветеран, знакомый с джунглями, замыкал наш отряд. Звуковой фон из птичьих криков и шелеста верхних крон перекрыл громкий треск. Я вздрогнул, резко оглядываясь. Позади рухнул один из древесных гигантов, задушенный лианами, высушенный мхами и цветами-паразитами, не выдержав собственного веса. Из трухлявого ствола, оказавшегося полым внутри, выскочила пара серых с вытянутыми мордами, похожими на кувшины тварей, они поспешно скрылись в густой траве.

- Так случается очень часто, - услышал я голос Висты. - Джунгли не везде такие.

- Какие "такие"? - спросил дядька Андрей, протирая рукавом потное лицо.

- Слишком заселенные, густые. Джунгли разные. - Смотри, - она показала на зеленую висевшую рядом с предполагаемой тропой лиану. - Знаешь что это такое? - улыбаясь, спросила она у меня.

Я пожал плечами.

- Древесный червь.

Ее брат натянул лук и выпустил стрелу. Она вонзилась в лиану и, пробив ее насквозь, впилась в ствол дерева. Лиана неожиданно ожила, все услышали гневное шипение. Я увидел большую плоскую голову. Зависнув в трех метрах от земли, она, покачиваясь, смотрела в нашу сторону. Раскрылась пасть, показав раздвоенный язык, червь зашипел и быстро исчез, растворившись в гуще зелени. Мы осторожно двинулись дальше. Теперь я пристально рассматривал лианы.

- А если бы древесный червь напал на нас? - спросил я у Висты, мне было приятно, а главное безопасно находиться рядом с девушкой.

- Он нападает, когда ты под ним - один мощный бросок и он быстро обвивает твое тело и начинает его давить.

- Спасибо, - поблагодарил я.

- Так, он слишком тяжел и неуклюж.

- Мне показалось совсем другое.

- Среди лиан и на деревьях живут стапы и неповоротливые грунзы - это основная еда древесных червяков.

Я кивал головой и разглядывал красивое лицо Висты, подумать только, что я представлял ее прыщавой уродиной... Донк позвал Висту и я остался один. На плечо легла тяжелая длань дядьки Андрея.

- Я надеюсь на твою благоразумность, - прошептал он, дыша мне в затылок.

- Что случилось? - невинно спросил я.

- У тебя такой взгляд, когда ты разглядываешь девушку.

- Я на всех девушек так смотрю.

- Не забывай, я просто хотел предупредить тебя, она дочь вождя Дома.

- Она так красива, - я вздохнул, рука убралась с моего плеча, дядя ничего не ответил.

Несколько часов прошло, мы не сделали ни одного привала. И я уже внутренне проклял все доспехи, которые были одеты на мне, мое тело под ними превратилось в кусок мыла, еще немного и оно просто выскользнет из кольчужной рубашки. Зато Андрею и Белому было все равно. Я догнал Донка.

- Если мы идем напрямик, то как долго до болот?

- Два дня.

- Так быстро?

- Если идти по реке, - уточнил Донк. - Река впадает в Черное озеро, его правый край уже заболочен и там начинаются владения Гидры. - Донк резко остановился и поднял руку, обращая внимание.

Где-то впереди прозвучала трель невидимой птицы. Приставив ладонь ко рту, Донк ответил ей такой же трелью. Тут же из серой травы вокруг нас поднялись варны. Впереди, как бы на тропинке, появились еще трое. Я схватился за оружие, по бокам встали дядька Андрей и Белый.

Ловушка, - пронеслись у меня в голове мысли дядьки Андрея.

- Нас предали, - Белый сплюнул в сторону ближайшего варна.

Десять человек окружили нас, наставив стрелы, готовые сорваться с тетивы.

- Сейчас нас превратят в дикобразов, - заметил я, разглядывая суровых воинов, на них были только короткие шорты, на ногах легкие мокасины.

Смуглые крепкие тела синели многочисленными татуировками всех цветов и радуг. На груди белой краской был нарисован зловещий череп.

"Похоже, они вышли на тропу войны," - послал мысль дядька Андрей.

Донк скинул с себя пеструю рубашку, обнажая татуированную грудь, красивая картинка: молния, разящая висящего на дереве древесного червяка. Луки опустились.

- Значит, поживем, - как-то разочаровано сказал Белый, поглаживая палицу.

- Что вы делаете здесь, так далеко от Дома? - повелительно спросил Донк у подошедшего к нему начальника отряда.

- Дом человеко-обезьяны напал на нас. Их отряды бродят где-то здесь. Они собираются напасть на Дом.

- Где Прол Мститель?

- На большой охоте и большая часть воинов с ним. Они охотятся вместе с Домом Древесного Червяка,- доложил варн.

"Только этих проблем нам не хватало," - мысленно сказал я дяде Андрею.

Донк оглянулся в нашу сторону:

- Мы пойдем к нашему Дому, это чуть дальше, но вы успеете. У нас война.

- На сколько дальше? - поинтересовался я.

- На один переход, но это будет безопаснее. Там я посажу вас в лодки и дам провожатого до Черного Озера.

Варны с удивлением косились на нас, откуда им знать последние новости.

- Зачем они здесь? - начальник отряда указал на меня пальцем. - Учитель говорит, что на нашей земле они не должны оставаться живыми. Это наш лес, наш Дом.