Наконец-то, в глазах юноши загорелись огоньки:

- Чего ты хочешь? - лениво спросил юноша.

- Вы обещаете, что проведете меня через джунгли в кратчайшие сроки к болотам Гидры, - медленно выговорил я, следя за его лицом.

Оно окаменело еще больше, только глаза сузились. Золотая маска девушки качнулась, на спине шевельнулась змея-коса, еще миг и она зашипит.

- Для чего?

- Это вас не касается, - я улыбнулся, стараясь показать все тридцать два здоровых зуба. - Ваша плата - безопасный переход через джунгли меня и моих людей. Выведете к болотам и можете убираться к папочке и мамочке. Князь отпускает вас.

- Кто уходил в болота, не возвращались, - донесся из-под маски глухой девичий голос.

- Это еще ни о чем не говорит, - я попытался изобразить из себя бывалого, прошедшего огонь и воду воина, которому все нипочем.

- Зачем это надо князю? - спросил юноша.

Все-таки я их заинтересовал.

- Как тебя зовут? - проигнорировал я вопрос.

- Донк, - юноша гордо поднял голову. - Дом Прола Мстителя.

- А сестру?

- Виста, дом Прола Мстителя, - донеслось из-под маски. Эта маска неприятно искажала голос, словно действительно разговариваешь с обезьяно-человеком. Ну и фантазия у девушки выбрать такую маску, что же у нее за личико?

- Так вот, Донк и Виста - вы гарантируете безопасный переход через джунгли.

Свободу надо отрабатывать. Затем у болот мы трогательно прощаемся и расходимся в разные стороны. Вы согласны?

- Мы согласны, - тут же ответил юноша.

- Слово...?

- Слово! - воскликнул юноша, поднимая маленький ножик. - Мы проводим вас до болот.

Если варн дает клятву, ему можно верить, иначе вместо посмертного Светлого царства они попадают в царство Тьмы, они слишком верующие.

- Тогда быстро собирайтесь, времени в обрез, лошади уже готовы, я буду ждать вас внизу.

Итак, варны готовы проводить нас до болот. Нас будет всего пять человек: я, дядька Андрей и сотник Белый, служивший раньше у князя Алого, моего отца и теперь у меня двое варнов. По тайным тропам варны быстро выведут нас к болотам...

Сотник Белый, старый ветеран, крутился возле лошадок, проверяя поклажу. Он экипировал себя в толстую кожаную куртку с нашитыми на груди железными пластинами, под ней был короткий кольчужный жилет, на ногах толстые шерстяные штаны и высокие боевые сапоги из толстой шкуры пещерного стрипа, не знавшие износа. Спину прикрывал длинный и просторный плащ крестовика, жрецы Темного еще в давние времена в глухих углах лабиринта приручили крестовиков - паукообразных тварей и теперь являлись поставщиками хорошей ткани-паутины, теплой, непромокаемой и непроницаемой для ветра.

Мы поднялись ко мне в палаты, хозчасти,р асположенной рядом с казармами. На полу меж лавок лежало всякое барахло, приготовленное для меня и для похода.

- Ты собрался, Белый?

Коренастый, заросший густой бородой человек кивнул головой, он кинул на пол серый мешок, в котором что-то звякнуло.

- Я вижу, ты и мне все подготовил?

- Обязательно.

- Посмотрим, - я склонился над кучей барахла, отбрасывая в сторону плащ дядьки Андрея. - Отлично, Белый! - воскликнул я. - Половина останется до следующего раза.

Дружинник ухмыльнулся. Есть что-то странное в этом человеке, его кучерявые буйные волосы, похожие на проволоку, были все седы, но борода и усы черны как смоль, а глаза... Грустные, застывшие, все понимавшие, с плавающей по верху болью. Несколько лет он был пленником у варнов, пока отряд моего отца его не отбил. Теперь я не знал преданнее человека.

Я быстро разделся, шутливо повоевал с Белым, встал возле высокого полированного щита, с восхищением рассматривая свою атлетическую фигуру, согласен, это сильно сказано... мне еще далеко до дядьки Андрея или Белого. Я напрягся, поиграл с тенью, сел на шпагат и тут же прыгнул высоко вверх, нанося удар ногой...

- Иди, умойся, - пророкотал бас Белого.

- Да, надо спешить, - я побежал в другую комнату, по дороге проделав сальто.

Хмель, так жестоко мучавший меня с утра, испарился. Наступило желание сходить с ума и просто веселиться. Появился шанс доказать, что я действительно потомок, сын князя Алого, а не мальчик на побегушках, пора стать настоящим витязем, господи, как я тогда был глуп. Я с криком упал в небольшой бассейн. Быстро выскочил и нырнул в поданную Белым одежду: голубую сорочку, шерстяные штаны, длинную кольчужную рубашку отца, сделанную тонко и прочно, у нее на груди переливалось, разбрасывая жадные золотые лучи, солнце. Сверху я надел короткую кожаную куртку, ну, конечно же, будет жарко. Придется попотеть, но думаю, дело того стоит. На шею я надел кольчужный шарф с капюшоном, перепоясался широким рыцарским поясом. Сапоги и плащ были такими же, как у Белого, только с княжескими знаками. К поясу подвесил кинжал - беспутного Казанову. С особым почтением и любовью обнажил отцовский фамильный меч, посмотрел, как радостно отозвалась и вспыхнула, играя, сталь. Я улыбнулся: скоро, "Гордый", тебе представится неплохая работка. Хлопнув перчатками по бедру, я объявил:

- Я готов.

Белый, играючи, взмахнул большой черной палицей:

- Я тоже готов.

- Да будет Свет и пусть дороги возвратят нас к дому, - хором произнесли мы ритуальную фразу.

Во дворе подле коней нас уже ожидали дядька Андрей и варны по-прежнему в своих пестрых свободных одеждах, закутанные в дорогие плащи из перьев Феникса, из-за их спин были видны луки и колчаны, набитые длинными стрелами. У каждого к лошадям были приторочены фляги с водой и тяжелые подсумки с пищей для нас и люцерной для лошадей, запас пищевых брикетов и на совсем уж тяжелый случай у меня еще кое-что было.

- По коням, - приказал я.

Если бы не варны и отсутствующая охрана, на нас вообще бы никто не обращал внимания. Никто не спрашивал, куда и зачем мы едем . К нам вышел Дрон:

- Удачи тебе, Алый!

Мы крепко пожали друг другу руки. Пытливо заглядывая мне в глаза, Дрон тихо добавил:

- Возможно сегодня князь умрет, он приказал послать за владыкой Светлых... - Дрон тяжело вздохнул, - да будет с тобой Свет и... если что.... Подумай... - Дрон виновато отвел глаза в сторону, - вернуться никогда не поздно, - он крепко стиснул и отпустил мою руку. - Я надеюсь на тебя больше, чем на Ольга. Удачи! - воскликнул Дрон.

Я улыбнулся.

- Спасибо, князь. Нам будет проще чем тебе. - Я развернул коня. - Итак, в путь, да отступит Тьма при виде Света.

Проезжая через мост, я посмотрел в сторону причала, там уже стояли три ладьи. На одной из них в одежде Темного стоял Ольг. Слишком впечатлительный юноша для жрецов тьмы. Он повернулся в нашу сторону и долго смотрел нам вслед. Я помахал ему рукой, он не ответил.

Глава 3

"Нет никого и ничего сильнее Темного. Он с нами, Он внутри нас, Он вокруг нас. В мире царствует Темный, Он вечен, а все и вся обречены на смерть и забвение. "Посей зло", - говорит Темный. "И придут ужас и мрак приду я. Я. Вы - это Я. Я - смерть, не будет вас, Я останусь."

"Учение Темного Вечной Ночи" (фольклор)

Через полтора суток безумных скачек через городки и дорожные заставы, где мы могли обменять коней, мы достигли границы княжества. Не знаю, как у других, но мне после таких скачек казалось, что то место, на котором я сидел, у меня отвалилось по самые плечи. В тело впитались пот и грязь, я выглядел смуглее варнов, но они стали настоящими посланниками Тьмы. На разговоры времени в пути не было, по дороге разносился разнобойный перестук копыт, ветер, солнце, пыль, оживленный гомон на заставах, шум льющейся воды, ржание приготовленных новых коней, кусок лепешки и глоток кислого вина - это сказка, а не дорога.

Решено было переночевать в небольшом пограничном городке - Кроме, наследственных землях моего отца, а ранним утром - вторжение в джунгли.

Капитаном небольшого гарнизона крепости, в которой мы остановились, был старый вояка - Яков Одноглазый. Свой глаз этот высокий, статный богатырь потерял в одном из боевых рейдов, возглавляемых моим отцом, ему еще повезло, что стрела отрикошетила от щита, рана могла оказаться смертельной.