Ответ легко было предугадать. Не очень громко, но явственно изо всех концов зала донеслось нестройное «нет».

Минут через сорок встреча завершилась, репортеры заторопились к выходу, и я пригнул голову, чтобы кто-нибудь случайно меня не узнал. Можно было бы, конечно, пойти к машине, но я хотел уточнить планы своих начальников.

— Прикажете подать машину? — осведомился я, когда они подошли поближе.

— Пока нет, — ответил Шон, убедившись, что его никто не слышит. Кое-кто шепнул Джанет, что через пятнадцать минут Слоан выступит в более узком кругу. — Я не сомневался, что Шон не упустит такого случая. Эксклюзивный репортаж всегда предпочтительнее отчета о прессконференции или ссылок на кого-нибудь другого.

Мы прошли в маленький конференц-зал, где, по словам Джанет, была назначена встреча, и тщательно закрыли за собой дверь. Репортеры — народ ушлый, и если увидят, что мы чего-то дожидаемся…

Шон оказался нетипичным репортером: он не умел ждать и не находил себе места. Любой другой на его месте сел бы и расслабился, чтобы не тратить сил зря, а он своим нетерпением только подрывал их. Даже Джанет, казалось, была удивлена его беспокойством.

Однако когда прошло уже двадцать минут, я и сам занервничал. К счастью, Шон опередил меня:

— Да где же он? — Шон беспокойно поерзал на стуле. — Может, ты пойдешь проверишь? — Он взглянул на Джанет.

— Хорошо, — ответила она и вышла.

Через, пять минут Джанет вернулась. Она была весьма озадачена:

— Он ушел. Мне сказали — сразу после конференции…

— Черт побери! — взорвался Шон. — Мы потеряли целых полчаса! — Он схватил свое пальто и пулей вылетел из зала. — Где наша машина? — спросил он уже в коридоре.

Я ответил.

— Тогда пошли туда. Так будет быстрее.

На улице я немного поотстал, а они начали бурно возмущаться необязательностью Слоана. Свернув за угол, я поплотнее запахнул куртку, взглянул на тучи — и не поверил своим глазам.

Из окна отеля на другой стороне улицы шел дым.

Я вклинился между Шоном и Джанет.

— Похоже, вы все-таки получили свой репортаж, если, конечно, он вам еще нужен. — Они остолбенели от удивления, а я быстренько связался по наручному компу со спасательной службой. Шон тем временем пришел в себя и тут же начал снимать, а Джанет, судя по всему, прикидывала, куда отступить после того, как спасатели перегородят улицу.

Дав оператору точный адрес, я поспешил к отелю. В холле сидел дородный мужчина примерно моих лет и с интересом изучал вчерашнюю газету. Судя по его безмятежному виду, он был еще не осведомлен о пожаре, и я любезно поставил его в известность.

— В моем отеле? — недоверчиво переспросил он. — В этом здании? Может быть, рядом?

— Именно в этом. На пятом этаже. Спасатели уже в пути, но, может быть, стоит предупредить людей?

Он наконец избавился от своего недоверия и ткнул толстым пальцем в большую красную кнопку за стойкой. Пронзительно заверещал звонок, а потом спокойный голос внушительно произнес:

— Внимание. Внимание. Просьба всем немедленно покинуть здание. Не пользуйтесь лифтами… — Гулкое эхо разносило сообщение по всем закоулкам.

Вдали послышалось завывание сирен, и я осторожно намекнул владельцу отеля, что свой долг он уже исполнил, а чем больше народу будет в здании, тем больше хлопот достанется спасателям. Когда мы вышли наружу, толстяк был еще немного не в себе.

Дым тем временем становился все гуще. Ветер относил его в сторону, и от здания тянулся длинный черный шлейф. Не знаю как сам строительный материал, а интерьер отеля был, без сомнения, весьма горючим.

Увидев случившееся собственными глазами и убедившись, что помощь действительно близка, владелец отеля отчасти воспрянул духом.

— Но почему же не сработала сигнализация? затеребил он меня. И действительно — почему?

Оперативность спасательной службы меня восхитила — ведь вообще-то пожары случались довольно редко. Они подъехали, когда из отеля только-только стали выскакивать первые постояльцы. Некоторые из них умудрились прихватить с собой чемоданы.

— Вам лучше держаться поближе вон к той женщине. — Я указал владельцу отеля на руководителя спасательной команды. — Ей может понадобиться информация о здании.

Толстяк кивнул и направился к ней.

Первым делом спасатели приготовили надувные мешки — и вовремя: не прошло и минуты, как окна на последних этажах распахнулись, и оттуда начали выпрыгивать люди. Очевидно, лестничные пролеты стали уже небезопасны.

Я поискал глазами Шона и Джанет. Оба они прекрасно устроились. Шон вернулся назад, к подъезду правительственного здания, а Джанет забралась на ограду — достаточно высоко, чтобы ей не мешали зеваки. Я опустил голову и, прячась от камеры, побежал к ней.

Тем временем один спасательный джампер уже начал эвакуацию с той стороны отеля, где не было огня, а другой высаживал десант на крышу. Руководитель операции подключилась к коммуникационной сети отеля, и из открытых окон доносился ее голос, дающий указания тем, кто еще не выбрался наружу.

— Вы ведь первым обратили внимание на дым, не отрываясь от камеры, сказала Джанет, когда я подошел поближе. — Хотите попасть в репортаж? Я могу взять у вас интервью прямо здесь.

— Нет-нет! — торопливо отказался я. — Я не сделал ничего особенного. Лучше, когда все закончится, поймайте их руководительницу и спросите, чем она занимается, когда не спасает людей.

Джанет на мгновение оторвалась от окуляра и с интересом взглянула на меня:

— Может быть, я так и сделаю.

Я снова повернулся к отелю, дивясь про себя масштабам пожара. Как правило, общественные здания имели по нескольку систем противопожарной защиты, а тут пламя грозило уничтожить все три верхних этажа. В чем же дело?

Часа через полтора огонь начал отступать. Шон и Джанет ни на мгновение не прекращали съемку. К этому времени подоспели и другие телекомпании а владелец отеля приготовил список вовремя покинувших отель.

Когда его сравнили с регистрационной книгой, выяснилось, что не хватает четырех человек.

Толпа спасенных забурлила. На лицах людей можно было прочесть всю гамму человеческих эмоции — от совершеннейшей скуки до безграничного ужаса. Один маленький мальчик едва не угодил под машину спасателей, и мать до сих пор крепко держала его за руку.

Еще через час подтвердился факт гибели четырех постояльцев отеля: мужчины с двумя детьми из 526 номера и женщины из 528-го. Все они были найдены мертвыми в своих комнатах.

Судя по всему, пожар начался именно там, но, когда мы покидали место трагедии, причины возгорания и, самое главное, отказа противопожарных систем были еще не ясны.

По дороге на студию я ощущал странную смесь усталости и крайнего возбуждения. Может быть, потому что думал одновременно о многих вещах.

Я думал о Сэме. Думал о задохнувшихся в дыму четырех несчастных. И думал о том, что, если бы Джанет не заставила нас ждать несостоявшегося интервью со Слоаном, МНБС не оказалась бы первой на этом пожаре.

Когда мы подъехали к студии, был уже конец рабочего дня. Джанет поблагодарила меня и отправилась к себе в кабинет. Шон вообще ушел домой. Я загнал машину в гараж и поставил ее на подзарядку.

Формально теперь я был свободен. Но после отъезда Брэда мой дом казался каким-то опустевшим, и мне не очень-то хотелось туда возвращаться. Вместо этого я опустился в кафетерий и купил себе сандвич. Когда я уже дожевывал его, мимо по коридору прошла Джанет и небрежно помахала мне рукой. Очевидно, она собиралась домой. Я вяло махнул ей в ответ, не торопясь доел сандвич и поднялся. Теперь в здании — по крайней мере пока нет ни ее, ни Шона. Самое время получше осмотреться и кое-что проверить.

Дверь с табличкой «СПЕЦИАЛЬНЫЕ ЭФФЕКТЫ» была закрыта. Я потянул ее на себя, и она поддалась. Крошечная приемная выглядела вполне невинно. Напротив крашеного стола стояло несколько кресел для посетителей. Стол был закрыт. Дверь в служебное помещение — тоже.