Наконец, Миу докладывает, что свою миссию закончила, с папой поговорила, все, что нужно, ему передала. Просит разрешения остаться во Дворце. Но именно сегодня я категорически против. Миу неохотно поднимается в кабину трубовоза, и Петр выводит машину с территории дворцового комплекса. Вроде, операция прикрытия прошла без проколов. Каждый видел то, что ему положено.
Культурная программа в присутственном зале заканчивается. Суетятся рабыни, наводя чистоту и порядок. Посторонние вежливо, но решительно удаляются из зала. Остальные — Главы Служб и наиболее влиятельные вельможи рассаживаются, разбиваясь на фракции и кучки по интересам.
Моя любопытная команда собралась в аналитическом центре. Расселись поудобнее перед стеной экранов, приготовились смотреть, как творится история. Мухтар с Мартой выбрали диванчик, обнимаются. Линда, похоже, им завидует.
— Начинается, — предупреждает Стас.
Владыка входит в присутственный зал, занимает свое место и хлопает в ладоши. Наступает тишина.
— Времена меняются. Мы не должны отставать от жизни, — начинает речь Владыка. — Двадцать лет прошло с последней войны. Мы сумели залечить раны. Пришла пора думать о будущем. Для этого я вас сегодня и собрал. Провинция наша сильна. Но может стать сильнее. Богата, но может стать еще богаче! Ничто не может затормозить нас на пути к процветанию — кроме нас самих. Я сказал. Спрашивайте.
— В каких областях Владыка видит развитие нашей провинции? — поднялся со своего места черный кот.
— Хороший и правильный вопрос, — Владыка жестом руки усадил его на место. — Смотрим, что у нас есть.
За спиной Владыки зажегся экран. На нем — карта провинции и прилегающих территорий.
— Что мы видим на карте? У нас огромные незаселенные территории. У нас богатые, плодородные земли вдоль побережья. Это — сельское хозяйство и его продукты. У нас морское побережье и много солнца. Это — неисчерпаемые запасы соли. У нас порты и караванные пути. Это — торговля.
Плохо то, что три четверти нашей земли — пустыня. А две трети возделываемых земель требуют орошения. Но! Вы видели земли иноземцев? Они выбрали пески пустыни. А сегодня мы ели овощи, выращенные в этих песках. Значит, и мы так можем!
Что будет, если мы оросим пустыню? Сможем торговать хлебом. Для этого у нас есть морские порты. Сможем развить ремесла и торговать изделиями с другими странами. Как через порты, так и караванными путями. А если на наших землях поднимутся леса, сможем строить корабли! Но это нескоро.
Зал оживленно зашумел. Владыка поднял руку.
— Это еще не все. Видите горы на западе. По итогам войны они отошли к нам. Но нас там нет. Пройдет поколение-другое, и рыжие забудут, что это наши земли. А в горах железные руды, в горах золотые, серебряные и медные рудники. В предгорьях на севере горючий камень! Рыжие продают нам железо и бронзу втридорога, потому что доставка караванами дорого стоит. Мы должны взять под контроль эти земли.
— Но там живут рыжие…
— И пусть! На тысячу рыжих посадим начальником одного серого. Пусть набирает себе помощников из рыжих. Но налоги пойдут в казну нам.
— У нас не хватит сил оросить пустыню, — раздался из зала чей-то голос.
— Половину работы за нас сделал Узурпатор, когда направил воды реки Таррвы в пустыню. А вторую половину… Многие из вас видели машину иноземцев, что роет каналы. Через год-другой она будет им не нужна. Мы сможем выкупить ее или нанять совсем недорого.
— Иноземцы согласятся отдать нам эту машину?
— Почему — нет? Машина им будет не нужна. Их мало, а земля, которую они оросят, не то, чтобы огромна, но за день не обойти. Она будет занимать все их внимание, ни на что больше их не хватит. И вот тогда мы пророем для реки Таррвы канал через пустыню, прямой как стрела. А вдоль канала проложим дорогу. Доставка товаров через пустыню пойдет не караванами сарфахов, а колесными повозками. Это намного дешевле. Мы позволим селиться на берегах канала и брать воду на орошение кому угодно — но с условием, что они признают наше главенство, и будут платить налоги нам.
А для начала, чтоб обучиться, мы оросим этот клин пустыни, — Владыка сделал жест рукой, и на экране высветился нужный участок карты.
— На это потребуется много золота. Кто будет финансировать работы? — задал заранее подготовленный вопрос один из чиновников.
— Правильный вопрос, — серьезно кивнул Владыка. — Не думаю, что у какого-то клана найдутся средства оплатить все работы. Поэтому расходы возьмет на себя государственная казна. С этой целью мы создадим новую Службу — Учетный дом. Этот дом будет заниматься всеми финансовыми вопросами строительства. Для этого из казны в Учетный дом будут переданы средства, которыми будут оплачиваться все работы. — Владыка дважды хлопнул в ладоши.
Двери зала распахнулись, вошли стражники, мечники и лучники, распределились вдоль окон. За ними четверо стражников внесли один из наших минисейфов — ларец из полированной стали с рядами декоративных заклепок вдоль ребер. Поставили ларец на возвышение и отошли к стене. За ними вошли в зал еще десять стражников и блокировали двери. Зал замер в напряжении.
— Это — часть средств на финансирование работ, — Владыка плавным жестом указал на ларец, поднялся, достал из кошеля ключ и повернул в двух замках с противоположных сторон ларца. Взялся за ручку сверху и с натугой откинул крышку. Под стальной крышкой оказалась еще одна — прозрачная, плотно прикрывающая три отделения с крупными драгоценными камнями — рубинами, бриллиантами и изумрудами.
— Золото тяжело и занимает много места. Камни компактнее, — произнес Владыка. — Можете подойти и посмотреть. Только не все сразу, а по одному.
Зал загудел. К ларцу выстроилась живая очередь. Стражники у окон и дверей больше никого не пугали, цель их прихода стала очевидна.
— Сколько стоят сокровища в этом ларце? — задал вопрос главный полицейский, когда последний любопытный вернулся на свое место.
— Я мог бы ответить, но слово знатока будет весомее, — произнес Владыка и плавным жестом указал на ювелира. — Друг мой, подойди сюда и скажи, что ты думаешь об этих камнях.
Ювелир сидел в прострации. Сосед даже потряс его за плечо, чтоб тот очнулся и понял, что к нему обращается Владыка. На негнущихся ногах подошел к ларцу, рухнул перед ним на колени. Из складок халата извлек мощную лупу на головной повязке — явно не местного происхождения. Владыка повернул в замке ключ и поднял прозрачную крышку.
— Не верю. Своим глазам не верю, — бормотал ювелир. — До меня доходили слухи о невероятных сокровищах, но не верил. Мог ли поверить, что увижу их своими глазами… Это огромная честь для меня…
Поочередно он взял по камню из каждого отделения, осмотрел в лупу, бормоча что-то под нос, и благоговейно положил обратно.
— Знакомы ли тебе эти камни, — приступил к допросу главный полицейский.
— Знакомы ли мне? Посмотрите на огранку! Да парадные ошейники моих рабынь украшены подобными камнями. Приходите ко мне, и я продам вам пять! Пять подобных камней! Я дам вам рекомендации к другим ювелирам, у которых вы купите еще пять таких камней! Звезды рассветные! Я считал своего деда богатым, очень богатым ювелиром. Все пропало в войну. У него не было и двадцатой доли подобных сокровищ!
— Ты, уважаемый, говоришь о бриллиантах?
— Нет, о рубинах и изумрудах. Он был не настолько знатен, чтоб заниматься огранкой бриллиантов. В его роду было только три поколения ювелиров. Но за скромных два процента комиссионных я помогу тебе купить бриллианты, подобные этим.
— Сколько стоят эти сокровища?
— В языке нет слов, чтоб выразить их истинную ценность. За долю от них можно купить всю столицу. Если насыпать гору золота выше твоего роста, уважаемый, она не сравняется со стоимостью этого ларца.
Пока любопытные допрашивали ювелира, вернулись Петр с Миу. За ними в аналитический центр просочилась Багирра. Петр поймал ее за руку и усадил к себе на колени.
