— Плохой путь. Ждать долго. А второй?
— Второй… Второй путь — он не для всех…
— Не тяни кота за хвост.
— Я не тяну. Я думаю, с чего начать. Помнишь, наверно, полвека назад была масса разговоров о вертикальном прогрессе.
— Я был тогда ребенком, но помню. Без этих разговоров не обходилась ни одна вечеринка, ни один костер на природе.
— Так он состоялся, прогресс этот вертикальный.
— Как? Почему мы его не видим?
— А потому что не для всех. Люденов помнишь?
— Людены, чертова дюжина, близнецы… Какие-то легенды ходили, деталей не знаю.
— Наверно, сначала ты был мал, а потом шатался по дальнему космосу и пропустил самое интересное. А человечество в срочном порядке постаралось поскорее все забыть. Впрочем, двух из трех ты назвал точно. Что знаешь о Странниках?
— Древняя могучая цивилизация, обогнавшая нас на тысячи лет. Активно занималась прогрессорской деятельностью по так и не понятой нами программе. Потом, исторически недавно, эта цивилизация куда-то ушла из доступного космоса.
— А о третьей сигнальной что-нибудь слышал? О Т-зубце на ментограмме?
— Краем уха, только название. Что это — не знаю.
— Ну-у-у… Первая сигнальная система завязана на рефлексы. Что-то воздействует на организм, организм рефлективно реагирует. Рефлексы бывают безусловные, условные, простые, сложные…
— Знаю, дальше.
— Дальше — вторая сигнальная. Если упрощенно, завязана на речь. Чем мы, собственно, и отличаемся от братьев наших меньших.
— А третья сигнальная?
— Третья сигнальная — это то, чем вертикальщики отличаются от нас, грешных. Возможно, разговоры о вертикальном прогрессе были одним из тестов на выявление вертикальщиков. Пока не появились более надежные методы.
— Кто такие вертикальщики?
— Вертикальщики, они же людены, они же Странники местного разлива — следующая ступень развития человека разумного. Отличаются от нас наличием третьей сигнальной системы. Пока третья система не активирована, ничем не отличаются от нас с тобой. Зато после активации…
— Что — после активации?
— После активации третьей сигнальной человек превращается в людена. Следующий эволюционный уровень. Из человека разумного становится человеком играющим. Гомо луденс.
— За что отвечает третья сигнальная? Что это такое?
— Это надо спросить у люденов. Не уверен, что пойму ответ, даже если они ответят. Но у людей спрашивать бесполезно.
— Мы что, вообще ничего о ней не знаем?
— Почему — ничего? Мы можем точно установить, есть она в латентном состоянии у конуретного человека или нет. Это достаточно просто, и занимает всего четверть часа. Садишься под шлем, снимаешь ментограмму и смотришь, есть ли на ней Т-зубец. Если есть — поздравляю. Ты — потенциальный люден.
— А как ее ативировать, мы тоже знаем?
— Людены знают. И советуют самодеятельностью не заниматься. Необученный люден может быть опасен как для себя, так и для окружающих.
— Значит, людены — это местные Странники. И они сейчас действуют на Земле.
— Сейчас — НЕ ДЕЙСТВУЮТ. КомКон-2 их вычислил, локализовал, и по взаимной договоренности они покинули Землю. Это событие в определенных кругах получило название "Большое Откровение".
— Ну хорошо, сейчас Странники на Земле не действуют. В чем заключался смысл их прогрессорской деятельности?
— Не было никакой прогрессорской деятельности. На Земле и других планетах они выискивали обладателей третьей сигнальной системы и предлагали им присоединиться к цивилизации Странников. Если кандидат соглашался, помогали ему исчезнуть с планеты, по возможности, незаметно.
— А если не соглашался?
— Забывал о собеседовании. Небольшая лакуна в памяти или ложные воспоминания. Единственная цель Странников на планетах — пополнение рядов собственной цивилизации. Видимо, размножаться обычным способом они не могут.
Я вся превратилась в слух. А Стас с хозяином замолчали. Того, что я услышала, во Дворце хватило бы на десять тихих исчезновений. Но даже тени страха не было. Знала, хозяин на меня не рассердится. Пожурит для вида, и все.
— Есть еще то, чего я не знаю? — вышел из задумчивости хозяин.
— Воз и маленькая тележка. Например… Ты сам сказал — "Близнецы".
— А они кто такие?
— Потенциальные людены, которым не повезло. Их приняли за прогрессоров Странников. Точнее, за биокиберов Странников, созданных с целью вести прогрессорскую деятельность на Земле.
— Это было не так?
— В каком-то смысле, именно так. Но вспомни, что я говорил о целях Странников. Люди их не интересовали. Их интересовали только людены. Потенциальные… Я, наверно, не с того начал. Первым делом ты должен знать, что Странники — не единая цивилизация в нашем понимании. Они прокатывались по нашей галактике волнами, а потом куда-то уходили. После них оставались заброшенные станции в космосе и руины забытых баз на планетах. Людены — это часть последней волны Странников, а близнецы — след предыдущей волны, прошедшей по галактике где-то сорок-пятьдесят тысяч лет назад. Удивительно, что они пересеклись на Земле в одно время.
— Странники могут жить пятьдесят тысяч лет?
— Не знаю. Близнецы — не Странники. Они кроманьонцы. Где-то сорок пять тысяч лет назад странники побывали на Земле. Отобрали генетический материал и заложили в саркофаг-инкубатор. Саркофаг спрятали, опять же, не на Земле, а на безымянной планете в системе ЕН9173. Следопыт Фокин — слышал о таком? — его нашел. В саркофаге хранились тринадцать образцов — оплодотворенных яйцеклеток в стасисе. Информация о находке сразу же была засекречена. Разгорелись споры, что делать с находкой: Уничтожить или активировать инкубатор. Комов настаивал на последнем. Тогда Махиро Синода и высказал гипотезу о прогрессорах Странников. Руководитель КомКона-2 Сикорски сразу взял ее на вооружение.
В самый разгар дебатов от следопыта Фокина пришло сообщение, что инкубатор активировался сам. Все тринадцать яйцеклеток начали делиться. С этого момента тринадцать кроманьонцев попали под колпак КомКона-2.
— Когда это было?
— Первая половина двадцать второго века. То ли тридцать седьмой, то ли тридцать восьмой год. Но это не важно. Важно то, что у всех тринадцати младенцев — пяти девочек и восьми мальчиков — в ментограмме присутствовал Т-зубец. Впрочем, в то время о его смысле и значении еще не знали.
Не придали значения и другой находке — длинному ящику из янтарина, содержащему тринадцать дисков миллиметров семидесяти в диаметре. На поверхности дисков были нанесены рисунки, напоминающие иероглифы, везде разные. Возможно, это просто были номера.
Паника началась десять лет спустя, когда у всех близнецов-подкидышей на сгибе локтя появилось родимое пятно, совпадающее по форме и размеру с рисунками на дисках. С этого момента диски получили название детонаторы. Логика простая. Если дети — это автоматы Странников, нечто вроде бомбы с часовым механизмом, то у бомбы должен быть детонатор.
Однозначная связь между детонаторами и подкидышами была зафиксирована дважды. В ходе изучения был разрушен один из детонаторов. Через два дня погибла девочка с аналогичным рисунком родимого пятна. Несколько лет спустя погиб один из подкидышей. Через четыре дня обнаружили, что его детонатор исчез из футляра, не оставив даже пыли. Позднее был убит еще один из подкидышей. Его детонатор также распался. Этот случай получил огласку и, видимо, попал в поле зрения люденов. Думаю, они разорвали связь между остальными подкидышами и детонаторами. Привлекать излишнее внимание к люденам не входило в их планы. А за близнецами велось слишком плотное наблюдение.
— Для чего были нужны детонаторы?
— Хороший вопрос. После событий Большого Откровения один молодой администратор БВИ, аналитик по профессии предположил, что детонаторы — название крайне неудачное. Правильное название — активаторы. Активаторы третьей сигнальной системы. Они на самом деле в определенный момент должны были запустить программу. По этой программе подкидыш должен был разыскать свой активатор и прижать к локтю, к родимому пятну. В результате между человеком и активатором установился бы нейронный контакт и… Получайте людена. Сегодня эта гипотеза считается общепринятой.
