Версия об экологическом бедствии или эпидемии отпала сама собой: на кладбище не было новых могил, а леса вокруг весело зеленели. Предположение Тики о том, что жители спешно решили искать лучшей доли на стороне, тоже было отвергнуто. Все указывало на то, что народ здесь жил работящий, основательный и никуда уезжать не собирался.

- Знаешь, что мне это напоминает? - сказал Дизи, когда мальчики уселись на крыльцо обсудить увиденное. - Безумие. Забегали, затопали, как при пожаре. Страх перед какой-то силой, пришедшей извне.

- Говорю же, война! - вставил Рики, только что в десятый раз спрыгнувший с забора во двор.

- Может быть, - кивнул Дизи.

- Черт! Какая еще война? Соображаете или нет? - буркнул Тики. - Какая здесь может быть война - в лесах? Следов разрушений нет. А этим людям было что защищать.

- А куда белки делись? - сказал Рики, подскакивая на одном месте, как заведенный.

Тики поморщился.

- Рики, ты бы посидел хоть минуту спокойно, а то у меня уже в глазах рябит. И бороду свою ты сегодня еще не стриг.

- Борода не волк, в лес не убежит. Когда мы шли, то позапозавчера я насчитал в лесу почти сто белок, позавчера - сорок две, а вчера ни одной. И птиц почти не было. Их тоже жители с собой забрали, что ли?

- Да, я тоже заметил, - сказал Дизи.

Тики подумал.

- Спроси деда. Когда он по деревне пошел, кого-нибудь встретил?

- Пару кошек только. И гусь в пруду плескался, - через некоторое время ответил Дизи.

Тики с досадой хлопнул себя по колену.

- Все сразу ушли! Какая-то ведь была причина... И как некстати... Если бы быть уверенным, что это не имеет отношения к нам...

- Теперь уже имеет, раз мы здесь, - усмехнулся Дизи.

- Мы можем повернуть и обойти эти места.

- Не можем. Нужно идти, не сворачивая. Если мы хотим найти Арину.

- Хотим, хотим, - рассеянно подтвердил Тики. - Мы хотим ее найти. Рики, доставай ножницы...

... Покидая деревню, мальчики остановились за околицей, на развилке дорог. По какой из них ушли беженцы, понять было нельзя. Может быть, все отправились в одну сторону, а может, кто куда. Окинув взглядом пустую деревню, в которой им не с кем было прощаться, мальчики без сожаления покинули это унылое место. Их путь по-прежнему лежал на запад.

Дизи всегда шел первым, за ним Рики, замыкал шествие Тики с домовым в рюкзаке. Этот порядок никогда не нарушался - Тики глаз не спускал с шустрого черноглазого мальчишки, с которым беспрестанно случались истории. Домовой переносил дорогу плохо. Дизи мучался, слыша, как он страдает. Часто приходилось искать дерево с дуплом и ждать, пока домовой там придет в себя.

Рики уставал в дороге, но еще больше он удивлялся тому, как быстро устает Дизи. Иногда, будто внезапно лишившись последних сил, тот валился на землю и тут же засыпал. Тики в такие минуты почему-то все время глядел на небо и злился, и Рики предпочитал тихонько сидеть рядом со спящим Дизи.

За неделю пути мальчикам встретились еще три брошенные деревни. В одной из них, в серой пелене дождя, Рики показалось, что между домами пробежал волк. Мальчик долго плакал, и его с трудом успокоили.

На одном из привалов, улучив удобную минуту, Дизи обратился к Тики:

- Я должен тебе об этом сказать. У нас проблема.

- В чем дело?

- Домовой недоволен.

- Недоволен?

- Его раздражает Рики. Ему кажется, что мы слишком много возимся с ним, потакаем его шалостям...

Тики прищурил свои зеленые глаза и сплюнул на землю. На его лице появилось неприятное выражение, высокомерное и злое. Не вынимая рук из карманов штанов, он крутанулся, чтобы взглянуть на рюкзак.

- Как он про себя называет Рики?

- Бородатый... пакостный пацан... - нехотя ответил Дизи.

Рики был непоседой, и часто ему приходили в голову самые неожиданные идеи. Не далее как вчера на привале Рики нарядил мухоморами елку, и пока грибы не завяли, его нельзя было оторвать от созерцания собственного произведения. Все терпеливо ждали, когда можно будет продолжить путь. Совсем недавно Рики, будто за ним собаки гнались, в мгновение ока залез на высокую сосну и, испугавшись, принялся так орать, что у всех заложило уши. Тики полез наверх, отодрал его от дерева, пристегнул к себе ремнем и с этим опасным дергающимся грузом спустился с десятиметровой высоты. Тики потом лишь слегка пожурил мальчика - так кошки невозмутимо опекают своих котят.

- Если ребенок бородатый, его можно только пожалеть, - медленно проговорил Тики. - Я тащу на своей горбушке этого... духа... не для того, чтобы он критиковал моих друзей. Скажи ему, что если он обидит Рики, он останется в этом лесу.

- Ты напрасно так рассердился...

- Всё!

Синий рюкзак Тики еле заметно шевельнулся.

- Он извиняется, - прислушавшись, сказал Дизи.

- Извинения приняты, - процедил Тики и отошел.

- Помалкивай, - негромко сказал Дизи рюкзаку. - Раздухарился...

4.

Уже четыре часа шли путники по сожженному жарой и безводьем лесу. Он начался как-то неожиданно, словно мальчики пересекли невидимую границу, за которой сразу стих и ветер, и без того уже редкий птичий щебет и поникли деревья и кусты, лишенные даже капли влаги. Идти было трудно. Каждый час делали привал, но усталость уже давала о себе знать. Домовой в рюкзаке Тики ворочался и тяжело вздыхал, а на Рики было просто жалко смотреть.

Между тем лес не кончался. Шедший первым Дизи все беспокойнее поглядывал по сторонам и вдруг встревоженно обернулся.

- Тики, узнаешь этот пень?

- Я здесь руку занозил, вот и щепка, - удивленно ответил Тики и пнул ногой трухлявый пень. Поляна была той самой, на которой мальчики час назад делали привал. Рики тут же вскочил на пень, встал на носочки и, шатаясь, крикнул с довольным видом:

- Я выше вас всех!

- Никогда не кричи в чужом лесу. Кружим по лесу, что ли? - недовольно спросил Тики. - У нас и времени на это нет. Скоро солнце сядет.

Дизи, что-то рассматривая на земле, пошел вперед, потом поднял голову и внимательно оглядел небо, а также покрытые серой пылью деревья и кусты. Лицо у него стало очень встревоженным.

- Видишь? - тихо, чтобы не услышал зазевавшийся Рики, сказал он подошедшему Тики. - Это наши следы.

- Ну?

- Они повернуты.