Тики озадаченно молчал, глядя на отпечатки на земле. Самые большие следы - от тяжелых ботинок с ребристой подошвой - были его собственными; следы кроссовок - Дизи, и самые маленькие, еле заметные на спекшейся земле, - следы легких танкеток Рики. Глядя на них, можно было смело утверждать, что их владельцы шли навстречу тем, кто сейчас смотрел на них.
- И что это значит?
- Даже подумать страшно, что это значит... Мне знакомы эти штучки.
- Страшно... Что мы должны делать-то? - раздражаясь, в нетерпении заговорил Тики. - К смерти готовиться, что ли?
Дизи гневно взглянул на него и пошел вперед, по уже проложенным следам. Тики смущенно почесал нос.
Стараясь оставаться незамеченным, ворон летел над верхушками деревьев, и с любопытством наблюдал за тремя крошечными фигурками, упорно передвигающимися по высохшему лесу к какой-то неведомой ему цели. Зрелище было очень странным. Невесть откуда взявшиеся люди были детьми, но они не плакали, не жаловались на жару и усталость, а просто шли без остановок вперед. Ворон спустился пониже, чтобы услышать, о чем они говорят. Его тут же заметили - тот, кто шел первым, резко вскинул голову, будто только и ждал, что с неба кто-то спустится. Ворон, досадуя про себя, сел на высокую сосну, потерявшую от засухи уже почти всю хвою, и сделал вид, что ему нет до детей никакого дела...
- Она глядит на нас, что ли? - спросил самый высокий.
- Страшноватая... - поежился маленький суетливый мальчишка, ни секунды не пребывающий в неподвижности.
- Она уже час летит за нами, и все молча, - сказал тот, кто шел первым. - Ни разу не каркнула.
- Может, немая? - предположил маленький. Другие, не удержавшись, прыснули.
Ворон тяжело взмахнул крыльями и улетел.
- Это ворон, а не ворона. Слишком он крупный, - сказал Дизи.
- Я хотел в него камнем бросить... или петардой выстрелить... храбрясь, сказал Рики.
- Ну? Не испугался? - улыбнулся Тики, обнимая мальчика за плечи. Какой молодец... Дизи, нам надо поторопиться. Солнце уже заходит. Мало радости ночевать здесь.
В лесу действительно становилось сумеречнее. Едва переставляя от усталости ноги, мальчики через полчаса после встречи с вороном вышли на большую поляну. Там царила такая немыслимая тишина, от которой сразу заложило уши, и лишь вдалеке раздавались негромкие глухие хлопки.
- Присядьте быстро! - негромко скомандовал Дизи.
Все замерли, вытягивая шеи из пожухлых зарослей и вглядываясь в какое-то движение на краю поляны. Там худенький белобрысый мальчишка, примерно их возраста, увлеченно играл в мяч. Выглядел он безобидно, поэтому все поднялись и подошли к нему.
- Мальчик, здравствуй, - сказал Дизи Тики и Рики приветливо кивнули.
- Привет, - равнодушно сказал мальчишка, скользнув по ним взглядом. Он продолжал ловко подбрасывать и отбивать мяч ногой. Похоже, он не собирался прерывать свое занятие для беседы.
Это не смутило Дизи.
- А мы вот заблудились, деревню ищем, - сообщил он, глядя в спину мальчишке. Тот молча продолжал игру.
- Пошли, - раздраженно сказал Тики. - С его спиной, что ли, разговаривать?
Пацан повернулся и с неожиданной любезностью заговорил:
- Заблудились? Я вас проведу к деревне, она тут рядом. Идите за мной. - Мальчики зашагали вслед за ним по тропинке. - А чего вам в деревне-то надо? Там давно уже никто не живет, все уехали.
- Мы ищем Арину, - коротко ответил Дизи.
- Бабку эту сумасшедшую? - удивился пацан. - Зачем она вам понадобилась?
Дизи сделал вид, что не слышал вопроса.
- А почему она сумасшедшая? Нам сумасшедшую не надо, - испугался Рики.
Мальчишка через плечо взглянул на него.
- Нормальный человек разве останется один жить в деревне? Даже дочка ее уехала, а она уперлась, сидит там сиднем, - неожиданно зло проговорил он.
- Слушай, а что у вас здесь происходит? Куда народ бежит? Война, что ли? - грубовато сказал Тики, косо поглядывая на пацана.
- Леса затопляют. Дуй велел всем уйти.
- Кто?
Мальчишка угрюмо взглянул на Тики.
- Дуй хозяин здесь, - криво усмехнувшись, сказал он. - Как он скажет, так и будет.
- Что-то не похоже, что леса затопляют - все горит. Да и зачем их затоплять? - настойчиво продолжал спрашивать Тики.
- Чего эти леса жалеть-то? Все равно их вырубают, бумагу из них делают.
Разговор заглох. Пацан замолчал до самой реки, да и мальчикам расхотелось с ним разговаривать.
... Деревню, раскинувшуюся на большом косогоре, кольцом охватывала неширокая речка. Единственный путь в деревню лежал через мост, возле которого понуро сохла огромная, давно сломанная береза.
- По дороге пройдете туда, дальше, - пацан махнул рукой в глубь деревни, - там ее и найдете, ворожею эту...
- Спасибо тебе, - сказал Дизи.
- Да чего там, - смутился пацан. - Вот, возьми... - И он протянул Рики свой не новый, но еще крепкий на вид резиновый мяч.
Рики обрадованно пискнул и хотел взять мяч, но, увидев, что друзья нахмурились, отдернул руки.
- Нам чужого не надо, - неприязненно сказал Тики.
- Спасибо... - пролепетал Рики, - я и играть так не умею, как ты...
- Научишься, бери! - настойчиво предлагал пацан.
- Мы не возьмем, не обижайся, - сказал Дизи. - Поторопимся, ребята, пока солнце не село.
- Ну-ну... - отозвался пацан.
- Выяснили наконец, куда люди делись. Большей глупости придумать трудно - пришел Дуй и всех выгнал, - говорил Тики, шагая по мосту.
- Ты в это веришь? - спросил Дизи.
Тики пожал плечами.
- Я приучаю себя ничему здесь не удивляться. По крайней мере, другого объяснения у нас пока нет.
- Как тебе наш новый знакомец?
- Приятная встреча. Столько дней идем - ни одного человека. И вдруг этот мальчишка. Как ни в чем ни бывало играет в мяч. В сухом лесу на закате солнца.
- Да, занятный мальчик, - согласился Дизи.
- Ему ведь не каждый день встречаются бородатые мальчики, - с каким-то сомнением сказал Рики. - А он даже не спросил, откуда у меня борода...
- А он просто воспитанный очень, - процедил Тики.
... День клонился к вечеру, и уходившее на ночной покой солнце не палило так нещадно, как днем. Преодолев нетрудный подъем, мальчики подошли к первым деревенским избам, вернее к тому, что от них осталось. Вокруг все выглядело, как после страшной битвы: заборы повалены, крыши домов сорваны, все деревья вырваны с корнем.
