- Вы, кажется, говорили, что собираетесь использовать мой дар исключительно в мирных целях? Но при таком раскладе неизбежны жертвы, и мне, заметьте, заранее известно, что ими должны будут стать женщины.

Экселенц протестующе взмахнул рукой:

- Это вовсе необязательно! Вспомните Грабстрихта Семьдесят Пятого - он уже не единожды пытался вас убить, тем не менее до сих пор пребывает в здравии. Возможно, что и в данном случае дело обойдется поломкой аппаратуры... Скептическое выражение лица собеседника сбило Экселенца с оптимистичной ноты: Хорошо, хорошо, я готов допустить, что авариями не ограничится и пострадают несколько исполнительниц. Зато для остальных это будет поводом прислушаться к голосу разума! Как я уже упоминал, все другие меры ведут к неимоверному количеству жертв, во избежание чего мы, собственно, и решили послать туда вас в качестве последнего, так сказать, наиболее щадящего аргумента.

- Женская логика, конечно, штука непредсказуемая, - сказал Степан, считавший, что таковая логика в числе многочисленных женских достоинств вообще отсутствует. - Но должны же они понимать, к чему их приведет противостояние системе!

- Чего вы хотите от этих зарвавшихся феминисток! - гнев Экселенца выплеснулся наружу, но он постарался взять себя в руки: - Они, видите ли, считают, что мужчины последних времен стали слишком нежны, мягкотелы и нерешительны, одним словом, вырождаются. И что по отношению к ним - слабому, так сказать, полу - мы теперь во всех отношениях стоим ступенькой ниже.

Кстати, Степану тоже совсем недавно приходила в голову мысль о том, что гуманоиды в космосе немного размякли, ушли от корней - может, в данной ситуации, когда требовалось расправиться с дамами, оно было и к лучшему. Галактику, по крайней мере человеческую ее часть, затопила интеллигентность, и, как ни странно, первыми против нее выступили женщины - хранительницы рода. В том-то и дело - во вселенной, где постоянно можно ожидать появления нового, неизвестного агрессора, без чести и принципов, готового на любую, невообразимую мерзость, вид, если он хочет выжить, просто не имеет права давать слабину, становиться "мягкотелым". И женщины, скорее всего неосознанно, просто в силу своей природы, возродили к жизни поубавившиеся в мире жестокость и подлость, вынуждая тем самым мужчин стать жесткими, для начала по отношению к ним, что было для последних особенно сложно. Воевать с женщинами - вообще неблагодарное занятие: проиграть им - значит расписаться в своей слабости, в то время как победа не сулит заслуженной славы, не говоря уже о чести - победитель и вовсе вроде как ее лишается. Получался замкнутый круг. И разорвать его, выходит, предстояло Степану.

- В чем конкретно будет состоять мое задание? - такой вопрос практически означал его согласие. Да и как было не согласиться, когда кровь грозила пролиться в любом случае и выбирать

приходилось меньшее из двух зол: несколько жизней, загубленных при его вмешательстве, либо, если он откажется, - позорная война, а по сути, расправа над прекрасной половиной, раздувающей едва тлеющие угли мужского гнева, рискуя вызвать нешуточный взрыв.

- Ваша миссия будет чисто дипломатической, - пояснил Экселенц с заметным облегчением - его, похоже, не так пугала перспектива вооруженного конфликта с дамами, как необходимость применять давление к Степану Ладынину в случае, если бы тот занял непримиримую позицию. - Вам надо всего лишь обсудить с ними условия, при выполнении которых колония сможет рассчитывать на дальнейшее существование.

- Для этого придется что-то записывать в мой мозг? - озаботился Степан, вспомнив "тезисы", донимавшие его у Верлрока.

- Ни в коем случае! Нам следует исключить любое насильственное влияние на вас, во избежание... Ну, скажем так - неприятных для нас последствий. Уверен, что вы в состоянии будете запомнить все и без помощи нейротрона. - Улыбка, завершившая эту маленькую лесть, вышла чуть натянутой: необходимость действовать в переговорах без страховки, полностью положившись на отсталого землянина, явно не доставляла Экселен-цу большого удовольствия. Самого же Степана, до сих пор не жаловавшегося на собственную память, такое решение вполне устраивало.

Тем более, как стало ясно после получения подробных инструкций, задача перед ним стояла простейшая: нота содержала в себе ряд несложных пунктов, в том числе требование прекратить пиратство, отменить ограничения на въезд в колонию по половому признаку, и завершалась предложением добровольно перейти под патронаж метрополии, не дожидаясь принудительных санкций. Запомнив текст обращения и повторив его два раза для придирчивого Экселенца, Степан получил возможность задать напоследок интересующие его вопросы.

- Ваша переводящая система выше всяких похвал. - На самом деле он так и не понял, где она, собственно, расположена, но все-таки спросил: - Смогу ли я взять ее с собой, чтобы меня поняли там, на месте?

- Не волнуйтесь об этом - вы будете поняты, где бы ни оказались. Секрет прост - напротив ваших ушей парят два микроскопических датчика, осуществляющие перевод. Третий расположен надо лбом и предназначен для перевода вашей речи собеседнику, не отвечающему на сигнал наличия у него такого же устройства. Приборы фиксируются вашим собственным энергополем, оно же служит для них источником питания.

Степан повертел головой, вызвав у собеседника легкий смешок:

- Вы надеетесь их увидеть? Не старайтесь. Это можно сделать только с помощью микроскопа. Ну а теперь, если ваши вопросы исчерпаны... - Похоже, ему не терпелось приступить к заброске в бабье логово темного провинциала, являющегося на самом деле не чем иным, как новым и, без сомнения, мощным, однако еще толком не изученным оружием, при определенных условиях - массового поражения.

- Погодите! - воскликнул Степан, опасаясь, что его тут же телепортируют и закончить говорить ему придется уже в другом месте. И поспешил спросить: - А как же я вернусь назад?

- Ах, простите - я и забыл, что трансверсионный способ перехода для вас непривычен. Но в данном случае это действительно может стать проблемой... Экселенц озабоченно почесал кончик носа, став вдруг ужасно похожим на простого землянина. Сходство длилось лишь миг - этакое мимолетное указание на общих, без сомнения, генетических предков - и было нивелировано дальнейшей речью, лишний раз доказывающей, как далеко нас опередили космические "родственники": - Чтобы осложнить нам десант, они подключили на планете антитрансверсионную сеть так, что попасть туда с других планет стало возможно в одну-единственную подконтрольную им точку. Выходит, что вернуться вы сможете только с их помощью, по достижении вами договоренности, на что все мы очень надеемся.