- Итак, Степан, давайте поговорим о вашей миссии, - начал Экселенц, без долгих церемоний занимая диван напротив. - Я думаю, вы со мной согласитесь, что ваши новые способности при необдуманном использовании могут причинить немало бед. - Он словно читал мысли нового "внештатного сотрудника", избавив его от необходимости их высказывать. - К сожалению, мы пока не в состоянии судить, какой масштаб вам подвластен. Поэтому наша первоочередная цель - ставить перед вами задачи, направленные исключительно на восстановление порядка, мира и процветания всего Сообщества.

Степан невольно насторожился: такие сладкоречивые начала чаще всего имеют тенденцию скверно кончаться. Но суть задания оказалась настолько неожиданной, что его сомнения временно отодвинулись в тень:

- Вам, конечно, не доводилось слышать о планете Морра. - Это не было вопросом, скорее утверждением, которое Степан, знавший до сих пор только девять планет своей Солнечной системы, не стал отрицать, и Экселенц продолжил: Некоторое время назад там образовалась не совсем обычная колония. Достаточно сказать, что основана она была женщинами. Началось все, вероятно, с ряда простых совпадений, потом слухи, разговоры, привлекавшие сторонниц... Словом, постепенно так сложилось, что заселили колонию исключительно женщины, не признающие доминирующей роли мужчин. Наверняка и у вас имеется подобное движение - за равенство полов, освобождение женщин от мужского гнета и прочая ерунда, сводящаяся в конечном итоге к их стремлению взять верх. - И это тоже не было вопросом, поэтому Степан только понимающе кивнул, на что Экселенц, мрачно усмехнувшись, выдал многообещающее пророчество: - Погодите, то ли еще будет! Представьте себе - спустя какое-то время колония на Морре потребовала статуса отдельного государства! Естественно, это не было воспринято всерьез, проще говоря - мы проворонили проблему, когда она еще поддавалась решению. Получив отказ, Морра объявила борьбу за независимость - сами понимаете, сколько смеха вызвало подобное заявление в Совете. Кто же мог подумать, что планета, населенная нежными созданиями, причем заметьте - гуманоидной расы, а не кршасами или, допустим, сатаяле, превратится в настоящее пиратское гнездо! Их корабли стали рыскать по космосу, нападая на торговые суда, грабя и - что самое неприятное - убивая, как правило, мужскую часть экипажа.

- Так у вас еще существует торговый флот? - рискнул перебить Степан. По его мнению, для транспортировки грузов куда удобней и естественней было бы использовать телепортацию, коль скоро они ее уже открыли.

- И не только торговый, - сказал Эксе-ленц. - Дело в том, что в трансверсию способны входить лишь живые существа с некоторым минимумом неодушевленной материи - одежда, например, и не слишком крупные предметы. Но вернемся к теме. Вы скажете, в чем же дело, ведь нам известна базовая планета разбойников, то есть в данном случае - разбойниц. В этой маленькой поправке корень проблемы: мы оказались связаны по рукам и ногам, не имея возможности действовать жестко и без снисхождения. Представьте себе, даже угроза применения мезонной бомбы моррианок не испугала - ведь об ее реализации говорить не приходится, и они это прекрасно понимают. - Экселенц нервно хрустнул пальцами словно переламывал хрупкие косточки строптивых женщин (в своем воображении, к счастью). И мрачно закончил: - А обычные силовые меры грозят обернуться затяжным кровавым конфликтом, что тоже, как вы догадываетесь, не сделает нам чести.

- Но почему бы просто не выполнить того, о чем они просят?.. - с точки зрения Степана, как стороннего наблюдателя, это был бы простейший выход.

- Предоставить им государственный статус?! - Экселенц даже вскочил, словно его ткнули шилом в святая святых любого политика - то есть проще говоря, в зад. - Да вы смеетесь? Они с действиями превратили Морру в типично бандитское логово - он заходил комнате, полы его длинных одежд развевались, было ясно, что вопрос волнует его не только как государственного деятеля, а всерьез задевает какие-то его тайные мужские струны. - Потом они потребуют места в парламенте, а затем и в Совете начнут диктовать нам политику. И на отказ или несогласие будут отвечать чем? Разбоем на торговых путях?

- Ну хорошо, а чем я-то могу помочь? - В самом деле Степану показалось, что он уже понял мысль Экселенца - забросить его на Mopру, заменив в какой-то мере им, Степаном, ту самую мезонную бомбу. Но, к его удивлению, преседатель Галактического Совета сказал обратное:

- В вас заключается наша последняя на, на мирное решение проблемы. Дело в том, что сих пор мы не рисковали посылать туда с дипломатической миссией мужчин, а женщин они просто-напросто берут в заложники.

- Но разве нельзя вести переговоры по радио?.. - тут Степан сообразил, что оперирует планетарными категориями, тогда как речь идет о межзвездных расстояниях, быть может, в несколько тысяч парсек, и поправился: - Ну, я имел ввиду - имеется же у вас с ними какая-нибудь связь..

- Мы поддерживаем гипертрансляционный канал, но в ответ на все наши передачи идет запись их требований, порой с незначительными добавлениями. Боюсь, поначалу мы несколько переусердствовали с угрозами, в результате моррианки просто-напросто стали нас игнорировать! - в голосе Экселенца появилась нотка нетерпеливого раздражения - он, должно быть, привык к безоговорочному повиновению, уговаривать исполнителя было для него внове. Степан, со своей стороны, не склонен был перед ним расстилаться. Пусть привыкает, олигарх.

- Насколько я понял, вы предлагаете мне отправиться туда. Но ведь и меня тоже можно взять в заложники - посадить в уютную камеру, регулярно кормить и поить, что вряд ли составит угрозу моей жизни?

- О, на сей счет можете не волноваться! - обрадовался Экселенц. - По прогнозу нашей аналитической системы, посланнику-мужчине там угрожает смерть с вероятностью девяносто семь процентов!

"Ну, такого рода процентное соотношение для смертников мы уже проходили, подумал Степан, вспомнив девяносто пять процентов смертельного исхода, ожидавшие его при посещении Верлрока. - Только теперь акценты диаметрально сместились - стало быть, у тех, кто рискнет посягнуть там на мою жизнь, имеется лишь три процента на то, чтобы самим остаться невредимыми". А вслух сказал: