Это была игра в прятки, разворачивающаяся на пространстве в миллион квадратных миль морской поверхности. Ценой проигрыша была смерть.

Советские разведывательные самолеты «беар-Д» летели к югу от Исландии. Их было десять, и они вытянулись в тысячемильную линию. Гигантские самолеты, мчащиеся вперед за счет вращения воздушных винтов, приводимых в действие турбовинтовыми двигателями, были до отказа напичканы электронным оборудованием. Экипажи каждого из них имели за плечами многие годы подготовки и навыка в обнаружении американских авианосных групп. На носу, на хвостовом оперении и на кончиках крыльев виднелись чувствительные антенны, прослушивавшие эфир в поисках сигналов от американских радиолокаторов. Разведывательные самолеты засекут эти сигналы, приблизятся к ним, определят их координаты, но предпримут все необходимые меры, чтобы никогда не вторгаться в сферу вероятного обнаружения. Больше всего они боялись, что американцы вообще не будут пользоваться радиолокаторами или станут включать и выключать их произвольно, без всякой определенной системы, что могло привести к тому, что самолеты попадут в район действия вооружения американских кораблей или наткнуться на их истребители.

У самолетов-разведчиков «беар-Д» дальность полета ограничивалась двадцатью летными часами, но за это приходилось расплачиваться тем, что у них практически не было вооружения. Их скорость была недостаточной, чтобы скрыться от истребителей-перехватчиков, а вооружение на борту не позволяло отразить атаки. Сообщение, гласящее: «Мы обнаружили боевую группу противника», тут же вызывало горький смех экипажа и возгласы: «Прощай, родина!». Однако люди, обслуживавшие такие самолеты, являлись гордыми профессионалами. Они знали, что от них зависел успех следующих позади ударных бомбардировщиков и…, безопасность их страны.

В восьмистах милях к северу от Исландии «бэджеры» взяли курс на сто восемьдесят градусов — один-восемь-ноль, — прямо на юг, и продолжали полет со скоростью пятьсот узлов. Они сумели скрыться от по-прежнему опасных норвежцев и полагали, что английские самолеты не смогут достичь их на таком расстоянии. Тем не менее, электронные сенсоры «бэджеров» постоянно обшаривали эфир, а экипажи настороженно оглядывали пространство вокруг. В любой момент ожидалась атака исландских тактических истребителей, и команды бомбардировщиков знали, что любой летчик НАТО, сидящий за штурвалом своего самолета, немедленно избавится от бомбовой нагрузки ради возможности напасть на такую беспомощную цель, как «бэджер», выпущенный двадцать лет назад. Эти бомбардировщики достигли заката своей боевой жизни. На их крыльях появились трещины — признак усталости металла, лопасти турбин износились, а отсюда возросло потребление топлива и сократилась скорость.

В двух сотнях миль позади них бомбардировщики Ту-22М заканчивали дозаправку в воздухе. Они летели в сопровождении самолетов-заправщиков и теперь, заполнив топливные баки, устремились на юг,

чуть западнее курса летящих впереди «бэджеров». Со своими ракетами АС-6 «кингфиш» типа «воздух-земля», висящими под каждым крылом, эти бомбардировщики тоже были потенциально уязвимы для истребителей, однако Ту-22М являлись сверхзвуковыми самолетами и могли уцелеть даже при массированном нападении истребителей. Экипажи этих бомбардировщиков представляли собой элиту советской морской авиации, высокооплачиваемую и пользующуюся всеобщим уважением, о чем на инструктажах постоянно напоминали им командиры полков. Теперь им представилась возможность продемонстрировать свою боевую готовность.

Все три группы самолетов направлялись на юг с оптимальной крейсерской скоростью, члены их экипажей постоянно следили за расходом горючего, температурой двигателей и множеством других показателей, критически важных при длительных перелетах над океаном.

Тоуленд вышел на верхнюю палубу, чтобы подышать свежим воздухом. Было ясное утро, пушистые облака над головой окрасились в розовый цвет от лучей восходящего солнца. На горизонте виднелись авианосцы «Саратога» и «Фош», их размеры производили впечатление даже на расстоянии восьми миль. Недалеко от «Нимица» ракетный крейсер «Тикондерога» разрезал форштевнем пятифутовые волны. Зенитные ракеты, окрашенные в белый цвет, покоились на спаренных пусковых установках. Остальные корабли казались серыми тенями, молчаливыми и ожидающими чего-то. На некоторых из них сверкали сигнальные прожекторы — единственный признак жизни в эскадре. Летная палуба «Нимица» была усеяна самолетами-перехватчиками F-14 «томкэт». Два «томкэта» покоились на катапультах в центральной части авианосца всего в сотне футов от Toy-ленда. Их экипажи — по два человека в каждом истребителе — дремали, сидя в кабинах. Под крыльями перехватчиков были подвешены ракеты дальнего действия «феникс». Наготове были и ударные бомбардировщики, которые вместо боезапаса несли баки с топливом. Они использовались для дозаправки истребителей в воздухе, что позволяло последним проводить в полете лишние два часа. Члены палубной команды в разноцветных комбинезонах хлопотали у самолетов, снова и снова проверяя их готовность. Авианосец начал поворачивать налево, навстречу западному ветру, готовясь к запуску самолетов. Тоуленд посмотрел на часы: 05.58. Пора возвращаться в центр управления боевыми операциями. Через две минуты пробьют боевую тревогу. Он еще раз вдохнул свежий морской воздух и подумал, а не является ли этот вздох последним.

— Вошли в контакт! — послышался голос техника по системе внутренней связи. — Я засек сигнал, указывающий на активный радиолокатор самолета раннего обнаружения, базирующегося на авианосце.

— Дайте пеленг! — скомандовал летчик.

— Терпение, товарищ майор. — Техник отрегулировал изображение на экране. Его радиоинтерферометры засекли время радиолокационных сигналов, поступающих на антенны, расположенные по всему самолету. — Юго-восточное направление, пеленг на источник излучения один-три-один. Излучение слабое. Он находится очень далеко. Пока пеленг не меняется. Думаю, лучше всего сохранять прежний курс.

Летчик и второй пилот молча переглянулись. Где-то слева от них находился американский самолет раннего радиолокационного обнаружения Е-2С «хокай». У него на борту была летная команда из двух человек, а также офицер радиолокационного перехвата и два техника, ведущие наблюдение за экранами радаров. Такой самолет способен руководить воздушным сражением с сотней вражеских самолетов, может направить на них истребитель-перехватчик, вооруженный ракетами «воздух-воздух», уже через несколько секунд после обнаружения. Насколько точна информация о чувствительности радиолокатора «хокая»? — подумал летчик. Что, если там уже обнаружили их? Он знал ответ на этот вопрос. Первым предупреждением будет излучение боевого радиолокатора американского F-14 «томкэт», мчащегося прямо на них. Советский самолет-разведчик продолжал полет по курсу один-восемь-ноль, пока штурман наносил на планшет изменения в пеленге. Через десять минут у них могут оказаться точные координаты американского самолета — если, конечно, они за эти десять минут не погибнут. До тех пор, пока в их распоряжении не окажется точных координат, они будут хранить радиомолчание.

— Готово, — послышался голос штурмана. — Оцениваю расстояние до американского самолета в шестьсот пятьдесят километров северная широта сорок семь градусов девять минут, западная долгота тридцать четыре градуса пятьдесят минут.

— Передать координаты, — скомандовал майор. Высокочастотная антенна направленного действия, размещенная внутри вертикального киля, повернулась, нацелилась на самолет руководителя рейда, летящий в сотне километров позади линии самолетов-разведчиков, и передала полученную информацию.

Руководитель рейда сравнил эти данные со сведениями, полученными от разведывательного спутника. Теперь в его распоряжении имелась более детальная информация. Три часа назад американское соединение находилось в восьмидесяти километрах от переданных только что координат «хокая». Судя по всему, в воздухе над американскими кораблями находилось не менее двух самолетов раннего радиолокационного оповещения, к северо-востоку и к северо-западу от боевой авианосной группы. Именно такова была общепринятая флотская доктрина. Следовательно, авианосная группа должна сейчас находиться примерно…, вот здесь. Ту-16 летели прямо к ней. Они окажутся в зоне действия американских радаров через…, два часа. Отлично, подумал он. Все развивается в точном соответствии с планом.