В боевой обстановке Борис никогда не терялся, был хладнокровен и бдителен. Отличный воздушный стрелок, он имел на своем счету три сбитых самолета противника и был награжден боевым орденом.

Не успели мы как следует размять ноги, как подъехала автомашина и увезла нас в гарнизон.

Петленко по телефону доложил Голованову о выполнении боевого задания, об отказе двигателя и нашей вынужденной посадке в Коврове.

В гарнизоне нас приняли хорошо и приветливо. Наутро за нами прибыл Миша Ваганов на своем ДС-3, и мы улетели к себе в часть. Наш самолет остался для смены неисправного мотора, который, как выяснилось, был сильно поврежден на пути к цели осколком зенитного снаряда.

В ночь на 7 ноября наш экипаж участвовал в предпраздничном рейде», как назвали мы этот мощный налет большого количества дальних бомбардировщиков на объекты в глубоком тылу противника.

Время было очень тревожным, гитлеровские дивизии находились у самой Москвы. Обрушивая бомбы на военные объекты в Пруссии и Германии, мы помогали отстаивать нашу столицу.

Отличная подготовка к этому рейду экипажей и материальной части обеспечила успешное выполнение задания.

Парад наших войск на Красной площади столицы 7 ноября 1941 года буквально окрылил нас и вселил глубокую веру в нашу победу. В ночь на 8 ноября мы снова находились в воздухе и наносили удары по железнодорожным узлам, где скопились эшелоны с вражескими войсками и боевой техникой, направляющиеся к Москве. Многие эшелоны не дошли в эти дни до фронта…

В ноябре-декабре сорок первого, в январе сорок второго года мы летали бомбить объекты в самой фашистской Германии, в Пруссии и Прибалтике. Это были очень тяжелые полеты — на предельной дальности действия наших машин. Мы возвращались на базу с пустыми бензобаками, иногда производили вынужденные посадки на случайно попавшиеся на пути аэродромы.

«…Экипаж летчика Богданова сбросил бомбы на здание одной из фабрик. Возникло три очага пожара. Кроме того, еще при подходе к цели экипаж Богданова наблюдал три больших пожара. Это был результат бомбометания летчика Клебанова, пролетевшего над городом перед Богдановым», — писала газета «Известия» о нашей работе в ночь на 12 ноября.

14 ноября 1941 года экипажам Самуила Клебанова, Николая Ковшикова и моему была поставлена задача нанести бомбовый удар по крупному городу-порту Кенигсбергу.

Погода в ту ночь была плохая, низкая облачность закрывала все небо, снежные заряды ухудшали горизонтальную видимость настолько, что временами на стоянках мы в десяти шагах не могли различить силуэты своих самолетов.

К утру ожидалось улучшение погоды, поэтому мы на задание улетели глубокой ночью с расчетом возвратиться из полета в утренние часы.

В районе Калинина нас неожиданно атаковали ночные истребители противника; атака была неудачной — мы со снижением ушли в облака. Вторично подверглись атаке истребителей, когда вышли в большое «окно» разорванной облачности, но наши стрелки были бдительны и огнем своих пулеметов отразили атаку противника. В районе озер Велье и Селигер нас интенсивно (правда, безрезультатно) обстреляла зенитная артиллерия. Зато в районе цели сильного противодействия противовоздушной обороны противника мы не встретили. Видимо, из-за плохой погоды нас не ожидали. Задание все экипажи выполнили успешно, в порту возникло несколько крупных пожаров.

Отбиваясь от истребителей, мы потеряли около двадцати минут и поэтому возвращались к себе на аэродром, не имея достаточного запаса горючего, чтобы уйти в случае плохой погоды на запасной аэродром.

Случилось так, что к нашему прилету, как и предсказывали синоптики, погода в районе Иванове значительно улучшилась, облачность разорвало, но зато появилась морозная дымка, которая, постепенно сгущаясь, превратилась в туман и закрыла наш аэродром.

Мы с Клебановым после восьмичасового пребывания в полете появились над аэродромом и летали по кругу на последних каплях горючего. Уходить на другой аэродром было бессмысленно: моторы должны были остановиться через считанные минуты.

И тут нам улыбнулось счастье: на несколько минут разорвало пелену и открыло часть посадочной полосы. Этим мы немедленно воспользовались и один за другим произвели посадку. Еще на пробеге за нами опять сомкнулась густая пелена тумана — на этот раз на несколько часов.

А в это время над аэродромом появился самолет Николая Ковшикова. Когда мы, отрулив от полосы, выключили двигатели, то услышали звонкий гул его моторов. Сделав круг, он стал удаляться от аэродрома, и тогда мы явственно различили резкие перебои в работе моторов его самолета… Затем звук оборвался, и наступила гнетущая тишина.

Через несколько часов мы узнали, что при вынужденной посадке в тумане, без горючего, в поле у деревни Колокша, в двадцати пяти километрах северо-восточнее Ундол, ранним утром 15 ноября разбился бомбардировщик ДБ-ЗФ. Погиб чудесный, жизнерадостный человек, талантливый летчик Николай Александрович Ковшиков, погибли его храбрые и верные боевые товарищи штурман лейтенант Петрухин и стрелок-радист Хабаров.

Мы долго гадали, почему экипаж не покинул самолета — ведь он имел на это право. Скорее всего, при остановке моторов на малой высоте никто из членов экипажа не успел воспользоваться парашютом. Им оставалось лишь надеяться на благополучный исход вынужденной посадки.

Много лет прошло, а я не могу забыть бесстрашного патриота нашей Родины, замечательного товарища Николая Ковшикова. Сколько раз он неустрашимо водил свой самолет на танковые колонны, снижался, пренебрегая опасностью, на минимальные высоты, чтобы наверняка уничтожить бомбовым ударом врага. Однажды, будучи раненным, на поврежденном самолете, спасая своих раненых боевых товарищей, Коля Ковшиков произвел посадку в поле, организовал эвакуацию экипажа в госпиталь, а по выздоровлении вернулся в часть, чтобы снова сесть за штурвал самолета и повести его в бой…

Несколько раньше в безвыходное положение попал экипаж Романа Тюленева. Выполняя ночное боевое задание на предельной дальности действия самолета, экипаж на обратном пути попал в тяжелые метеорологические условия, проводил полет на повышенном режиме работы моторов и еще до прилета на свой аэродром израсходовал горючее. Двигатели остановились. Экипаж по команде командира покинул самолет на парашютах.

Через несколько часов все три члена экипажа «в пешем порядке» прибыли на аэродром, не забыв прихватить с собой парашюты. Они долго переживали потерю машины и как бы винили себя в чем-то, хотя поступили они правильно: это был единственный выход из создавшегося положения.

Вспоминается мне и другой, совсем уж необычный случай. В середине апреля 1942 года экипажи нашего полка совместно с летчиками других частей наносили сосредоточенный мощный бомбардировочный удар по «волчьему логову» — ставке гитлеровского командования в районе Вильно. Ставка прикрывалась мощной противовоздушной обороной, в которую входили опытные ночные летчики-истребители.

В этом налете участвовал один из лучших наших командиров кораблей, первый Герой Советского Союза в нашем полку Василий Гречишкин.

Над целью самолет Гречишкина был сильно поврежден зенитной артиллерией, а вслед за этим был атакован ночным истребителем. В результате отказал правый мотор. Возвращаясь, экипаж попал в облачность, самолет обледенел. Перестали работать все средства связи и радиополукомпас. Не имея возможности определить свое место, командир со штурманом решили лететь на восток, пока есть горючее. Оно кончилось, когда, по расчетам, линия фронта осталась позади. Василий Гречишкин с трудом, «на последних каплях», набрал высоту 900 метров и приказал экипажу выброситься на парашютах. Убедившись, что штурман и стрелки-радисты оставили самолет, Василий Гречишкин выключил мотор и сам покинул пилотскую кабину.

Отсчитав пять секунд, он с силой дернул вытяжное кольцо. За спиной зашелестело шелковое полотно, последовал слабый рывок, но летчик почувствовал, что падает в черную бездну с прежней скоростью. Гречишкин запрокинул голову и увидел над собой извивающееся змеей полотно парашюта: захлестнуло стропой купол. А земля надвигалась стремительно. Василий сбросил перчатки и начал поспешно подтягивать к себе жгутом скрученный парашют, пытаясь распутать стропы. Через несколько мгновений летчик со страшной силой ударился о землю и потерял сознание…