Отрегулировав и включив автоматические приборы в своей лаборатории, решаюсь наконец спуститься в центральный салон.
Удивительное зрелище проплывающих на экране пород приковывает внимание. И вдруг - словно прикосновение холодной руки!.. Где-то в глубине возникает и приближается, на какое-то мгновение заполнив весь экран, лицо человека, скуластое, с низким лбом, скошенной челюстью и раскрытыми, глубоко сидящими глазами.
Это происходит так быстро, что никто из нас не успевает что-либо сказать.
В тот же момент корабль куда-то падает и останавливается.
Егоров регулирует наводку видеоскопа. Мы все, затаив дыхание, смотрим на экран, где черным провалом вырисовывается мрачная панорама пещеры.
Неужели там был человек?
- Наши пещерные предки жили более чем 20 тысяч лет тому назад, - говорит наконец Егоров, словно возражая сам себе. - Даже бальзамированным тело не может сохраняться такой срок.
- Павел Дмитриевич... - Я стараюсь произнести это как можно мягче. - Вы сами сказали, что человек не мог сохраниться... Однако мы его видели. Что же это - мираж?
В пещере абсолютный мрак.
Внезапно где-то у ее потолка появляется светлое пятно: это раскрывается наружный люк корабля. Начинает опускаться металлическая кабина.
Вот светящиеся линии тросов достигают пола пещеры. Две фигуры в масках это Таланин и я - ступают на пол.
Лучи фонарей упираются в стены подземного коридора. Мы пробираемся по нему, руками ощупывая стены.
Коридор все более сужается, переходит в темный тоннель.
Передо мной в узком канале исчезают ноги Таланина. Слышатся скрежет подошв о камень, трение одежды, приглушенные вздохи.
Тишина... И откуда-то из темноты раздается, словно усиленный сотнями репродукторов, голос:
- Красота здесь какая!
Таланин помогает мне выкарабкаться из противоположного конца тоннеля.
Здесь расстилается белая, застывшая поверхность сталагмитового моря. Мы идем, и "море" звенит у нас под ногами. Но что это? Я слышу и другой, мелодический звук. Он повторяется через определенные интервалы.
- Слышите? Можно подумать, что кто-то играет на флейте...
- Не говорите этого Егорову. Засмеет. Мы продолжаем двигаться по пещере. Звон сталагмитов под ногами и звуки флейты теперь сливаются в единый сказочный оркестр.
Под лучами фонаря видна уходящая вертикально вниз скважина, проделанная в полу падающими сверху каплями воды.
- Вот она, флейта, где...
Таланин подставляет под капли воды свою ладонь. И сразу же "флейта" умолкает. Он отнимает ладонь - созданный природой инструмент возобновляет свою чарующую игру.
- Наверно, сюда приходили слушать мелодии Земли наши далекие предки, фантазирую я.
- Если действительно сюда заходили пещерные люди, то они должны были обожествлять этот инструмент. Здесь, только здесь надо искать...
Таланин пробирается дальше, в узкий коридор пещеры, спотыкается обо что-то.
- Нашел! - В его руках обтесанный камень. - Это орудие...
Таланин вдруг поворачивается лицом к стене и, словно в исступлении, начинает водить руками по ее поверхности.
Он останавливается лишь тогда, когда пальцы его нащупывают контуры высеченного в скале рисунка.
- Свет... Сюда свет!
Я направляю луч в место, указанное Таланиным.
На стене слабо различаются контуры неизвестного животного.
Долго стоим мы и взволнованно смотрим на произведение, созданное руками доисторического человека.
Чтобы лучше разглядеть рисунок, я, насколько позволяет пещера, отступаю от стены. И вот новое ошеломляющее открытие: в окаменевшем полу видны небольшие углубления. Одно... второе... Никакого сомнения: это отпечатки босых ног человека.
Глубоко вдавленные в породу следы уходят в темноту. Непередаваемое ощущение соприкосновения с прошлым охватывает меня. Я стою неподвижно, не решаясь двинуться с места.
Мне начинает казаться, что следы на полу заполняются ступнями сильных мускулистых ног...
Спиной ко мне, лицом к стене, становится на свое место доисторический художник.
В одной руке у него дымящий факел. В другой - кремень, которым он высекает рисунок.
Дрожащие блики освещают неповторимое полотно.
Высекая искры, острие кремня ударяется о каменную стену.
Я делаю несколько шагов в темноту, и меня обдает ледяным холодом подземелья. Там в голубоватом мерцании видна огромная фигура палеонтропа. Он стоит, как живой, как огромный Гулливер, и кажется, что он улыбается, глядя на двух лилипутов, дерзнувших потревожить его покой.
- Это он... - шепчу я.
Неожиданно Таланин начинает смеяться. Может быть, он смеется и не так уж громко, но многократное эхо усиливает его голос и разносит по всей пещере.
Мне делается жутко.
- Вот тебе и мираж! - продолжает хохотать Таланин.
- Но как человек оказался в центре ледяной глыбы?
- Как? В этом все дело... Как? Таланин смотрит на кремень, который лежит на его ладони.
Кремень. Вот он уже в руках у Егорова... В салоне корабля снова собрались все участники экспедиции.
- ...В двух словах... - говорит в микрофон Егоров. - Ради этого стоило выходить из корабля. Когда мы вернемся на Землю, мы направим сюда палеонтологов и антропологов. Даже трудно представить себе, что может дать науке эта находка. Но, друзья, - это Егоров обращается уже не к магнитофону, а к Таланину и ко мне, - будем помнить об основной задаче нашей экспедиции.
Мне в общем-то ясен характер Егорова. Когда-то в одной статье я вычитал определение слова "талант", запомнившееся своей неожиданностью и точностью: "Талант - это мысли в одном направлении".
Каким бы ветвистым ни было древо науки, Егоров сумеет разглядеть его ствол. Таланин другой. Он как бы открыт для всех новых идей и впечатлений. Его одинаково интересуют и "ствол" и "ветви".
Снова на экране гамма-квантового видеоскопа приходят в движение породы...
Молча ведут свои наблюдения ученые.
А у меня перед глазами - доисторический человек... Неужели Таланин может думать сейчас о чем-либо другом?
- А хорошо бы его оживить... - поворачивается Таланин.
- Спустя двадцать тысяч лет? - не отрываясь от экрана, сразу же отвечает Егоров.
- Я припоминаю, мне рассказывали об ученом, кажется, из Московского университета. Он оживил микроорганизмы, которые пролежали во льду тысячи лет.
- То одноклеточные... - возражает Егоров.
- А разве высокоорганизованные существа не состоят из клеток? - говорю я. - Давайте помечтаем: сам доисторический человек расскажет нам о себе.
- В двух словах: превосходный сюжет для фантастического романа. - Егоров снова берет в руки кремень - А впрочем... кто знает... Во всяком случае, больше пещер на нашем пути не будет.
- А жаль! Это произносит Таланин.
Все дальше в недра планеты вгрызается корабль. Перед ним как бы сами разрыхляются породы. Корабль не раздвигает их, а, словно проглатывая, пропускает сквозь себя, через камеры двигателя.
Где-то над нами, на поверхности Земли, ночи сменяются днями, золотят голубое небо закаты, шелестят зеленые рощи. А мы продолжаем свой поход в неведомый мир, к загадочному барьеру.
Мы входим в пласты, которые никогда не видели жизни. Но именно они и должны рассказать нам о жизни планеты.
Сутки для всех одинаковы - двадцать четыре часа. Но дни у каждого члена экипажа свои. Дни свои и ночи свои. Этого требует распорядок.
На экране гамма-квантового видеоскопа раздвигаются темные пласты. Они похожи на пористую губку, до предела впитавшую в себя жидкость
Егоров ведет наблюдения и тихо, чтобы не помешать спящим, говорит в микрофон магнитофона:
- Прошли крупное нефтяное месторождение. За бортом корабля - сильно сдавленные скопления углеводородных газов. Совершенно очевидно, что они проникли сюда снизу как результат дыхания земли. Может быть, нефть - это тоже продукт процессов, протекающих в глубинах земли, а не остатки животных и растений, как это принято объяснять?..
