В погоне за наживой эти торгаши пробирались далеко не только на юг, но и на север.
В Беринговом море, в селениях Чукотки и Русской Америки, уже появились американские торговцы. Пушное богатство этих русских земель не давало им покоя. Они привозили "огненную воду" - спирт и, спаивая чукчей, коряков, эскимосов, чуть ли не даром отбирали у них меха чернобурой лисицы, соболя, песца...
Русские моряки, решая великую географическую задачу, отыскивали у берегов Аляски путь в Атлантический океан, а по следам их крались американские дельцы. В руках у них были русские географические карты и американский спирт. И еще у них было огнестрельное оружие, - английской работы мушкетоны, которыми, вопреки запрещению русских, янки тайно вооружали и оседлые, и кочевые племена.
В пути через Берингов пролив на север вахтенный офицер с "Открытия" заметил однажды на горизонте неизвестный корабль. Он тотчас же доложил об этом командиру шлюпа Васильеву. Прибавив парусов, шлюп стремительно помчался навстречу неизвестному судну. Это был вооруженный американский бриг.
И шкипер, и команда брига, видимо, перетрусили не на шутку, - в этих безлюдных широтах даже чукотская байдара была в редкость, а тут, словно из самой морской пучины, вдруг выплыл величественный и грозный боевой корабль...
Сигнальные флаги на русском корабле приказывали:
- Шкиперу брига немедленно прибыть на борт шлюпа!
На палубе брига засуетились матросы, и уже через несколько минут от его борта отвалила шлюпка.
Американский шкипер, худой и высокий, с тяжелой челюстью детина, стал козырять и кланяться, когда шлюпка еще лишь приближалась к трапу. Тяжело поднявшись на палубу, он снова замотал головой и оскалил зубы, пытаясь изобразить улыбку.
- Я удивлен, сэр!.. Я очень и очень удивлен!.. Как?.. В таких широтах и вдруг - русский военный корабль?!. О, это выше моего понимания!..
Васильев спросил:
- Вам известно, что берег Аляски, у которого мы находимся, принадлежит России?..
- О, да, сэр!.. Мне это хорошо известно! - почему-то с радостью выкрикнул американец.
- С какой же целью вы прибыли к русским берегам?
Шкипер напряженно вытянул шею и вытер вспотевший лоб.
- Мы, как бы сказать, составляем карту... Это - для науки. Промеряем шестом глубины, описываем берега...
- Хорошо, - сказал Васильев. - Покажите мне свою карту...
- Но она осталась на бриге!.. Я бы с удовольствием, конечно...
- В таком случае вам придется следовать за мною, - решил командир. - В заливе Коцебу вы снова явитесь на шлюп.
Залив Коцебу, открытый у берегов Аляски за четыре года до этого экспедицией на бриге "Рюрик", уже был нанесен на все карты мира. Здесь были отмечены удобные якорные стоянки. Расставаясь со шлюпом "Благонамеренный", Васильев назначил встречу в этом заливе.
Настроение американского шкипера окончательно упало, едва он заметил в заливе второй русский военный корабль. На этот раз американец торопился пуще прежнего, - с палубы видели, как колотил он в спины своих гребцов...
Шкипера проводили в кают-компанию, где уже находился Шишмарев, и, проявляя прежнюю беспокойную вежливость, он передал Васильеву карту. Едва взглянув на нее, Шишмарев спросил:
- Эта карта вашей работы?..
- О, да! - широко усмехнулся шкипер. - Бессонный, так сказать, труд...
- Забавно, - заметил Шишмарев негромко. - Очень забавно!..
Каждая линия этой карты, каждый штрих командиру "Благонамеренного" были хорошо знакомы. Еще бы не знать ему этих изгибов берега, если четыре года назад в составе экспедиции Коцебу он сам измерял здесь каждый мало-мальски значительный мыс, высоты обрывов, глубины моря... Он сам эту карту составлял!
- Этот труд, уважаемый мистер, - насмешливо сказал Шишмарев, - сделан не вашими руками. Я участвовал в экспедиции на "Рюрике", когда создавалась эта карта.
Вид у американского шкипера был теперь такой, будто ему прищемили больное место.
- То есть?.. Не понимаю...
- Вы отлично понимаете, мистер... Эту карту вы приобрели в русских колониях на Аляске. Но мы не собирались делать из нее секрета.
Васильев свернул карту и возвратил ее американцу.
- Не изволит ли мистер шкипер выпить стаканчик кофе? Кстати, мы поговорим и о коммерции. Как идет торговля в этих местах? И чем вы торгуете? Спирт? Мушкетоны?
- О, нет! - плаксиво выкрикнул американец. - Я не способен обирать дикарей... У меня был сахар, ну, ситец, ну и еще табак... Я прошу отпустить меня, сэр. Я, право, не знал, что русские корабли могут встретиться даже на Северном полюсе...
Принесли кофе, и шкипер, видимо торопясь поскорее закончить этот неприятный визит, с жадностью потянул из чашки, ожегся, фыркнул и, окончательно расстроенный, решительно поднялся из-за стола.
- Спасибо за науку, сэр... Большое спасибо. Вот только чем вас отблагодарить? Сделаю вам маленькое предупреждение. Дикари сговорились между собой и порешили убивать всех белых. У меня убили одного и ранили трех матросов. Без всякой причины это произошло. Нападают сзади или из засады. Если будете высаживаться, - не подпускайте близко дикарей...
Васильев недоуменно пожал плечами, а Шишмарев засмеялся:
- И все это... "без всякой причины"?..
Маленькие глазки шкипера смотрели настороженно и плутовато.
- О, это правда!..
- Мы на своей земле, мистер, - заметил ему Шишмарев. - Нас не следует учить, как вести себя дома...
Через двадцать-тридцать минут американский бриг снялся с якоря и ушел на юг, провожаемый насмешливыми шутками матросов.
- А знаете, братцы, - смеясь рассказывал кто-то из моряков, - шкипер этот, как только в шлюпку сел, - сразу же зеркальце из кармана. Язык высунул и все в зеркальце на него поглядывает да пальцем щупает... Видно, очень уж крут он, русский кофеек!..
...Глядя вслед уходящему бригу, Шишмарев сказал:
- Вот вам залетный ворон из Америки... Конечно, торгует он спиртом и оружием, сеет вражду между племенами и греет на этом руки. Нужно проверить, однако, правду ли он накаркал, будто сговорились на недоброе дело все племена...
- Особенно не удивляюсь, - в раздумье молвил Васильев. - Эти заокеанские хищники появляются неспроста. Но я его предупредил. А встретим где-нибудь на нашем берегу - пусть на себя пеняет...
