Все дальше уходил Никитин от родных земель, в места, где не побывал еще ни один европеец. Свыше тысячи семисот километров прошел он и проехал по каменистым пустыням Персии, по бесчисленным солончакам, по склонам горных цепей, по приморским гибельным болотам, где желтая лихорадка пожирала целые селения. Побывал Никитин во многих больших и малых персидских городах и прибыл, наконец, на остров Ормуз, расположенный в начале Персидского залива. На этом маленьком вулканическом островке на опаленных солнцем скалах высился многолюдный, очень богатый город Ормуз, в то время большой торговый центр, в который стекались товары из Индии, Турции, Аравии, Китая и многих других азиатских стран.
Немало удивился Никитин могучему океанскому приливу, почти поглощавшему островок, и нещадному солнцу, способному сжечь на этих камнях человека, и тому, как спасались жители Ормуза от нестерпимой жары, сплошь покрывая улицы коврами...
На рынках, на пристани, на улицах Ормуза встречались бронзоволицые гости из богатой и таинственной Индии. О богатстве этой страны Никитин мог судить по тому, что любой индийский торговец и многие матросы носили золотые серьги, браслеты и кольца. А сколько индийских бумажных и шелковых тканей было на базарах Ормуза! А какие вороха жемчуга искрились и сверкали на прилавках купцов!
Никитин давно мечтал побывать в Индии, теперь эта мечта окончательно завладела им. Он экономил свои небольшие средства. Узнав что в Индии очень высоко ценятся лошади, бывалый и смелый тверич купил в Ормузе доброго жеребца, который должен был окупить все дорожные расходы путешественника.
В знойном Ормузе Никитин прожил ровно месяц. За это время у него появилось в городе много знакомств. Особенно важны были знакомства с моряками, - ведь с этими людьми предстояло отправиться в дальний и опасный путь.
Осматривая ненадежные деревянные корабли, Никитин немало дивился отваге моряков - этих обветренных тружеников моря. Они не скрывали, что плавание будет опасным. Многие из кораблей гибли в пути в штормовом Индийском океане.
Никитин однако, не колебался. Он решил побывать в Индии во что бы то ни стало. Тяжелые бедствия, пережитые в Каспийском море, не были им забыты, но они не испугали его, не надломили волю.
Солнечным утром неповоротливый деревянный корабль - тава - вышел в океан. В течение шести недель, преодолевая тропические штормы, борясь с противными ветрами, обходя прибрежные мели и рифы, плыл корабль в далекую древнюю страну. Никитину довелось побывать в крупнейшем порту Аравии Маскате, в старинном аравийском городе Калхате, в городе Дега и других местах, пока над синим горизонтом океана не встали горы полуострова Гуджерат. Это была Индия. В одном из крупнейших портов Гуджерата - Камбаи Никитин высадился на берег Индии.
Сказочной представилась с первого взгляда путешественнику заморская страна. Сотни кораблей стояли у причалов и на рейде Камбаи. Здесь можно было встретить моряков и купцов из Персии, Турции, Сирии, Аравии, Татарии, с самых отдаленных островов Индийского океана. Непрерывно, днем и ночью, грузили они товары богатейшего Гуджерата: бумажные и шелковые ткани, драгоценную растительную краску - индиго, смолу, из которой изготовлялись лаки и политуры, камень-сердолик, самый прекрасный в мире жемчуг, фрукты, рис, соль... Бесконечным казался этот поток разнообразных товаров. Никитин невольно задумался о богатстве властителя Гуджерата, стал расспрашивать о нем у новых своих знакомых и услышал рассказы, похожие на легенду. Со страхом и трепетом произносили купцы имя Махмуда-шаха I Байкара. Говорили, что был он самым смелым, ловким и сильным воином Индии, но в этих восторженных отзывах и похвалах нетрудно было различить опасение. За одно слово неуважения, по малейшему подозрению в неуважении шах люто пытал и казнил своих подчиненных...
Махмуд-шах I Байкара правил Гуджератом во второй половине XV и в начале XVI веков. Гуджерат был независимым мусульманским владением в Индии. Шах всячески притеснял индийское население: отбирал у него землю, душил непосильными налогами, грабил и убивал его.
Но, преследуя индийский народ, шах Байкара смертельно его боялся. Власть этого свирепого царька держалась на тысячах явных и тайных убийств, на силе кинжала и яда.
Когда, покидая Камбаи и направляясь дальше на юг, Никитин строил планы своего нового похода, не думал он, что скоро судьба сведет его с таким же, как Махмуд, свирепым владыкой, который будет решать, жить или умереть ему, Никитину...
Корабль доставил Никитина в южную часть Индии, в город Чаул. Удивили его здесь толпы черных почти совершенно голых людей, заинтересовало вооружение княжеской охраны... Однако сам он еще больше удивил и заинтересовал население Чаула. Впервые здесь видели европейца. Рослый, плечистый, голубоглазый человек с белой кожей лица и рук, с пышной вьющейся бородой привлекал внимание всех прохожих. Вокруг него то и дело собиралась толпа, то и дело слышались удивленные возгласы и вопросы. В те дни в древней Индии, подхваченное сотнями голосов впервые прозвучало слово: "Русь".
В Чауле Никитин задержался ненадолго. Сделал записи в своем дневнике и двинулся дальше, в сторону Декана, гористой области южной Индии, стремясь пройти к городу Пали, а оттуда в старинный город Джуннар.
Труден был этот путь. Шли проливные дожди. Но добрый конь все время выручал Никитина.
В Джуннаре с Никитиным случайно встретился, проезжая по улице в своей золоченой колеснице, сам наместник Асад-хан. Увидел он тонконогого гривастого красавца-жеребца, залюбовался им. И вдруг знаком приказал Никитину приблизиться.
- Такие неверные, как ты, - сказал, - не должны владеть хорошими лошадьми. Я оказываю тебе, недостойному, очень высокую честь. Я разрешаю тебе подарить этого коня... мне!
- Я русский, - ответил Никитин. - Почему, хан, ты называешь меня неверным? Я не могу подарить этого коня, потому что в нем все мое богатство и потому, что он мой спутник и друг в дальней дороге...
Асад-хан кивнул своим слугам:
- Препроводите этого неизвестного человека во дворец.
