- Зиная - попечительница мальков, - произносит странное существо.

Теперь я и сам вижу: на дкране вовсе не мальчишка, а молодая особа. Будь она актрисой, ей, с ее ростом и лицом, вею жизнь пришлось бы играть подростков.

- Ты хочешь видеть Пирата'? - спрашивает она.

Хоть я и настроен -благодушно, но допускать глупые шутки на борту "Гроссмейстера" не имею права,

- Сколько тебе лет? - спрашиваю.

- Семнадцать. - Похоже, мой вопрос обидел ее. - Уже семнадцать, повторила она. - Так тебе показать Пирата?

- Я очень рад, что познакомился с тобой, Зиная, но в следующий раз прошу обходиться без шуток. Связываться со мной можно только по делу. - С этими словами я отключил связь.

И тотчас услышал назойливый сигнал: кто-то уже стoял на очереди, добивался разговора со мной. Только я ошибся: это опять была Зиная.

-- Ты не ответил, командир. Я спрашиваю про Пирата.

- Какого пирата?

- Обыкновенного, - мое раздражение непонятно ей. - Ты же просил щенка.

- Так это щенка зовут Пиратом?

- Ну, конечно. Какой ты недогадливый. Ой, прости, пожалуйста, искренне огорчилась oна. - Меня предупреждали: к тебе нужно обращаться на "вы" и соблюдать почтительность. Только я не умею.

- Можешь обращаться ко мне на "ты",-разрешил я.

В уставе по этому пункту не было никаких оговорок, так что нарушения дисциплины не будет. - Я вовсе не сердит. Ты плохо меня знаешь. Я подумал: ты шутишь, когда сказала про Пирата. А на корабле шутки запрещены.

- Забавно! - воскликнула она. - Так я .принесу Пирата.

- Ты справишься? Можно ведь поручить курьеру.

- Шутишь, командир. - Вот тебе и на, теперь она заподозрила, не шучу ли я. - Он же щенок. Взгляни.

Зиная исчезла из кадра и появилась снова, держа на руках неуклюжее длиннопалое существо, обросшее шерстью. Щенок испуганно запищал, Зиная прижала его к щеке. Он лизнул ее. Меня невольно передернуло.

- Видишь, какой он милый, - сказала она. - Я мигом принесу его.

Я знаю, что мигом у нее не получится. На Ларте их, конечно, готовили к полету. Но одно дело испытать минутную невесомость на стажировке в нулевой камере, другое - на корабле в открытом космосе.

Искусственная гравитация на "Гроссмейстере" создана только по периметру оболочки-как раз там, где размещены служебные помещения, тренировочный зал, фермы, кухня и жилые каюты. Длиннющий, почтя километровый коридор вдоль центральной оси корабля лишен гравитации. Свободно по нему передвигались одни автоматы-спецкурьеры, а люди пользовались поручнями, либо надевали особые ботинки на присосках.

Я включил экран, показывающий перспективу коридора. В нем, кроме Зинаи, никого. Я увидел ее повисшей в воздухе. Одной рукой она уцепилась за поручень, другой удерживала щенка. Похоже, она потеряла ориентировку, не знала, в какую сторону ей нужно. Однако ни испуга, ни растерянности не испытывала - одно любопытство.

На ней был светящийся оранжевый комбинезон с искусственным обогревом такие носят на Ларте. Брюки и куртка плотно облегали ее фигуру. Хотя она и небольшого роста, но то, что это девушка и ей в самом деле семнадцать лет, -видно.

Я хотел- включить звук и объяснить ей, в какую сторону двигаться, но она разобралась без подсказки. Для новичка довольно ловко начала перебираться вдоль поручней. Да еще и щенка ухитрялась не выпустить. Щенок бестолково сучил лапами в воздухе и, должно быть, визжал от страха.

Немного спустя Зиная появилась в моей каюте. Для непривычного человека входная дверь, расположенная на потолке, выглядела бы довольно странно. Именно там на потолке и появилась Зиная, одной рукой держась за ручку входного люка, другой прижимая под мышкой щенка. Первые шаги она торопливо сделала по скосу потолка, постепенно с появлением гравитации обретая устойчивость. Щенок пугливо скулил: акробатический номер пришелся ему не по вкусу. Наконец оба они заняли место на полу, гдe искусственная сила тяготения была нормальной. Зиная опустила щенка. Он пробовал встать, но не удержался на нетвердых лапах, распластался на животе. Зиная склонилась над ним.

- Вот мы и дома, глупышка. Нечего бояться, нужно привыкать. Раньше ты держал щенка? - спросила она, взглянув на меня исподлобья.

- Нет.

- А у кого-нибудь на корабле есть собака?

- Нет.

- Как же так? - поразилась она. - Моей Фебе не с кем будет играть, а Пират еще маленький. Феба еще не привыкла к невесомости - сидит в каюте, скучает. За нее я не боюсь - она освоится. А прежде, на Земтере, у тебя была собака?

- На Земтере запрещено держать собак.

- Шутишь, командир.

- На корабле шутить запрещено.

Зиная рассмеялась.

- Ты забавный. Как можно запретить шутки?

- А между тем тебе придется привыкать к этому, - сказал я. На этот раз она поверила, что я говорю серьезно. Ты должна раз и навсегда усвоить правило - никаких шуток. Привыкни всегда говорить внятно, разборчиво, избегай острот и метафор.

- Но как же... - Она смотрела на меня расширенными глазами, все еще с недоверием. - Зачем это нужно?

- Шутки и метафоры могут быть истолкованы превратно и могут стать причиной дезинформации. Корабль обслужйвают автоматы. Метафор и острот они не понимают. Из-за одной глупой шутки может возникнуть аварийная ситуация.

Непременным пунктом подготовки экипажа и было приучить людей выражать мысли с помощью строгих терминов. На "Гроссмейстере" установлены автоматы, общение с которыми не требует ни перфокарт, ни программистов. Именно благодаря новым автоматам команда корабля состояла всего из пяти человек. Существовало лишь одно неудобство. Любую фразу автомат понимал буквально. Многозначнoсть нашего обычного словаря чужда ему. На стажич ровке многие из тех, кто претендовал попасть в штат корабля, отсеялись из-за неспособности выражать мысли однозначно, не смогли отвыкнуть от каламбуров, шуточек и прочей дребедени.

Щенок тем временем напустил лужицу.

- К Нему нужно быть внимательным и ласковым,- наставляла меня Зиная, особенно сейчас: ведь его только что отлучили от мамы.

Невольная гримаса отвращения на моем лице обидела ее.

- Ты, пожалуйста, не кривись. На первых порах он будет немного пачкать - это не страшно.

- Конечно, - поспешил согласиться я. - Сейчас же прикажу уборщику подтереть.

- Ишь какой; Привыкай сам. А то ты и все остальное поручишь автоматам.

- Ты почему-то невзлюбила автоматы. А между тем с ними спокойно и... они не пачкают на пол.

- Зато они тупицы, твои автоматы: не понимают шуток.

- Но ведь и он тоже не понимает.

-- Неправда! Пират все будет понимать, если только ты не поручишь уход за ним своим остолопам. Знаешь что, - пришло ей в голову, - если ты не против, я буду приходить и убирать за ним. Потом ты привыкнешь сам и обязательно полюбишь его.

Про себя я невольно улыбнулся. За кого она меня принимает? Как можно полюбить слюнявое глупое существо, пачкающее на пол.

- Приходи, когда тебе захочется, - разрешил я. - Когда будет время.

- Времени хватит. Мне ведь только утром да вечером проверить, как чувствуют себя мальки, - потом я свободна.

- Мальки? - удивился я.

- Ну да. Я сопровождаю мальков - тут их пять миллиардов в бассейне. Хотят развести на Земтере. У вас ведь теперь появится чистая вода, и рыба сможет жить.

Вот, оказывается, какой груз приняли на борт... Что ж, разумно. Ледяной астероид, который мы доставим на орбиту Земтера, позволит заменить воду не только в озерах и раках, но и в океанах...

Меня отвлекла Зиная.

- Ты, оказывается, в шахматы играешь! - воскликнула она, увидев на моем столе две шахматные доски с расставленными позициями.

- Хочешь сыграть?

- Я их терпеть не могу,

- Вот тебе раз. Почему?

- Так... Ты, пожалуйста, будь внимательней к Пирату, а то займешься шахматами и позабудешь про него.

- Не забуду, - пообещал я.

- Мне пора, - сказала она, направляясь к двери. - ВеЧером я загляну к тебе.