Элис начал говорить не сразу. Несколько мгновений он мрачно взирал на Спирра, отвечавшего ему обворожительной улыбкой, затем на некоторое время сконцентрировался на Эрхаре, пробуя усилием воли проникнуть в его сущность. Призвав на помощь древние силы Постигающей магии, Элис пытался разрешить мучившую его загадку. Но сколь бы глубоко не проникал он в души и тела сидевших перед ним наследников, все было тщетно: Эрхар и Спирр были сами собой, несомненными и прирожденными наследниками Дома и лордами Андры. И все же это было невозможно!

Элис легко мог поверить и в то, что Спирр, официально развеянный по Гало пять лет назад, нагло усмехается ему в лицо. До сих пор подобное вытворяли лишь наиболее искусные в магии герцоги Андры, но все меняется, а Спирру нельзя было отказать в своеобразном магическом таланте.

Но чтобы Эрхар, схваченный уникальным заклинанием, на которое у самого Элиса, по праву считавшегося мастером Жеста, ушло три месяца, Эрхар, заточенный в секретном замке далеко за пределами Гало под неусыпной охраной двух могучих из подвластных Элису демонов, Спрелга и Стривга, Эрхар, никогда не помышлявший о власти и лишь стоявший Элису поперек дороги — чтобы этот Эрхар не только председательствовал на Совете Андры, но и выступил два дня назад по Общему Каналу, повергнув самого себя в элисовых подземельях в состояние, близкое к безумию?!

Поверить в такое Элис не мог и на хотел. И все же самозванец, надменно восседавший перед ним, был признанным Владыкой Андры, ожидавшим рассказа о последних годах Андры! Элис почувствовал, что еще минута промедления — и он навсегда лишится шансов на доверие новых владык: долгое обдумывание слов выдавало скрывающую в них ложь. Вздохнув, Элис начал рассказ:

— Последние годы я почти безвыездно проводил в охотничьих угодьях Лайяны, — с притворной горечью произнес он, — не подозревая о том, как мало времени осталось у Дома и Трибы… Не задолго до катастрофы я ощутил неясное беспокойство и покинул Лайяну, но не успел достичь даже предместий Андры…

Элис замолк, сокрушенно качая головой, и продолжал рассказ лишь после того как расслышал несколько сочувственных восклицаний.

— Язык мой слишком беден, чтобы описать эту ужасную катастрофу… Услышав это, Спирр тихо фыркнул. Его язык был способен описать что угодно. — Миллиарды светил Гало разом мигнули, словно легкая дымка заволокла просторы Бездны. Светоносное Сердце Мира вдруг начало порождать тьму. Мрак, сравнимый лишь с дьявольской теменью Кратора, достиг самых отдаленных пределов Гало, слившись с Великой Бездной. В тоске и отчаянии ожидал я возвращения своего сознания из тенет колдовского наваждения. Не прошли и сутки, другие — и я понял, что наше драгоценное Гало кануло в неизвестность…

Произнеся исполненные неподдельного горя фразы, Элис отливал в завораживающую собравшихся магию слов свое действительное потрясение событиями последних грозных дней. Весь свой талант ловкого интригана он обратил на то, чтобы проникновенной речью вызвать в самозваных братьях хоть тень сочувствия. Но Эрхар и Спирр с минами царственного величия бесстрастно внимали речи, способной растрогать ростовщика. Объединив потоки мыслей, они немо беседовали о судьбе наглеца, явно приложившего руку ко всем последним событиям и все же вместо открытого покаяния во всех своих прегрешениях осмелившегося смущать умы новоприобретенных подданных душещипательными речами. Роль Элиса в грядущих событиях была неясна, но в любом случае его ожидало нечто совсем иное, чем он ожидал.

— Как безумный, я три дня рыскал по пустынным безднам, безуспешно взывая в безмолвствующем эфире, — продолжал между тем Элис, старательно имитируя волнение. — и вот когда я уже совершенно отчаялся и предался мыслям о смерти, мой приемник поймал вашу передачу, вздохнувшую в меня новую жизнь. Я поспешил на зов людей, которые никак не могли быть моими братьями, но все же, как и надеялся я в глубине души, оказались ими!

— Прими мои соболезнования, брат, — печально произнес Спирр, приложив руку к груди. — Ведь вместе с Гало и погибли и все твои вассальные владения?!

Элис содрогнулся. Спирр нанес удар в самое уязвимое место. Даже герцог Андры, лишившись вассальных владений, терял право голоса на традиционных Советах Трибы. Таков был суровый, но справедливый обычай Дома Андры.

Единственной оставшейся у Элиса подвластной планетой был Джаффир, чудом обнаруженный им в свое время на немысленном расстоянии от Гало и превращенный в тайную базу для самых разнообразных предприятий. Именно там, с черном замке Сторг, бился в сыром подземелье закованный в цепи настоящий Эрхар, и Элис скорее готов был отказаться от всех герцогских привилегий, чем столкнуться с риском освобождения своего могущественного врага. Но терять слово на Совете Трибы, в котором вместо обычных сорока тысяч осталось всего лишь три наследника, было нестерпимо. Элис сидел молча, не зная, на что решиться.

— Молчание — знак согласия! — поспешил прокомментировать его поведение Спирр, ловко использовавший древнюю андрскую поговорку, ведущую свою родословную еще с былинных времен, когда на судах, вершимых членами Трибы, обвиняемым затыкали рот. — Мы рады, о временно потерявший голос брат, что ты почтил своим присутствием наш скромный совет. Да пребудет с тобой Дух Андры, высокородный герцог!

Элис лишь скрипнул зубами в ответ. Возразить было нечего. Единственным утешением герцогу служило его неотъемлемое право присутствия на совете, и Элис собирался им воспользоваться, дабы выведать дальнейшие планы обнаглевших соперников.

Внезапно принцесса Грези ахнула и беспомощно поникла в кресле, прижав к сердцу бледную руку. Вокруг нее мгновенно образовалась небольшая толпа жаждущих прийти на помощь рыцарей, почти превратившихся в истуканов в своих креслах. Эрхар пристально разглядывал Грези, озабоченно качая головой. Толпа чуть раздалась, приоткрыв как всегда поспевшего первым Спирра, осторожно поддерживающего ольмийскую принцессу.

Эрхар медленно поднялся, обводя зал суровым взглядом.

— Я вынужден прервать совет! — четко произнес он. — Только что Форпост попытался установить мозговой контакт с принцессой, дабы узнать о наших планах. Это можно расценить как подтверждение агрессивных намерений, в которых мы и так не сомневались. От имени учрежденной нами Новой Андры я Объявляю войну Форпосту!

Пораженные представители вассальных миров, выкатив глаза и разинув рты, безропотно выслушали это леденящее душу известие. Но это было еще не все.

— Таким образом, — гремел голос Эрхара, — во всей новой Андре вводится военное положение. В бою нет места долгим советам; все совещания будут носить рабочий характер. Решения будут приниматься лично мной и моим Царственным Братом!

Элис вскочил, отшвырнув кресло на десятки шагов. Больше он не мог сдерживать себя. Самозванцы превзошли все пределы наглости, и огромный фамильный клинок герцога Андры уже готов был призвать их к ответу. Но чья-то твердая и решительная рука легла на плечо Элису, остановив его неудержимый порыв. Элис резко обернулся, намереваясь наказать нахала, и встретился со спокойным взглядом Рыжего Стэна.

— Я дважды спасал тебе жизнь, — вкрадчиво проговорил он, глядя прямо в полные бешенства глаза андрского герцога, — но, клянусь дьяволом, еще одно движение — и тебя не спасет даже чудо!