— О небо! — вскричал Элис. — Ты остался таким же идиотом, как и был! Неужели сидя в моих подземельях, ты так и не понял, что я никогда не шучу?!

Он раздраженно махнул рукой. Эрхар начал поворачиваться к немногим верным ему наемникам, очевидно, вдохновленный идеей развернуть на время один из лучеметов, но тут стоявший за Элисом монах сделал робкий шажок вперед и откинул капюшон.

Одного взгляда хватило Эрхару, чтобы оценить обстановку. Голубая молния вырвалась из его правой руки и ударила у ног Стефана; но в ту же секунду желтое мерцающее облако заколыхалось вокруг могучей фигуры незадачливого Владыки, и Элис легким щелканьем пальцев по пояс погрузил Эрхара в землю. Стефан брезгливо стряхнул с себя остатки синего пламени.

Толпа аристократов издала недовольный гул. Схватка закончилась слишком быстро; но превосходство Элиса было очевидно, и желающих расплачиваться жизнями за прихоти бессмертных не нашлось. Расчеты лучеметов мигом прекратили огонь, браво взяв под козырьки. Элис приветливо улыбнулся своим — наконец-то своим! — подданным.

Стефан за его спиной всплеснул руками, и тонкий, невидимый ни для кого, кроме знавшего толк в подобных вещах Спирра луч протянулся от его пальцев к скованному по рукам и ногам Эрхару. Желтое сияние на миг потускнело, но могучему герцогу Андры хватило и этого короткого мгновения.

Вторая голубая молния сорвалась с его руки и ударила прямо в улыбающееся лицо Элиса.

Еще секунду новоявленный Владыка стоял, обводя невидящими глазами сцену своего возвышения и своего позора, а потом рухнул на холодный камень храмовой площади.

Спирр в своей нише вполголоса выругался и пробормотал несколько сугубо медицинских заклинаний. Поскучневшие было аристократы вновь воспрянули духом.

— Великие события свершатся в этот день, — громко произнес Стефан, выступая вперед. — Горько видеть, как лучшие сыны Андры гибнут в междоусобицах. Но к счастью для Гало, свежая ольмийская кровь готова влиться в клонящийся к закату дом Андры! Во славу Андры и Ольми, объединенных после тысячелетий раскола, я принимаю на себя управление Гало. Время заносчивых феодалов уходит; я призываю вас вместе со мной приветствовать расцвет Новой Андры!

И пока разинувшие рты подданные таращили глаза, внимая этим неслыханным речам, Стефан закончил свое выступление короткой и веской фразой:

— Можете появиться, Дюрек!

В тот же миг сотни боевых глайдеров, возникших прямо в воздухе, затмила солнце. На большом белом диске, зависшем прямо перед храмом, поднялась толстая внушительная фигура, приложила руку к животу и отрапортовала:

— Ваше величество! Королевская гвардия готова навести порядок в подвластных вам пределах!

— Браво, Дюрек! — растроганно произнес Стефан.

Но великие дела, которым он сам повелел свершиться в этот день, продолжились весьма неожиданным образом. Наступившую мертвую тишину нарушил гулкий металлический звон. Это открывшийся трап «Ярхала» стукнулся об отполированные тысячами ног гранитные плиты. В парадном проеме «Ярхала» стоял Эрхар, могучий, озаренный Знаком Андры, неуязвимый.

Дюрек на своем глайдере опустил руку, близоруко прищурился и икнул от страха. Стефан нахмурился:

— Я забыл, что двойники обычно появляются вдвоем… Но у меня есть чем порадовать и тебя!

— Гнерм бдриг скромм, — перебил его Спирр. — Боюсь, у моего братца нет настроения получать подарки!

Заклинание, произнесенное Спирром, побило все рекорды низости и нечистоплотности. Вот так, со спины, в момент расслабления перед ответственным заклинанием, никто еще не нападал на Стефана со столь гнусными намерениями. Побелев как полотно и зажав нос, Стефан со страдальческой миной погрузился в разверзшееся у его ног озеро жидкого навоза. Он не пытался сопротивляться. Пропустивший такой удар маг никогда уже не сможет внушить своим подданным ничего кроме неудержимого смеха.

Эрхар, которому по понятной причине никто не препятствовал, сошел по трапу на твердую землю и остановился перед лежащим без признаков жизни Элисом. Почувствовав на себе тяжелый испытующий взгляд, Элис приоткрыл один глаз.

— Еще один?! — вскричал он тут же, вскакивая на ноги и принимая защитную стойку. — Или…

Взгляд его устремился к поясу Эрхара, на котором — увы! — не висел сейчас его фамильный клинок.

— Почему бы тебе, — презрительно произнес Эрхар, — не приостановить позорящие мужчину интриги и не попытаться завладеть Троном в честном бою?!

— Э-э-э… Это что, вызов?! — пробормотал Элис, дрожащими пальцами нащупывая собственный фамильный клинок. Почувствовав под рукой его холодную рукоять, он несколько приободрился. — Ты предлагаешь поединок?!

— Совершенно верно! Мои условия: проигравший присягнет победителю, и да пребудет покой над многострадальным Гало!

— Но… у тебя нет клинка! Я не могу сражаться с безоружным! схватился Элис за последнюю соломинку.

— Это будет магическая дуэль, — холодно произнес Эрхар. — Ты готов?

— Магическая?! — Элис изумленно воззрился на Эрхара. — Но… но…

Слова не шли у него с языка. Сражаться с Эрхаром на тахионных клинках было безумием — но точно так же вступить с ним в магическую дуэль означало покрыть себя позором расправы над беззащитным. Чего ради Эрхар шел на верное поражение? Или… Прочтя в серых глазах Эрхара ответ, Элис изменился в лице.

— Хорошо, я согласен. Защищайся! — быстро произнес он.

Мириады голубых молний сплелись в воздухе, тяжкие громы сотрясли древний храм. Магические дуэли скоротечны — вот и сейчас не успели вконец опешившие зрители сообразить, что происходит, как один из дуэлянтов уже лежал на земле, спеленутый по рукам и ногам мягким, но беспощадным заклинанием покоя.

Элис вытер пот со лба и затравленно оглянулся. Судьба готовила ему еще одно испытание.

С обнаженным клинком в руке к Элису приближался невесть откуда взявшийся Спирр.

Элис следил за его приближением с расширившимися от ужаса глазами. Устоять против Спирра в любом поединке — магическом или фехтовальном — он даже не мечтал и потому обдумывал только варианты почетного бегства. К сожалению, бегство относилось к тем действиям, которые никогда не были в Андра в почете.

Спирр неожиданном опустился на одно колено и положил перед Элисом свой клинок.

— Клянусь служить тебе, Владыка! — произнес он извечную формулу.

Земля поплыла под ногами Элиса, стены храма, толпы зрителей, зеленое небо — все закружилось перед глазами. Новый Владыка Андры робко улыбнулся и затряс головой, пытаясь отогнать наваждение, но меч все так же лежал у его ног, и Спирр стоял перед ним, преклонив колено в знак покорности. Не в силах поверить в свершившееся, Элис стоял, затаив дыхание, и многие зрители приняли его позу за властную и надменную.

Спирр подобрал свой клинок и подошел к Эрхару, созерцающему зеленое небо Ильтона.

— Вот видишь, — произнес тот недовольно. — Я так и думал, что это заклятье…

— Опомнись! — возопил Спирр. — Какое заклятье?! Ты что, забыл, что Элис всегда побивал тебя в магии?!

— Разве? — простодушно изумился Эрхар. Спирр ничего не ответил, воздев руки к небу. Эрхар несколько раз моргнул, уясняя ситуацию. — Ты хочешь сказать, что мы зря все это устроили?!

— Ну, — пробормотал Спирр, косясь на полуживого от счастья Элиса, не так чтобы уж совсем зря… По крайней мере Андра обрела наконец достойного ее Владыку.

— И мы можем с чистым сердцем приступить к завершению мести, мечтательно произнес Эрхар. — Клянусь своим утерянным клинком, что мы найдем и уничтожим Звездный Храм — сосредоточение мирового зла, кто бы и что бы не скрывалось за этим названием!