После целой вечности тишины зазвучал голос штурмана-радиста:

— Капитан, Оранжевая Лошадь передает «мэйдэй». Передача автоматическая. По другим каналам Титан-сити полнейшее молчание.

— Мне это напоминает Хиросиму. Свяжись с командованием и начинай прокладку курса. Идти придется видимо нам, мы ближе всех.

«Кочевник» дрейфовал в делении Кассини в двух мегаметрах от Кольца «А», в глубоком тылу Внешних Спутников, недоступный чужим радио- и гравилокационным станциям, обильно посеянным на пастбищах Сатурна. Мертвые безымянные глыбы Колец были хорошим укрытием для патрульного корвета в мире, стоящем на грани войны между Планетарным Союзом и Спутниками.

Помолчав, Попов спросил:

— Это война, Фарелл?

— Не знаю, Игорь, не знаю. Поднимай всех по тревоге.

Война! Фарелл Фасенд не верил, что война начнется. Сколько раз казалось, что она неминуема, что будет сделан последний роковой шаг и мир сойдет с ума. Оберонская трагедия, дуонский конфликт, заложники на Амальтее и многие другие фитили и запалы войны, принесшие такие жертвы, каких не знали войны прошлых столетий, и все-таки пока не ввергнувшие Систему в глобальный кошмар. И каким может быть этот кошмар пока не знал никто. Только в фантастических фильмах можно было посмотреть на феерию звездных войн: лучи лазеров, абордажи, взрывающиеся корабли и даже планеты. На это хорошо смотреть в уютном зале, сопереживать положительным героям и ненавидеть плохих.

А кто в жизни плохой или хороший? Планетарный Союз или Внешние Спутники? Венера, Марс, Земля или Титан, Амальтея, Европа, Ганимед и иже с ними? Колоссальный межпланетный Конгломерат, хищник, в свое время поглотивший Землю и теперь распространивший свое влияние во вне, пожирающий все и вся, перемалывающий людей, их знания, таланты, чувства и судьбы в эфемерную муку под названием «власть», или Внешние Спутники, когда-то филиал, а теперь самостоятельное образование, не менее хищное и жестокое, чем родитель? Кто победит в этой схватке за место под Солнцем? Да и будет ли здесь победитель?

И что самое страшное в глобальной войне — ты никогда не сможешь остаться в стороне. Ты можешь ненавидеть войну, ты можешь ненавидеть и презирать тех, кто ее развязал, и тех, кто орет о том, что как хорошо мы сделали! но тебе придется сражаться на той или иной стороне. И ты даже не можешь выбрать себе эту сторону — ты принадлежишь ей в силу своего рождения или местожительства. Да и какой смысл выбирать? Один другого стоит и один не лучше другого.

Сообщение с командного пункта несколько успокоило команду корвета. Теодор Веймар уверил, что боевых действий никто не объявлял и не начинал, и ядерной бомбардировки Титана не было. Скорее всего, там произошла какая-то местная авария или тамошние связники прохлопали вспышку на Солнце, погасившую все их радиоисточники. Командование приказывало «Кочевнику» направиться к Титану и оказать возможное содействие, не поддаваясь на провокации (Фарелл усмехнулся — более глупого и противоречивого приказа он в жизни не получал).

Заработали двигатели. Снявшись с орбиты, «Кочевник» пошел навстречу славе и бесчестью.

Сменился масштаб развертки и на Сетке стало видно все семейство Сатурна. Терминал, надетый на глаза и создающий у пилота иллюзию свободного парения в космическом пространстве, со всеми вытекающими из этого последствиями в виде различных фобий, не передавал никаких естественных красок — все было условно, как в мультфильме: гигант был зеленым, его пересекали розовые полосы Колец, а по периферии бежали красные спутники. Авангард, да и только. Хотя это было одной из рекомендаций психологов, ставящих таким образом перед океаном подсознания пилота шлюз условности текущих впечатлений. Но любители острых ощущений могли перейти и на более реалистичные картинки. Фарелл к ним не относился.

В рубке находились те, кто там должен был быть: командир Фасенд, штурман Попов и второй пилот Кевин Лец. Бор-инженер Вольдемар Трубецкой и бомбардир Стивен Найт готовились к высадке в зону вероятного бедствия. Патрульный корвет не был приспособлен ни для каких спасательных операций. Оружие не может лечить. Его емкость не позволяла взять на борт больше двух дополнительных людей, энерговооруженность была слабой, как у всех «призраков», и он не мог усмирить даже маленький вулкан. В чрезвычайных ситуациях вся надежда была только на людей, на экипаж.

Плохо было и то, что они не представляли с чем столкнуться в Оранжевой Лошади. Официальным названием столицы Титана (и всех Внешних Спутников) было — Титан-сити. Но в начале освоения спутника на ТВФ был запущен рекламный ролик, агитирующий наниматься на работу в шахты Титана и утверждающий, что там есть все то же, что и на Земле, за исключением перенаселенности, нищеты и лошадей, А какой-то пионер-старатель, обалдевший от открывшегося его взгляду внеземного пейзажа в оранжевых тонах, бормотал глупую фразу: «Если лошади здесь есть, то они оранжевые». Как и всякое глупое прозвище оно прижилось и даже в официальных хрониках Титан-сити порой именовали Оранжевой Лошадью. Он представлял собой стандартный купольный город-шахту с защитными силовыми экранами, собственной атмосферой и поверхностным поселением. Располагался он в экваториальной зоне этого гиганта среди спутников, превосходящего по размерам Меркурий, а по массе — Луну, который оказался просто нашпигован урановыми рудами, редкоземельными металлами, золотом. Собственная плотная атмосфера и слой льда, покрывающий всю его поверхность делали Титан наименее доступным спутником, но именно с него Директорат начал освоение Внешних Спутников, сделав его плацдармом для завоевания Дальнего Внеземелья.

Оранжевая Лошадь поставила свой стойло на богатейшем месторождении золота и редкоземов. Вниз от города устремлялись шахты, прорезая слой льда, жидкой воды и вгрызаясь в металлическую кору спутника. Население его составляло 250 тысяч человек и просто страшно было подумать о том, что могло случиться с ними, с городом, имеющим неограниченное количество воды, кислорода, совершенные машины и просто прорву даровой энергии. Город молчал.

«Кочевник» по спирали сблизился с Титаном и вошел в атмосферу над экватором. Пройдя над грядой Гимаранса, соскользнув к Красному Плато и идя в километре от поверхности, в 20. 37 по бортовому времени патрульный корвет вышел к Оранжевой Лошади (Титан-Сити).

Сначала Фареллу показалось, что с городом все в порядке. Как стоящий на самом виду предмет не замечается даже внимательным взглядом, так и величайшая катастрофа в истории обживания космического пространства поначалу выпала из поля зрения экипажа «Кочевника». Все было как обычно, такое знакомое по телепередачам, фотоснимкам и собственным впечатлениям колоссальный круг зеленовато-белого цвета среди вечных, суровых, оранжевых льдов Титана, непохожие на земные ни цветом, ни видом, ни необозримостью. Абсолютно чужой мир, окруживший цитадель человечества в системе Сатурна.