- Будем считать наш разговор комсомольским собранием, с участием всей молодежи! - выкрикнула Груня. - Согласны, девчата?
- Согласны! - хором ответили все.
- Варвара пусть ведет собрание, в секретари ей Лушу, - предложила снова Груня.
Все согласились.
- Только я, девушки, без всяких докладов, - заговорила Варя, - все наше собрание на пять минут. И протокол писать не надо, пусть он у нас у каждой в сердце останется. Отец мой все сказал, и повторять его слова незачем. Но посоветовать, поговорить с душой так, как если бы мы сами были лоцманы и знали все, как отец, - мы обязаны. Обдумаем сообща, а исполнять будем, как старший потом скажет. Девушки, комсомольцы никогда не были трусами, комсомольцы никогда не искали легких путей, комсомольцы никогда не отступали, комсомольцы всегда были первыми помощниками нашей Коммунистической партии. Плот доставить - так решила партийная организация. Плот доставить поручено нам. Можем мы, комсомольцы, не выполнить поручение партии? Нет, не можем. Этого просто нельзя... Нельзя!.. Нельзя!.. - Варя прижала к груди стиснутые кулаки. - Девушки! Я все время называю вас комсомольцами, а вы не все в комсомоле, но я говорю это потому...
- Не отделяй нас, - заявила Поля, оглянувшись на подруг. - Если можно, считай нас все равно как комсомолок.
- Вот это хорошо! - обрадовалась Варя. - А то я... Словом, девушки, давайте будем сейчас все вместе обсуждать и давайте не будем думать о том, что легче и что труднее, а будем думать только о том, как бы вперед и вперед...
И сразу зашумели девчата:
- Плыть надо, дядя Евсей!
- Плыть!..
- Как ни верти, все равно до конца сгонять плот придется.
- Чего же нам зря время терять?
- Не ждать же зимы!
- И без парохода обойдемся...
Евсей Маркелыч слушал, храня суровость на лице.
Так было нужно: улыбнись он сейчас - и не таким серьезным станет разговор.
- Поплывем, да и разобьем плот в пороге, - сказал он.
- Ну и разобьем! - сердито выкрикнула Ксения. - Разобьем, так и соберем!
- Давайте по-военному: вышлем разведку, - предложил Александр. - У порога есть бакенщики. Они нам покажут, где ходовая. Посоветуемся с ними, как лучше пройти. А плот пока останавливать не будем...
Евсей Маркелыч не дал ему закончить. Хлопнул себя ладонями по голенищам:
- Это ладная мысль, парень, пришла тебе в голову! Одобряю. Как я сам не подумал!
И сразу стал собираться в путь.
Собрание на этом было закончено.
Уплыл Евсей Маркелыч вдвоем с Ириной Даниловной, за старшего на плоту оставив Александра:
- Привыкай, парень, может, когда и лоцманом станешь. А мне Ирина нужна, надо ей самой посмотреть ходовую. Ей стоять на кормовых челеньях придется.
К порогу Александр плот подвел отлично, точно по наставлениям Евсея Маркелыча. Заправски давал он команду на реи. Девушки только посмеивались, выполняя его указания: вот какой у нас бравый лоцман появился! Александру это нравилось. У него постепенно изгладилось то чувство неудовлетворенности, которое первое время он все-таки испытывал, отказавшись сойти на берег в Утесове. Проплыть мимо дома и не повстречаться с матерью!.. Потом прочно вошло в сознание: сделал он правильно и только так должен был сделать. И, когда эта мысль победила полностью, стало легко и свободно. Хорошо сплавить плот, доставить его к месту и вовремя - вот цель, которая им теперь владела безраздельно, хотя он и не знал ни реки, ни конечного пункта сплава, ни даже - что такое сентябрь в низовьях Енисея. Но так ведь было, когда форсировали Прут, Тиссу, Дунай. Тогда он тоже впервые ступал по неведомой ему земле. И если о чем он жалел сейчас, так это лишь о том, что не хватило времени, чтобы понять и освоить всю науку сплавщика.
В Осиновском пороге камней, торчащих, словно клыки из Воды, почти не было. Не ярились и не метались в нем суматошные волны. Просто крутой слив на резком повороте реки. Но в этом и заключалась главная его опасность. Порог караулил свои жертвы там, где они этого меньше всего ожидали.
Отдавшись течению, плот мог бы войти в свободный широкий проход в изголовье порога и плыть в гладкой, но быстрой до головокружения полосе. Никакие преграды не вставали на пути, а по мере приближения к излучине реки впереди все шире открывалось беспредельное, ровное плесо. И вдруг плот начинало быстро наваливать вбок, влево, влево, на камни, в самый угол излучины, там коверкать, городить шатром, рвать по частям, распускать на отдельные бревна, выкидывать на берег...
Встретив плот еще за несколько километров выше порога, Евсей Маркелыч взошел на него вместе с бакенщиком. Ирина Даниловна замешкалась в лодке, выбирая еще живых, бьющихся желтобрюхих стерлядей, привезенных бакенщиком в подарок.
Сам бакенщик, важный, степенный, с грудью, выпирающей из-под плотной серой рубашки, прошел на головку плота. Прислушался, как работают цепи.
- Маловато, - сказал он.
И было всем ясно, что говорит он это, чтобы набить себе цену. Плот он проведет, но чести и славы ему достанется больше.
Подошла Ирина Даниловна. Втроем они посоветовались и разошлись по местам: Евсей Маркелыч с бакенщиком влезли на гулянку, Ирина Даниловна направилась на корму. И, хотя плот шел, придерживаясь вешек, наклонно торчавших из воды, все замерли в ожидании чего-то страшного. Александр, вооружившись толстой вагой, стоял, готовый сбросить якорь в воду по первому знаку Евсея Маркелыча.
Река заметно наклонилась вниз, вперед, цепи стучали часто-часто, словно их бросило в озноб.
- Я думаю, надо бы взять малость правее, - сказал бакенщик, поглядывая на вешку, которую и так плот задел правым краем. - Влево покатимся - тогда ничем не удержишь.
- А если взять правей - камней не хватим? - усомнился Евсей Маркелыч.
- Обязательно хватим, - сказал бакенщик. - Только там камень редкий, плот не задержит, выбьет сколько-нибудь пучков. Так это легче, чем в излучине весь плот распустить.
- Да, это легче, - нервно постукивая трубкой о перила гулянки, согласился Евсей Маркелыч. - А может, в самую притирочку и так пройдем?
- Смотри, не вышла бы у тебя эта притирочка боком! - возразил ему бакенщик.
Евсей Маркелыч впился взглядом в реку, словно силясь проникнуть в ее глубину и угадать, где лежит тот счастливый, безопасный ход, в который удачно проскальзывают плоты. Река неслась стремительным потоком, слегка вгибаясь корытом к левому, роковому берегу, и ничто не давало лоцману ответа. Наконец он решился, закричал:
- Эй! Отдай правые реи! - и безнадежно махнул рукой: будь что будет!
Плот плыл, вытянувшись, как струна. Приблизившись к горлу порога, передние его челенья начали опускаться, падая в первую яму. Потом концы их задрались так, что вокруг забушевала вода, а отдельные пучки встали торчком, как башни. Девчата бросились врассыпную. Плот сразу начало собирать в гармошку. Евсей Маркелыч оглянулся на кичку и поднял руку. Александр сунул вагу под стрелу, готовясь сбросить якорь.
Но в этот миг "башни" покачнулись, будто их кто толкнул снизу огромной ладонью, и вылетели в реку, выворотив по пути еще несколько пучков. В открывшуюся щербину поползли бревна из верхнего челена. Ирина Даниловна и с нею несколько девчат орудовали баграми, стремясь загородить им выход.
Соскользнув с первого камня, плот снова начал вытягиваться и выпрямляться. Но тут последовал второй удар. В шестом или седьмом челене из-под ошлаговки выбило нижнее бревно, и вслед за ним вылетел и весь крайний пучок. Разрозненные бревна начали быстро обгонять бьющийся в камнях плот.
- Наискось, наискось пошли! - обрадованно закричал бакенщик, показывая путь, каким отделялись от плота бревна. - Теперь все: больше они нам пакостить не будут.
И действительно, встряхнув напоследок правую рею, подводные камни оставили плот в покое.
- Славно я тебя провел? - спускаясь с гулянки, спросил бакенщик. Девки твои и перепугаться не успели. Будут думать, что и порога никакого не было.
