- Там, куда еду я, всегда спокойно! - объявил Илья, тоже усаживаясь и включая зажигание. - Там самое спокойное место в Советском Союзе спокойнее, чем у нас. Поехали?

- Подожди, я ещё не намазалась.

- Жду. - Он включил потолочный светильник и откинулся на спинку, фиксируя в боковом зрении её склонившийся профиль.

- А что за место? - спросила Неллечка. Она уткнулась глазом в миниатюрное зеркальце и вершила своё будничное колдовство миниатюрной щёточкой.

- Пустыня, - объяснил Илья, закрывая глаза. - Пески, солончаки и снова пески. Пересохшие русла. Миражи. Колючая проволока от горизонта до горизонта. Ни одного человека, только солдаты.

- А зачем? - удивилась Неллечка.

- Чтобы охранять спокойствие.

- Да нет - тебе зачем туда ехать?

- А... Очередная дурацкая затея нашего руководства. А я намерен её провалить. Вот провалю и вскорости разбогатею.

- Загадками говорите, Илья Борисович.

- Мне нравится, когда ты называешь меня Илюшенькой, - сказал он, не открывая глаз.

- Загадками говоришь, Илюшенька.

Вот теперь у неё получилось, почти как у Али. И получилось бы совсем как у Али, если бы она сказала это сама, а не откликнулась покорно на просьбу.

- Загадки никакой нет, - возразил Илья. - Только не разгласи раньше времени. Знаешь, что такое пьезокристаллы?

- Это что-то в проигрывателе, где иголочка?

- Вот-вот. Но они не только в проигрывателях, они ещё и в ракетах... Некий лейтенант, а может быть, капитан, самовольно расширяя конверсию, приспособил их к системе зажигания своих "жигулей". Некий полковник засадил лейтенанта на гауптвахту и, присвоив идею, двинул её наверх, как свою. А некий генерал соизволил подмахнуть, не глядя. Армия приспосабливается.

- Откуда ты всё это знаешь?

- Ниоткуда не знаю. Это просто трёп... Но я треплюсь на основе фактов и логики, отталкиваясь от известных каждому обстоятельств. Нужен был мозговитый лейтенант, чтобы не просто взорвать ракету, а сначала с пользой раскурочив её. Нужен был энергичный полковник, чтобы сделать из этого воровства экономические выводы. И нужен был рассеянный генерал, чтобы дозволить распродажу оборонной техники, подлежащей уничтожению. Объявление о продаже систем зажигания на пьезокристаллах было напечатано в "Коммерсанте" - без адреса, но с телефоном для связи. И оказалось, что я этот телефон помню.

- А при чём тут наш "Нефтедорстрой"?

- То есть, как при чём? Для "уазиков" нашего руководства крайне нужны современные безотказные системы зажигания на пьезокристаллах!

- Тогда почему затея дурацкая?

- Потому что дорого и не окупится. И ещё потому, что из одной системы зажигания получается штук пятьдесят зажигалок. Шоферня это быстренько расчухает - с моей подачи... Двадцать лет назад мы делали такие зажигалки без всякой конверсии, и наш старшина загонял их на рынке по рублю штука. Теперь же, при талонах на спички и при дефиците кремней, за каждую можно взять по червонцу, а то и по два.

- Ну, наконец-то я поняла, как ты разбогатеешь, - сказала Неллечка. Она уже почти совсем успокоилась и шутила. - Ты украдёшь у родного треста систему зажигания и наделаешь зажигалок, да?

- Ни боже мой! - улыбнулся Илья. - Зачем же красть? Рано или поздно она сломается, я куплю её у шофёра за четвертной и только потом объясню, что из неё можно сделать. И вот тогда быстренько сломаются все остальные.

- Это снова трёп?

- Нет, милая, не совсем. Это, скорее, мечта... Гм... То есть, выходит, что трёп! - Илья приоткрыл один глаз и уставил его в потолок машины, фиксируя Неллечку периферией сетчатки. Но, обнаружив, что она смотрит на него, снова поспешно зажмурился. - Я не умею делать такие вещи - я их умею только выдумывать, - ровно продолжил он. - А то бы и вправду давно уволился... Ты уже намазалась?

- Заканчиваю... А в Ташкент ты действительно едешь, или это тоже трёп?

- Не в Ташкент. Рядом. Или мимо. Как получится.

- Завтра?

- Уже сегодня. Но вечером.

- Поцелуй меня.

Это значит - она уже совсем успокоилась, без "почти", и стала привычно непоследовательной. Илья с облегчением разжмурился, выпрямился и повернулся к ней. Она ждала, подставив ненакрашенные губы, и улыбалась с закрытыми глазами, а когда ощутила прикосновение губ Ильи - впилась в них с невероятной страстью, цепко ухватила его руками за шею и опрокинула на себя. Он испугался, что Неллечка сейчас разобьёт голову о дверцу машины, и успел подставить ладонь - но никакой дверцы не оказалось. Оказалось, что Илья лежит навзничь на жёстком походном тюфячке, что первые лучи светила пробивают плохо задёрнутый полог шатра, и что его, Илью, опять целуют взасос. Но это была наконец-то явь, а не диковинный сон.

Илья мягко отстранил Рогхану и сел, сразу включаясь в действительность. Винтовка. Пора начинать поиски.

- Оденься, - сказал он Рогхане и стал одеваться сам.

Не имело смысла выспрашивать, как она здесь оказалась и чего это ей стоило. Они способны и не на такое. Они идут за своим схалтурившим Чистильщиком до края бездны и в бездну, и это выражение перестаёт быть метафорой, когда Чистильщик делает свой последний выбор. Даже рейдовики, специально обучаемые задерживать недочистков, не всегда справляются с этой задачей. Правда, их легко мог бы задержать любой Чистильщик, но Чистильщиков всегда не хватает, а кумангу можно доверить не каждому. Из трёх рейдовиков, скрутивших Илью, только Рассудительный и только "единожды" подержал её в руках...

- Я совсем не нужна тебе? - осторожно спросила Рогхана. Она уже выполнила повеление - оделась и теперь сидела, поджав под себя ноги, на тюфячке и смотрела на Илью снизу вверх.

- Потом, - солгал Илья, застёгивая камзол, и отвернулся. - Оставайся здесь.

- Ты придёшь?

- Да.

- Скоро?

- Да.

Не слишком ли часто приходится лгать? - подумал он, выходя из шатра. И сразу увидел винтовку. Хриплый, радостно улыбаясь, держал её двумя руками и протягивал Илье, а Угрюмый застенчиво выглядывал из-за его спины. И Аргхад суетился рядом, всем своим видом давая понять, что и без его усердия не обошлось.

- Мы сразу узнали это место, когда рассвело! - сообщил Хриплый. - Твоя вещь лежала всего в полумиле отсюда...

- Вон там! - показал Аргхад, а Угрюмый повторил его жест.

- Молодцы, - сказал Илья, принимая винтовку.

Ствол и казённик были забиты песком - даже в наглазнике прицела были слипшиеся и ссохшиеся песчинки. Но это не имело никакого значения. Илья не собирался стрелять из этой винтовки, он собирался забросить её далеко-далеко. В бездну. Теперь он сделает это легко и быстро. Он потерял сутки, но выиграл несколько, и в его распоряжении - конный отряд из тридцати восьми человек. С ними он уже к вечеру выберется на тракт и достигнет края земного диска не через две недели, а через два-три дня. Для ордена такой маршрут Ильи будет большой неожиданностью, и преподобные не успеют ему помешать. А мелкие группы конвоя при орденских фургонах его не остановят.

Илья улыбнулся и закинул винтовку на плечо.

Рогхана! - вспомнил он. Рогхана не выдержит бешеной скачки вдоль тракта. И стычки с конвоем наверняка будут... Ищите женщину - найдёте хлопоты! Как она отыскала его лагерь в пустыне? Какого чёрта её пустили в шатёр? Как она вообще сумела выбраться из блокированного города в одиночку? Илья положил триста человек, чтобы уйти!

Своё раздражение Илья обрушил на Аргхада, подвернувшегося под горячую руку - и незамедлительно получил ответы на все вопросы. Аргхад сам послал её к Илье... Как зачем? Ночи в пустыне холодны, а Рогхана - горячая женщина... Нет, она прибыла не одна. С кем? Её привели враги... Какие ещё враги, откуда, где они? Пусть Илья не беспокоится: враги убиты, Аргхад лично убил двоих. А всего их было пятеро - четыре конника и Дракон. Их трупы сволокли вон туда на предмет бесчестного захоронения. Уже, наверное, захоронили. В сумке Дракона Аргхад нашёл вот это...