Керри понял, что хватил через край.
- Простите, профессор, это, конечно, невозможно.
- Вы считаете, господин Керри, что избрание Докпуллера президентом принесло бы лиге пользу?
- Я уверен в этом.
- Тогда не может быть никаких сомнений! - твердо сказал профессор. Неужели вы, господин редактор, считали меня таким честолюбивым?
- Профессор, вы - благороднейший человек! - патетически воскликнул Керри, вскакивая и порываясь пожать Чьюзу руку.
- Только без театральных жестов! - недовольно поморщился профессор. - Я с гораздо большей охотой займусь научными работами, чем организационной возней. Как мы оформим это дело? Может быть, приурочить избрание Докпуллера к общему совещанию лиги? Очевидно, мы скоро созовем это совещание: взносы приближаются к пятидесяти процентам.
- Нет, профессор, если вы твердо решили, лучше не откладывать дела в долгий ящик. Во-первых, мы не знаем, что предпримет Блэйк, во-вторых, общее собрание представляет собой слишком большую массу людей, ее трудно направлять. Среди людей, которые внесли мелкие взносы, ваше имя несравненно популярней, чем имя Докпуллера. Эти люди будут поддерживать вашу кандидатуру.
- Я откажусь.
- Это омрачит избрание Докпуллера. Вероятнее всего, что в такой обстановке он откажется... Мне кажется, правильнее было бы избрать его на заседании правления. По существу это предрешило бы и его последующее избрание.
- Очень хорошо, - одобрил Чьюз. - Тогда я подаю заявление об отставке ввиду невозможности совмещать научную работу с председательствованием в лиге.
- Подождите, профессор, сначала надо узнать, согласен ли Докпуллер. Может быть, он вовсе и не заинтересован в этой чести.
Через несколько дней Керри сообщил, что все в порядке. Вскоре состоялось второе заседание правления. Чьюз заявил о своей загруженности научной работой и рекомендовал Докпуллера в качестве главы лиги. Члены правления выразили сожаление и принесли Чьюзу благодарность за труды в качестве председателя. Регуар от имени Докпуллера заявил о согласии баллотироваться. Докпуллер был единогласно избран президентом "Лиги спасения".
17. Заговор учредителей
Фуше: Для тебя было бы полезнее сделать меня своим другом.
Робеспьер: Оставайся врагом - это менее опасно.
Р. Роллан. "Робеспьер"
После избрания Докпуллера в душе Чьюза остался какой-то горький осадок. "Неужели это все-таки честолюбие? - с удивлением думал профессор. - Ведь это же достойно презрения!.." Как он ни старался пристыдить себя, тайный червь продолжал его точить...
Между тем дела лиги шли прекрасно. Она собрала уже пятьдесят процентов капитала. Чьюз позвонил Керри и попросил его поторопиться с организационным собранием.
- Да, да, профессор, я запрошу президента, - ответил Керри.
Чьюз убеждал себя, что этот ответ вполне логичен, и все-таки что-то в нем протестовало.
Он вытерпел несколько дней и снова позвонил Керри.
- Нет, профессор, ответ от президента еще не пришел. Да вы не беспокойтесь - я сейчас же извещу вас.
Дни шли за днями, но Керри молчал.
Неожиданно к Чьюзу приехал Мак-Кенти. Он осмотрел знаменитых животных и вдруг спросил:
- Профессор, а вы всерьез думаете осуществить ваш "план оздоровления"?
- Странный вопрос... - удивился Чьюз. - Для чего же я организовал лигу?
- Почему вы отказались от председательствования?
Чьюз был застигнут врасплох. Он обещал Керри молчать о визите Блэйка - это известие могло бы внести дезорганизацию в работу правления."
Неужели Мак-Кенти знает что-нибудь?" - недоумевал Чьюз.
- Для меня на первом месте все-таки научные работы... Почему вы спрашиваете?
- Потому что никто не может быть так заинтересован в проведении "плана оздоровления", как вы... Напрасно вы отказались от руководства лигой...
Чьюз понимал, что Мак-Кенти чего-то не договаривает. Но расспрашивать его было неудобно.
После визита Мак-Кенти все скрытые сомнения Чьюза вспыхнули с новой силой.
На другой день явился Уиппль.
- Скажите, профессор, - едва успев поздороваться, спросил он, - почему вы отказались от председательствования?
Чьюз не выдержал:
- Вы сговорились, что ли? Все задают один и тот же вопрос...
Уиппль насторожился.
- А кто еще спрашивал?
Чьюз хотел было промолчать, но затем решил, что надо наконец узнать, в чем дело. Он рассказал.
- Так, значит, вы, профессор, все уже знаете? - спросил Уиппль.
- Что знаю? К черту все эти недомолвки! - не на шутку рассердился Чьюз. Говорите немедленно, в чем дело!
- Позвольте, профессор, я по порядку... Уже давно, с самого момента организации лиги, я знал, что к ней относятся далеко не сочувственно даже те, кто принял в ней участие. Пошли они на это только потому, что ваше открытие обладает такой силой, против которой они ничего не могут поделать.
- Я это тоже знаю... Нельзя ли что-нибудь поновее?
- Да, но я думал, что ваши недоброжелатели примирились с вашим успехом. К сожалению, я ошибся. В последние дни, уже после вашего отказа, я стал замечать, что оппозиция растет. На днях я случайно узнал, что готовится заседание правления лиги. Из разговора же с вами я понял, что вы об этом даже не уведомлены. Я проник на заседание и услышал...
- Что значит проникли? - перебил профессор.
- Ну, тайно проник, спрятался.
- То есть подслушивали?
- Если хотите...
- Нет, не хочу! Не желаю вас слушать! Неужели вы сами не понимаете, как это гадко, безнравственно?
- А устраивать заседания тайно от вас - хорошо?
- Нет, но...
- Пусть они творят гадости, пусть губят все ваши планы, а вы будете из деликатности молчать?
- Я потребую ответа.
- Вас обманут так же, как обманывали до сих пор!
- Слушать вас - это значит участвовать в подслушивании.
- Что ж, не слушайте, профессор! Пусть гибнут все ваши планы, пусть человечество лишится величайшего открытия, зато профессор Чьюз удовлетворит требованиям чистой этики!..
Чьюз с удивлением смотрел на молодого человека. Он впервые видел его в таком состоянии. "Парень, однако, с характером!" - подумал он.
Разговор происходил в лаборатории. Уиппль подошел к окну и стал смотреть в сад.
- На заседании были все, кроме профессора Чьюза, - не оборачиваясь, сказал Уиппль. - Керри доложил, что профессор Чьюз занят научной работой и не может явиться.
- Он мне ничего не сообщал! - не выдержал Чьюз. - Я спрошу его...
- О, он сумеет ответить! Он скажет, что не посмел отрывать профессора Чьюза от научной работы. Скажет, что на заседании обсуждались мелкие вопросы. На самом деле они обсуждали вопрос о смерти лиги...
- Смерти?
- Да, смерти!.. Профессор Регуар сообщил собравшимся о том, как смотрит на лигу новый президент. "Докпуллер, - сказал он, - считал своей моральной обязанностью поддержать новое изобретение. Но теперь выяснились обстоятельства, которые ставят под сомнение ценность этого изобретения. Применение его увеличит население, которое и сейчас, к сожалению, не удается занять в промышленности и земледелии..."
- Старые песни! - с негодованием сказал профессор. Он уже не думал о том, что "подслушивает", его начинало душить бешенство. - Я слышал их от Ферна... Какое им дело до всех этих безработных и голодных? Разве они способны их жалеть? Не все ли им равно?
- Да они боятся совсем не того, что люди будут голодать.
- А чего же?
- Революции!
- Революции?
- Да, Регуар так и сказал: "Чьюз со своими лучами явится отцом революции".
- Что за чушь! Какое отношение я имею к политике?
- Регуар так сказал, - настойчиво повторил Уиппль. - "Применение лучей, сказал он, - создаст колоссальную армию безработных, таких голодных, что они не станут более терпеть и пойдут на революцию. Против такой огромной толпы голодных отчаявшихся людей окажутся бессильны войска, пулеметы, пушки..."
