Он ступил в озеро. Сначала вода была по пояс, потом по грудь, а вскоре и по шею. Вдруг он обеими руками схватился за толстый конец ствола, оттолкнулся от дна и стал вовсю бить ногами по воде. Только теперь Муфта и Полботинка поняли замысел Моховой Бороды.
- Он хочет подтолкнуть верхушку берёзы поближе к острову, - сказал Муфта.
Так оно и было. Моховая Борода беспрерывно болтал ногами, и ствол стал двигаться к берегу. Правда, медленно, но дерево всё же приближалось к острову. И наконец...
Тут-то и началось.
- Идут! - прошептал Полботинка.
Теперь дерево доставало до острова, и первые кошки уже прыгнули на этот спасительный естественный мост. Они быстро бежали по стволу к Моховой Бороде, а на острове толкалось ещё множество кошек.
Моховая Борода поплыл к берегу и сделал это как раз вовремя. Через несколько мгновений ствол прямо кишел кошками. А с острова напирали всё новые и новые кошки. Их было так много, что передних просто сталкивали в озеро, и они шлёпались в воду одна за другой.
Всё шло по плану Моховой Бороды. Одного он только не предвидел: оказывается, кошки здорово умеют плавать, а не просто держаться на воде, как предполагал Моховая Борода. Вскоре его обогнала полосатая рыжая кошка, за ней чёрная как уголь...
- Жми, Моховая Борода, жми! - кричал Полботинка.
Но Моховая Борода и без того плыл изо всех сил. Главная беда была в том, что борода его сильно намокла, потяжелела и очень ему мешала. Поэтому его обогнало ещё несколько кошек.
Муфта и Полботинка собрали одежду Моховой Бороды и на всякий случай пошли поближе к машине.
Положение с каждой минутой обострялось.
Первые кошки уже выбрались на берег, а Моховая Борода всё ещё боролся с волнами и с собственной бородой. Но в конце концов он всё-таки нащупал ногами твёрдое дно, и с его губ сорвалось такое будничное, но тем более милое слово:
- Земля! Дорогу кошкам!
Все достигшие берега кошки прежде всего принимались отчаянно отряхиваться, и именно это спасло Моховую Бороду. Пока кошки отряхивались, они не обращали ни на кого внимания, и Моховой Бороде посчастливилось целым и невредимым ускользнуть от них.
- Отменная работа, - похвалил Полботинка, когда Моховая Борода благополучно залез в машину. - Стоило заманить кошек в воду, и дело сразу пошло на лад.
- Половина обещания уже исполнена, - сказал Муфта, подавая Моховой Бороде полотенце. - Около половины кошек уже на берегу.
Моховая Борода вытерся и начал быстро одеваться. Тем временем друзья с тревогой наблюдали за дальнейшим развитием спасательной операции.
Одна за другой кошки подплывали к берегу, и каждая, почуяв под ногами землю, прежде всего заботилась о том, чтобы поскорее отряхнуть свою шубку. Но последние кошки, те, которых сзади уже никто не подталкивал, испуганно цеплялись за ствол дерева.
- Ну-ну, - забеспокоился Полботинка. - Чего они ждут?
- Боятся воды, вот и всё, - сказал Моховая Борода. - Поди знай, решатся ли плыть к берегу.
- Смотри, какое дело... - сердито пробурчал Полботинка. - Мы тут мучаемся, чтобы их спасти, а они изволят воды бояться!
Сказав это, Полботинка взялся за дело. Он вытащил из-за пазухи рогатку, приоткрыл дверь и осторожно вылез из машины. Фургон стоял на щебёнке, и "заряды" оказались под рукой. Вскоре карманы Полботинка были набиты камнями, и вот первый камень полетел в цель.
Буль!..
Буль-буль-буль...
Полботинка открыл огонь. Ловко пущенные камешки падали в воду рядом с вершиной берёзы, где в ветвях нерешительно столпились последние кошки.
Буль-буль-буль...
Летели водяные брызги, и задние кошки с пронзительным мяуканьем стали напирать на тех, что были впереди.
Буль-буль-буль...
Всё чаще шлёпались в воду камни, и задние кошки всё упорнее наступали на передних.
Буль-буль-буль-буль-буль...
Первая кошка уже прыгнула в воду, за ней вторая, третья, четвёртая... И вот на стволе не оказалось уже ни одной кошки - все прыгнули в воду и плыли к берегу. Наверное, они поняли: не стоит позволять себя долго и мучительно поливать водой, лучше уж очертя голову броситься в озеро - и дело с концом.
Полботинка опять забрался в машину.
- Порядок, - сказал он, улыбаясь. - Прямо жарко стало.
- Здорово! - признательно кивнул Муфта. - Просто здорово! Но как мы доставим всю эту свору в город?
На этот вопрос, как говорится, ответила сама жизнь. Кошки, вылезшие на берег первыми, тем временем уже более или менее обсохли и начали проявлять интерес к окружающему. Достаточно было Муфте завести мотор, как кошки с угрожающим видом приблизились к машине. По-видимому, фургон показался им знакомым и пробудил неприятные воспоминания.
- Дело ясное, - обрадовался Полботинка. - На этот раз мышка не потребуется. Кошки и без неё будут нас преследовать, и мы преспокойно заманим их в город. В противном случае будь я не Полботинка, а просто Калоша.
- Попробуем, - коротко ответил Муфта.
И машина тронулась.
Сначала довольно медленно, потом всё быстрее и быстрее фургон стал удаляться от берега. Полботинка и Моховая Борода прильнули к заднему стеклу, откуда были хорошо видны кошки.
- Бегут за нами! - воскликнул Моховая Борода. - Полботинка был прав!
Ещё несколько мгновений - и все кошки выбрались на берег. У последних уже не было времени как следует отряхнуться. Мяукая, они пустились преследовать фургон, и вскоре вся свора мчалась за машиной.
Последняя картина, запомнившаяся друзьям здесь, в приозёрном лесу, большая стая птиц над озером. С радостным щебетанием птицы летели к острову.
- На остров отправились, - улыбнулся Муфта. - Теперь крышка гусеницам, и на острове снова скоро зазеленеют деревья.
Но Полботинка наставительно заявил:
- Только не ударяйся, прошу тебя, в поэзию! Прибавь лучше газу, не то будет худо.
Этот совет оказался ко времени: кошки уже настигали фургон. Муфта решительно прибавил скорость.
- Образно говоря, кошки мчатся, как табун диких мустангов, - сказал Моховая Борода.
- Верно, - кивнул Полботинка. - В городе кошка стоит сейчас столько же, сколько и лошадь.
А Муфта пробурчал, не отрываясь от руля:
- Цены на кошек упадут, как только мы доберёмся до города.
