Моховая Борода ухмыльнулся.
- Сами вы молокососы, - сказал он почти сердито. - Я же не для себя стараюсь.
- А для кого же? - спросил Полботинка.
- Для Матильды, разумеется, - повысил голос Моховая Борода. - Или, по-твоему, больная Матильда не заслужила глоток свежего коровьего молока?
Полботинка мудро промолчал, и маленькая перепалка не переросла в большую ссору.
Моховая Борода отправился в путь.
Муфта и Полботинка, словно сговорившись, вздохнули, потом ещё раз вздохнули и уселись. Некоторое время они озабоченно смотрели вслед Моховой Бороде и молчали.
Наконец Полботинка вздохнул в третий раз и медленно перевёл взгляд на Муфту.
- Послушай, Муфта, - сказал он тихо. - Выложить тебе всё начистоту или как?
- Я охотно выслушаю тебя, - ответил Муфта.
Полботинка продолжал:
- Моховая Борода, конечно, отличный парень. Но... но правильно ли мы поступили, когда в пылу увлечения мороженым приняли его как своего?
Муфта явно испытывал неловкость от этой беседы. Он принялся без видимой причины чесать свою муфту, покраснел и опустил глаза.
- Так ты думаешь...
- Я думаю, что мы слишком поторопились завязывать дружбу с Моховой Бородой, - продолжал Полботинка. - Прежде всего следовало бы изучить его привычки и манеры. Но мы наелись сладкого мороженого и готовы были броситься на шею кому угодно.
- Ну, ты не перегибай, - пробормотал Муфта. Но Полботинка уже разошёлся.
- Я ни капельки не перегибаю! - воскликнул он. - Кто действительно перегибает, так это Моховая Борода! Или, по-твоему, это не перегиб, когда в карман засовывают змею? Может, по-твоему, так и должно быть?
Муфта так не считал, но ему не нравилось обсуждать товарища за его спиной. Поэтому он коротко буркнул:
- Моховая Борода - наш друг.
- Вот именно! - вспыхнул Полботинка. - В том-то и беда, что нам попался такой друг. Ты только представь себе - друг, а пригрел змею!
Муфта опустил голову. Он не знал, как ответить Полботинку. И вообще не хотел продолжать разговор за спиной Моховой Бороды. Конечно, могли быть у Моховой Бороды свои причуды, но другом он был добрым и попутчиком надёжным.
Чтобы положить разговору конец, Муфта стал притворно зевать.
- От этого успокоительного отвара страшно клонит ко сну, - сказал он, потягиваясь. - Не соснуть ли нам часок-другой? Полботинка тут же согласился с Муфтой.
- Само собой, - кивнул он. - Кто знает, когда нам снова удастся вздремнуть. Я, во всяком случае, не могу себе представить, как буду спать на одной поляне с гадюкой.
Муфта ничего на это не ответил, и Полботинка добавил с коварной усмешкой:
- Или тебе понравится, если змея ночью заберётся к тебе в муфту?
- Перестань, пожалуйста, - сказал Муфта, и его голос предательски дрогнул. - Оставь наконец эти змеиные разговоры. Он лёг на спину и закрыл глаза.
- Ну ладно, ладно, - пробормотал Полботинка и последовал примеру Муфты. Попытаемся заснуть. И не дай бог увидеть во сне эту проклятую гадюку!
Поди знай, просто ли устали Муфта с Полботинком, или подействовал наконец успокаивающий отвар, но очень скоро они крепко уснули.
Вокруг стрекотали кузнечики и шумели всякие другие букашки. В лесу лениво пели птицы.
Со стороны деревни послышался собачий лай - должно быть, Моховая Борода добрался туда со своим бидоном.
Но Муфта с Полботинком не слышали ничего. Они не слышали и того, как со скандальными криками вылетела из леса сорока.
Сорока уселась на растущий неподалёку куст орешника и с любопытством уставилась на накситраллей. Потом крикнула ещё раз, уже потише.
Друзья не шевелились.
Застыла на ореховой ветке и сорока. Теперь она ни на мгновение не отводила глаз от спящих. Алчным взглядом она всматривалась в сверкающие в ярких лучах солнца медали на груди Муфты и Полботинка. Матильда пьёт сливки.
Деревенские собаки встретили Моховую Бороду дружным лаем. Многие из них выскакивали за ворота, кровожадно рычали и скалились. Но Моховой Бороде, к счастью, хорошо были известны повадки деревенских собак, он прекрасно знал, что самое разумное - не обращать на них никакого внимания: если ты не замечаешь собаку, она вскоре прекратит всякое тявканье. Поэтому Моховая Борода продолжал путь. А чтобы сохранить спокойствие и не отвлекаться мыслями о собаках, он бормотал себе под нос: "Вот бы кренделя отведать, вот бы кренделя отведать..."
Вскоре спокойствие Моховой Бороды начало действовать на собак. Они явно заколебались в своей собачьей отваге, потеряли веру в себя и пришли в замешательство. Лай становился всё нерешительнее и реже, пока не смолк совсем. В конце концов, собаки стали делать вид, будто Моховая Борода просто малоинтересное, а для собак и вовсе не интересное явление природы.
Совершенно иначе повела себя молодая хозяйка, во двор которой вскоре завернул Моховая Борода в поисках молока для Матильды. Она никогда в жизни не видела такого забавного накситральчика и разглядывала Моховую Бороду прямо-таки с невежливым изумлением.
Моховая Борода почтительно поклонился и приподнял шляпу.
- Добрый день, доброго удоя, - вежливо сказал он. На круглом румяном лице хозяйки совсем некстати появилась широкая улыбка.
- Боженьки, да ты умеешь даже говорить!
- Я действительно обладаю этим скромным умением, - по-прежнему вежливо продолжал Моховая Борода. - Но, к сожалению, я владею только будничным языком. Если бы я умел сочинять стихи, как, например, мой друг Муфта, то с удовольствием сочинил бы для вас небольшое стихотворение.
Он умолк. Отношение хозяйки к Моховой Бороде резко переменилось.
- Да ну тебя! - воскликнула она нежным голосом. - Говоришь, стихи бы мне написал! Хотя ты не умеешь их писать, малыш, всё равно ты первый, кому такая мысль вообще пришла в голову - до сих пор никто не говорил со мной о стихах. Что я могу для тебя сделать?
Моховая Борода указал глазами на пустой молочный бидон.
- Мне бы немного свежего молока для больной... Хозяйка прервала его:
- Для больной? Свежего молока? О, нет, нет! Я дам тебе не свежего молока, а свежих сливок! Ведь больная должна поправляться. Как ты думаешь?
Не дожидаясь ответа, она выхватила у Моховой Бороды бидон и побежала к дому. В дверях она остановилась и оглянулась:
