- Здесь мне знаком каждый клочок земли, - грустно сказал Полботинка. Знаком и незнаком.

- Всё течёт, всё изменяется, - кивнул Моховая Борода. - Таков уж закон природы. И звёзды в небе не вечны.

Друзья не спеша углубились в лес. В этот прекрасный летний день прогулка была чудесной.

Время от времени они останавливались, чтобы полюбоваться трудолюбивой суетой муравьев, посмотреть, как белки гоняются друг за дружкой в кронах деревьев, послушать стук дятла.

Они вспугнули скрытого в траве большого тетерева, а потом набрели на ежа. Ёж тотчас свернулся клубком и сердито зафыркал.

Время от времени Моховая Борода давал пояснения, в каких местах предпочитают расти те или иные травы.

- Не стоит искать тмин в сырых местах, - поучал он. - Тмин любит сухой подлесок или обочину дороги. А если мы выйдем к ручью, глядите в оба: не растёт ли здесь трифоль или валериана.

Указаниям Моховой Бороды не было цены, особенно когда друзья вышли к сыроватому берегу небольшого ручья.

- Ого! - воскликнул Муфта. - Я, конечно, не бог весть какой специалист по природоведению, но внутренний голос говорит мне, что растение с розовыми цветками между этих двух кочек может оказаться трифолью.

- Совершенно верно, - кивнул Моховая Борода. - Это самая настоящая трифоль. Оборви-ка с неё листья.

И едва Муфта успел сорвать несколько листьев, как Полботинка сказал:

- Я знаю очень много лесных растений, но только одуванчик и валериану узнаю безошибочно. Вот вам, пожалуйста, и самая настоящая валериана.

Он стремительно шагнул к небольшому кустику. Моховая Борода открыл было рот, чтобы сказать Полботинку слова одобрения, но тут...

Тут раздался пронзительный крик. Этот душераздирающий вопль был настолько ужасен, что Моховая Борода и Муфта застыли от испуга. А с Полботинком произошло нечто совершенно противоположное: его буквально подбросило в воздух, как будто он наступил на мину.

На мгновение воцарилась тишина, и снова закричал Полботинка - именно он издал этот первый, раздирающий душу крик. С отчаянной быстротой он устремился к Моховой Бороде и поспешно зарылся в бороду друга.

- Что случилось, золотко? - спросил Моховая Борода. Его голос дрожал.

А Полботинка под бородой трясся всем телом и не мог выдавить ни слова.

Тут подошёл Муфта, запихивая в муфту собранные листья трифоли.

- В траве что-то движется, - сообщил он встревоженно. Моховая Борода вздрогнул:

- Что в траве? Где в траве?

- Где Полботинка взлетел в воздух, - пояснил Муфта. - Там в траве что-то движется.

- Движется, значит, - повторил Моховая Борода, в задумчивости наморщив лоб. - Так, значит, в траве что-то движется. Меня начинает это всерьёз интересовать.

Моховая Борода с облегчением почувствовал, что страх мало-помалу отступает, и только Полботинка трясся под его бородой с прежней силой.

- Да перестань ты наконец, - с укоризной заметил Моховая Борода. Во-первых, дрожь унижает чувство собственного достоинства, а во-вторых, от этого у меня борода трясётся, как у старикашки.

- Но ведь это... - голосовые связки Полботинка постепенно возвращались в нормальное состояние, - эт-т-то, эт-т-то гадюка, это гадюка ползает в траве! Я наступил на неё, честное слово!

Голос Моховой Бороды сразу стал суровым.

- Ты наступил на гадюку! - сказал он с упрёком и небрежным движением вытолкнул Полботинка из-под своей бороды. - Да куда же твои глаза смотрели, курица ты слепая!

И Моховая Борода устремился туда, где трава колыхалась. Через мгновение он уже склонился над гадюкой и с нежностью говорил:

- Маленькая ты моя! Конечно, грубый Полботинка наступил на тебя, потому ты так и дрожишь. Полботинка топтал тебя своими ужасными голыми пальцами! Он же глупый, но ведь он не нарочно. Давай простим Полботинка, ладно?

Муфта украдкой подобрался к Полботинку и шёпотом спросил:

- Она тебя не укусила?

- Нет, - прошептал Полботинка. - Но чуть было не укусила. В последний момент я успел подпрыгнуть.

- Твоё счастье, - сказал Муфта с облегчением, но тут же по его лицу пробежала тень ужаса. - Смотри, что делает Моховая Борода!

- Ох, беда! - воскликнул Полботинка.

- Берегись, Моховая Борода! - крикнул Муфта. Моховая Борода поднял гадюку и стал на неё дуть. Не обращая никакого внимания на тревогу друзей, он тихо бормотал:

- Боль вороне, хворь сороке, наша Матильда скоро поправится.

- Почему ты называешь её Матильдой? - спросил Муфта, успевший прийти в себя.

- А что, разве она не похожа на Матильду? - улыбнулся Моховая Борода. По-моему, Матильда как Матильда, у неё красивое имя.

С этими словами он спокойно сунул гадюку в карман.

- Послушай, - побледнел Полботинка, - надеюсь, ты не собираешься взять её с собой?

- А почему бы и нет? - нахмурился Моховая Борода. - Разве не может она неделю-другую пожить в моём кармане?

- Неделю-другую?.. - поперхнулся Муфта.

- Да, да, - решительно заявил Моховая Борода. - Недели две, пока не поправится окончательно.

Муфта и Полботинка поняли, что переубедить Моховую Бороду невозможно, и тяжело вздохнули.

- Поскорей бы выпить успокаивающего отвара, - пробурчал Полботинка.

Он направился к кустику валерианы и вырвал его.

И они двинулись в обратный путь.

Впереди Моховая Борода, за ним, шагах в двадцати, Муфта и Полботинка. Полботинка проявляет беспокойство.

Добравшись до машины, накситралли первым делом сварили себе успокаивающего отвара. И как только отвар немного остыл, выпили его без сахара.

- Теперь надо немного подождать, - сказал Моховая Борода. - А там видно будет, как подействует.

Они прождали довольно долго, но, увы, ни Муфта ни Полботинка никак не успокаивались. Напротив - всё чаще они бросали беспокойные взгляды на карман Моховой Бороды. Карман шевелился.

Крохотное облегчение Муфта и Полботинка почувствовали лишь после того, как Моховая Борода взял из машины молочный бидон и заявил, что пойдёт в деревню за молоком.

- Так, - сказал Муфта, слабо улыбаясь. - До сих пор мы всё больше пробавлялись отваром и ягодным соком, а теперь, выходит, что...

- Что ты собираешься стать молокососом, - закончил Полботинка недоговорённую фразу.