Если... если... Но ведь "курочка помалу клюет и то сыта бывает"...

Так ведь недооценила я хватки бывшего спортсмена и экстрасенса! Сама попалась ему в руки! Едва явилась в Дом, едва переоделась в своей кладовке, как меня вызвали к Удодову. Секретарша Валентина Алексеевна, пряча глазки, сообщила:

- К самому... иди... Не знаю, зачем... - и, кусая морковные губы, просительно: - Лишнего не говори... ну про... Сама знаешь. Меня он, конечно, выгонит. Куда денусь? Возраст... холецистит, ревматизм... Пожалей, Наташенька...

Мне было неприятно смотреть в глаза этой убогой женщины способной, оказывается, унижаться не знамо как. Но и грабить покойниц, однако!

- Прошу! Умоляю! - она цапнула меня за руку. Я руку инстинктивно отдернула, но пообещала:

- Постараюсь... лишнего не скажу...

Через некоторое время я переступила порожек кабинета Виктора Петровича и тотчас услышала суровое:

- Пришла? Садись!

Присела на краешек стула. Нас было двое. Джинсовая рубашка синего цвета шла ему и молодила. Он молчал долго. Молчал и молчал. И я поняла вдруг, что все, попалась. Дело вовсе не в том, о чем шептала мне только что его напуганная секретарша. Он каким-то путем узнал, что я вовсе не Наташа из Воркуты, а журналистка Татьяна Игнатьева, подосланный редакцией разоблачитель. И вот сейчас он с ухмылкой удачливого сыщика объявит мне, что все, попалась, голубушка, твой придуреж мне надоел... Ну и так далее. И я с позором буду выдворена вон из Дома, и понесу свой позор, как мочу на анализ, в редакцию, и...

Удодов, между тем, молчал и молчал, и вертел в пальцах с аккуратно округло подстриженными ногтями шариковую ручку в форме полосатого карандаша. Я успела сжать себя в кулак и в случае чего влепить ему пару-тройку неслабых, беспощадных вопросов. И первый из них: "Где денежки берете на чудо-укольчики? На иномарку с суперблондинкой впридачу?" то есть "раз пошла такая пьянка" играем в открытую!

Однако не пришлось мне лезть на баррикаду... Моя фантазия, основанная на предположении его секретарши, оказалась очень убога, а знание жизни зашкалило на нуле. Хотя начало разговора, после длительного, многозначительного молчания, вполне соответствовало первоначальному прогнозу.

- Мне стало известно, - заговорил, наконец, Виктор Петрович, пробуя ручку на разлом, то есть демонстрируя высокую степень раздражения, а то и гнева, мне стало известно, что вы участвовали в расхищении драгоценностей покойной актрисы Обнорской...

Я ничего не успела ответить, но на всякий случай опустила глаза и голову поза крайнего смущения...

- Нечего корчить из себя! - рявкнул мой шеф. - Нечего изображать! Вот доказательства!

Он выхватил из стола конверт, наклонил. Из него с легчайшим звоном пролилась на темную полировку стола золотая цепочка с крестиком. Я невольно потрогала карман своего казенного халата. Там было пусто...

- Именно, именно! Именно оттуда её и изъяли! - подтвердил Виктор Петрович торопливо и как бы услужливо. - Что же не спрятала куда-нибудь подальше? Не отнесла домой, госпожа воровка? Я рассчитывал получить высококачественный товар, без изъяна. Все-таки престижный фотокор рекомендовал, сам Михаил Воронцов. Ты же его подвела! Ты наш коллектив в грязь лицом положила! Когда мне принесли эту цепочку - меня чуть инфаркт не хватил. Пожалел иногороднюю на свою голову! Теперь если об этом узнают в милиции... прокуратуре...

Я ещё ниже, ещё покаяннее наклонила голову, лицо мое залило краской стыда. Мне, "Наташе из Воркуты", было, известное дело, ужасно совестно.

- Не надо в милицию... - шептала я еле слышно. - Не надо! Я виноватая... Но я больше никогда... ни за что... Бес попутал...

- Ты хоть до конца понимаешь, чем это для тебя может кончиться? Сколько тебе лет тюрьмы-лагеря дадут? - не унимал свой праведный гнев раздухарившийся Виктор Петрович.

- Ой, не надо, не надо! - разревелась от страха и отчаяния то ли и впрямь "Наташа из Воркуты", то ли я сама, журналистка из газеты "Сегодня и завтра". Бес попутал! Не хотела! Совсем не хотела! Я никогда до этого! Я бы и в этот раз отказалась, если бы...

И - дернула стоп-кран, заткнулась. Что-то подсказало мне, что не следует излишне откровенничать, вываливать подробности той гнусной сцены грабежа-дележа... Даже не из-за просьбы-жалобы секретарши...

Однако Виктор Петрович словно бы надеялся именно на то, что я расколюсь окончательно и перескажу ему, как там все происходило, кто участвовал в краже драгоценностей, принадлежавших Серафиме Андреевне. Он словно бы замер как перед прыжком, вытянув голову, опершись ладонями на стол. Он явно провоцировал меня на откровенность, доносительство.

Я не оправдала его надежд, вывернулась:

- ... если бы уж очень ярко она... цепочка эта не блестела...

- Но у тебя же на шее есть цепочка! Вон она!

- Позолоченная только... а эта... эта блестит по-другому, золотая потому что...

- Вот ддурочка, - с облегчением Виктор Петрович откинулся на спинку стула.

- Ага, - покаянно согласилась я с ним.

- Тогда почему ты оставила её в кармане халата, Почему домой не отнесла? он отнюдь не закончил допрос.

- Боялась... Вдруг Михаил Егорович найдет... Даже сама не понимаю... Я её хотела под белое платье надеть... я об белом платье мечтаю...

- Домечталась! Почти до тюрьмы! Мне сказали, ты одна позволила себе такое. Никто больше ничего не трогал. Или трогал? Воровал? В карман себе совал?

ОН неспроста задал этот свой вопрос. Ой, неспроста! И я ответила достойно, то есть обнадежила его и всех, кто в том был заинтересован:

- Прямо не знаю, как взяла... Я извиняюсь. Я никогда-никогда! Бес, бес попутал... запачкала коллектив. Только не прогоняйте! Я больше никогда-никогда... Мне знаете как нравится у вас здесь? Такие хорошие люди... К старикам и старушкам по-доброму... Я уже привыкла... Никогда, никогда больше!

- Надо бы тебя сейчас же, сей момент рассчитать и выгнать! - задумчиво произнес Удодов, но я уже знала - обойдется.

- Надо бы! Надо бы! - Виктор Петрович встал с вертящегося командирского кресла, походил по комнате, трогая пятерней седоватый ежик. - Ладно уж... Придется простить. Умеешь держать язык за зубами. Ценишь доброе отношение. Но знай! - он остановился рядом со мной. Дальнейшие его слова как бы падали мне прямо на макушку. - Знай! В случае чего - отнесу соответствующее заявление в милицию. Есть свидетели, которые видели, как ты брала эту цепочку в комнате умершей Серафимы Андреевны, как ты таскала её в кармане халата. Не отвертишься! Но если будешь вести себя как надо...