На палубе бота воцарилась какая-то странная тишина.

- Мой полковник, похоже, это тот самый линкор, который...

- Лейтенант Альтман, вас никто не спрашивал! - оборвал командир десанта. - Выводите своих людей на позиции, я закончу допрос пленных и присоединюсь к вам.

- Слушаюсь, мой полковник! Имперец снова повернулся к Арвинду:

- Почему вы с женщиной покинули линкор и очутились в этом районе?

Капитан откинул голову к переборке:

- Мы не могли спасти выживших только своими силами. Сканеры линкора обнаружили в этом районе неизвестную базу, мы рассчитывали найти на ней необходимые нам сведения или средства.

- Вы двое знали, что это за база? - быстро, жестко спросил полковник.

- Нет. Мы надеялись узнать на месте.

- Вы знали, что эта база могла принадлежать врагу?

- Выжившим требовалась помощь...

- Уже не требуется.

Взгляды Арвинда и Черного Шлема скрестились.

- 12835 взорвали двадцать сотых назад, - хладнокровно сказал имперец.

- Это были такие же солдаты Великого Дома, как вы и ваши люди, полковник!...

- Растения, - презрительно бросил штурмовик, - Тела без мозгов. Ими все равно никто не стал бы заниматься.

- Ублюдок!

Ординарец полковника бил далеко не так прицельно, как его командир... Полковник нетерпеливо взмахнул рукой:

Отставить! Лидер-связист, сообщите на орбиту: задержанных передадим бортовому контролю, как только сможем. Пока выдвигаемся на позиции, начинаем операцию. Руэго, Ан-Йор! Пленных увести.

Двое штурмовиков шагнули к Арвинду и Ясне.

- Мой полковник, орбита не отвечает!...

- Что-о?!

Капитан "Разящего" не слышал объяснения - конвоиры втолкнули его вслед за Ясной в маленькое пустое помещение.

- Очень больно?..

- Подожди! - Арвинд прижался к ледяному металлу люка в расчете хоть смутно различить, что происходит по другую сторону.

Снаружи бота раздался истошный вопль и первый выстрел. Тот, кто сделал его, погубил и себя, и остальных - "экраны" на доспехах не спасали, если человек обнаружил себя вылетающим из оружейного дула огнем. Стрельба стала всеобщей и беспорядочной, понеслись крики, визг тварей, короткий гром, когда взрывался энергоблок сломанного лучевика или батареи поврежденной брони десантника. Арвинд мог представить, что происходит: тени реяли над прогалиной, как демоны мести, развернуться им в узком пространстве над ботом было трудно, их отстреливали десятками, но и мертвые они валились вниз, давя людей своей массой, а сверху напирали все новые и новые атакующие. Тяжелые тела падали на верх бота, заставляя его содрогаться, - правда, пока еще ни одна, кажется, не влетела внутрь.

Все длилось каких-то несколько сотых, затем внезапно наступила тишина. Ясна крепко прижалась к капитану, оба вслушивались до звона и боли в ушах ничего.

- Нужно выбираться отсюда, - сказал наконец Арвинд. Он встал на ноги; движение отозвалось резкой болью в боку. Ясна торопливо шагнула к капитану, он тыльной стороной ладони отер мелкие капельки пота, проступившие над губой:

- Жить буду.

Он попробовал створку люка - тяжелая металлическая пластина неожиданно легко поехала в сторону.

- Ни за что не поверю, будто они забыли нас - запереть... - прижимаясь к переборке, Арвинд скользнул наружу.

Посадочная палуба была пуста; капитан приподнял край экранирующей ткани, которой был покрыт бот, и тут же, сморщившись, опустил полотнище снова. Девушка поняла - кровь отхлынула от ее щек.

Арвинд поднял с палубы свой лучевик.

- Что теперь? - тихо спросила девушка.

- Теперь? - Он усмехнулся неведомо чему. - В рубку. Нужно закрыть люки и взлетать.

- Но...

- В десантных ботах всегда вмонтирован пробойник пространства... Не самый приятный вид путешествия, но если в памяти заложены координаты этой проклятой планеты, мы сможем убраться наконец отсюда.

- Но, может быть, кто-то из десанта уцелел? Капитан качнул головой:

- Если так, он давно был бы на борту. Идем, Клэри. Будем надеяться, я строну эту машину с места.

- Клэри?.. Арвинд дернул уголком губ:

- По-телларийски это значит "Ясна".

Осторожно, прикрывая друг друга, они начали по узкой лесенке подниматься в контрольную рубку.

Темноволосый молодой человек порывисто, затравленно обернулся к входящему и замер, увидев направленное в свою грудь дуло.

- Пожалуйста!... - глядя на Арвинда расширенными глазами, выдохнул он. Пожалуйста!...

- Не двигаться! - приказал капитан "Разящего". - Даже не дышать. Кто еще остался на борту?

- Никого... - Голос юноши срывался. - Я один... последний... На вызовы не отвечают... Должно быть, все остальные мертвы.

Не опуская лучевика, Арвинд проверил, деактивированы ли оружейные приводы на броне у пленника.

- Кого ты вызывал? - потребовал ответа он, бросив беглый взгляд на записи систем связи.

- Всех... полковника Белкара, команды "Б" и "В", "Ярость"... никто не откликается.

- "Ярость" -это то, что висит там, на орбите? То, что доставило вас сюда?

- Да... Номер 34673, если мне не изменяет память, этот класс называется десантный линкор.

- Оттуда тебе ответили?

- Нет. - Юноша сжался. - Как будто там все тоже...

- Рассказывай! - приказал Арвинд.

- Пожалуйста! - взмолился молодой человек. - Свяжитесь с "Яростью"... Не исключено, я что-то делал не так - боюсь, я не слишком хорошо разбираюсь во всем этом инструментарии!

Последнее слово выдало в пленнике никак не связанного с армейскими операциями ученого. Что вообще происходит?..

- Я никого не буду вызывать! - отрезал капитан "Разящего". - Пока не разберусь, в чем дело. Говори! Кто вы такие и каких темных богов делали здесь?

- Я Тэв Гиликкан, лингвокультуролог...

-Кто?!

- Эксперт по языку - на случай, если будут найдены какие-нибудь записи, подлежащие расшифровке...

- Записи?

- Насколько я осведомлен, нам были переданы сведения о том, что на планете с этими координатами расположена база, где чуть больше семидесяти галалет назад пытались разработать и создать новое оружие.

- Продолжай, - отрывисто бросил Арвинд. Ги-ликкан нервно поправил пальцами ворот.

- Управлению разведки стало известно об этой попытке, и сюда выслали группу для изучения и обследования. Меня тоже включили... Я являлся специалистом по расшифровке - прежде всего предполагалось произвести оценку материалов, которые будут обнаружены полковником Белкаром и его отрядом на базе, а затем, если они окажутся перспективными...