Когда начинало темнеть и трудно становилось различать, что под ногами, они разводили огонь и ложились около него на кусок полотнища, тесно прижимались один к другому, грели друг другу спины. К рассвету огонь потухал, тепло уходило из тела; они просыпались от холода и надевали лыжи скорее от страха, что совсем не смогут больше тронуться с места. Чтобы заглушить боль в пустом желудке, в рот время от времени бросали по пригоршне снега.

Лес вокруг стал значительно более редким и перекрученным, он словно цеплялся за землю, сопротивляясь противным ветрам. Буря погуляла здесь в свое удовольствие, каждый раз, шагая, надо было щупать пространство перед собой, чтобы не споткнуться о поваленное дерево.

Слишком сильно нажав на выставленную вперед палку, Ясна оступилась и упала. Несколько раз она собирала силы, но снова и снова, как раненое животное, тыкалась всем телом в снег. Арвинд молча поднял девушку на ноги, она прошла еще три шага и рухнула опять. Устоять ей уже не удавалось даже с посторонней помощью - ноги подламывались. Арвинд крикнул на Ясну, встряхнул за плечи - ее голова моталась, как у мертвой. Капитан сдернул с девушки подшлемник, замахнулся... Понял, что если даже это поможет, то только один раз и ненадолго.

Ладова подняла веки - в янтарных глазах плавала тьма.

- Уходи... - Голос девушки звучал почти невнятно сквозь дыхательную маску. - Ты дойдешь... один... потом вернешься за мной...

Капитан стиснул зубы. Оба они знали, что означало для Ясны остаться здесь. Арвинд сбросил с плеч Привязанный кусок палатки, расстелил и осторожно уложил на него девушку. Затем снял с ее ног лыжи, полосками ткани привязал поперек пару отсеченных лучевиком кусков дерева и уложил на эти санки мешок с Ясной. Пробил отверстия в загнутых передних концах лыж, из той же палаточной ткани сделал длинные лямки и накинул их на плечи. Стронуться было нелегко. Груз показался неимоверно тяжелым, лыжи несколько раз без толку скользнули по снегу. Потом санки наконец подались. Арвинд не задумывался, сколько еще осталось идти до цели и что он станет делать, когда - и если - дойдет. Не стоять на месте просто двигаться вперед - уже сделалось для него целью. Длинный, глубокий след тянулся за ними по снежной целине.

Арвинд понял, что отключился снова - уже в который раз. Рука до самого плеча ушла в сугроб; капитан лежал грудью на концах своих лыж, в ребрах была острая боль - падая, он наткнулся на верхний конец палки-опоры. Отстегнуть бы с ног крепления, освободить плечи от постромок нарт... но Арвинд знал, что потом просто не сможет надеть все это снова. С трудом вытащив руку из снега, он отстегнул дыхательную маску. Струя разреженного ледяного воздуха огнем опалила легкие.

Медленно, очень медленно Арвинд снова надел маску и начат вставать. Лыжи елозили вперед-назад, мягкий верхний слой снега глубоко проседал под тяжестью тела. Кое-как удалось подняться на колено,потом рывком выпрямить корпус. Наконец капитан снова стоял на ногах, опираясь на палки и тяжело дыша. Надо было бы еще посмотреть, сколько осталось идти. Но это на самом деле не имело значения. Арвинд знал, что не может позволить себе умереть раньше, чем увидит перед собой свою цель.

Сфера белого огня взорвалась где-то впереди, грохочущий удар воздушной волны оглушил Арвинда и опрокинул навзничь. Несколько мертвых деревьев сломались, как спички, их стволы только чудом не задели лежащего человека и его груз на нартах. Арвинд долго всматривался в то, что видел в мареве вздыбленного и оседающего снега. Узкое, длинное, хищное: десантный бот. Капитан не сразу сумел сообразить, как называется эта вещь и что означает ее появление. А когда вспомнил и то, и другое, скрипнул зубами. Империя и ее солдаты... Оставалась еще слабая надежда, что их с Ясной не заметят в этом редком, плохо укрывающем лесу. Но тогда девушка у него на нартах не проживет и нескольких галачасов. Вытащив из-под бока лучевик - единственное, что он до сих пор не мог заставить себя бросить, - Арвинд вздернул ствол вверх и давил пальцами на спуск до тех пор, пока по-змеиному не зашипела разряженная до конца батарея.

- Еще дозу обоим!

Арвинд полусидел, прислоненный к металлу внутренней переборки; перчатки, капюшон и респиратор-маска были с него сняты, легкие надрывались от разреженного воздуха Снежной. Шею обожгло, послышались знакомые сердитые щелчки инъекторов аптечки. Рядом в такой же позе полулежала Ясна, кто-то поддерживал ее голову и прижимал к губам отводку от маленького баллончика с дыхательной смесью.

Еще мутными глазами капитан оглядел людей в штурмовой броне, оружие, технику. Откуда здесь взялся имперский десантный бот? Сканеры "Разящего" прочесали всю планету частой гребенкой...

- Ну, очнулся?..

Прямо напротив стоял смуглый немолодой имперец в десантном "доспехе", но с непокрытой головой - шлем держал стоявший рядом штурмовик. На броне обоих был экранирующий "чехол", такой же точно, как лучевик и браслет Арвинда. Проклятие, так эта группа знает, что значит на этой планете хоть один незащищенный механизм?..

- Лидер-связист! - отрывисто бросил смуглый, не отводя глаз от лежащего Арвинда.

- Есть, мой полковник!

- Передайте остальным группам: выдвижение на позиции вокруг базы по расписанию. Начало операции по моему сигналу.

Арвинд дернулся, отталкиваясь от переборки.

- Отставить! - выдохнул он, пытаясь подняться, - Никаких передач, связист, - здесь нельзя!...

- Заткнись, зек, - бросил ему имперец. - Лидер-связист?..

- Передано, мой полковник!

- Хорошо.

Имперец кивнул и сделал полшага к Арвинду.

- А теперь отвечай, зек, быстро и точно: кто вы и откуда взялись?

Бывший флагман стиснул зубы. Отказываться говорить не стоило.

- Я капитан LP-12835, патрульного линкора "Разящий"...

Качнувшись чуть вперед, полковник ударил его ногой в бок, чуть ниже ребер - в болевую точку, но вскользь и аккуратно, чтобы мощью мускульных усилителей брони не изувечить пленного.

- Не ври мне, зек. Таких, как ты, на выстрел не подпускают к линкорам.

- Я капитан LP-12835... патрульного линкора "Разящий"... Звездного флота Империи и Двенадцати Созвездий... - корчась и хватая ртом воздух, прохрипел Арвинд. - В под пространствен ном цикле... линкор был атакован... командир... старший офицер субфлагман Инзер Ал-Ниар.. и большая часть команды погибли... я принял командование и вывел 12835 в реальный космос.