Субфлагман Инзер Ал-Ниар, старший офицер патрульного линкора 12835 "Разящий", был недоволен. Больше того, те, кто знал его хорошо, могли бы сказать, что субфлагман попросту в ярости. Правда, выражалось дурное настроение у Ал-Ниара весьма своеобразно: он становился еще угрюмей и молчаливей, чем обычно; а уж теперь, когда с группой офицеров и техников он вышел в посадочный док навстречу грузовому планетарнику, его лицо можно было уподобить штормовой туче. Причина крылась в приказе, который субфлагман получил накануне утром.

Ал-Ниар был прекрасным старшим офицером; разумеется, в амбициозных мечтах он подчас видел себя на посту полноправного командира "Разящего" - в особенности после того, как прежний капитан линкора получил повышение и был переведен на другой корабль эскадры, - однако чаще субфлагман отдавал себе отчет в том, что теперешняя должность более всего соответствовала его умению и способностям. Поэтому - теоретически, по крайней мере, - он был готов к тому, что к началу плановых маневров ему придется начать притираться ко вновь назначенному командиру.

Но приказ, переданный старшему офицеру "Разящего", вывел бы из равновесия и самого хладнокровного человека в Астрофлоте. Ал-Ниару предписывалось исполнять обязанности капитана вплоть до непосредственного вступления линкора в ход условных "боевых действий". А в "сражении" - и вообще при малейших признаках любой нештатной ситуации ему следовало передать командование какому-то толком не известному техническому устройству, которое должны были доставить на "Разяший" с Железной Луны - секретной базы Императора.

Челнок с Фэр'Элун наконец раскрыл свой грузовой шлюз, и оттуда в двойном кольце - полудюжина техников, столько же штурмовиков в черной броне и,пара боевых машин - появилась гравиплатформа с гигантским прямоугольным контейнером. Верхний его слой отливал вороненым металлом, на крышке были выдавлены гербы Империи и устрашающие предупредительные символы.

Старший офицер "Разящего" шагнул навстречу конвою:

- Я субфлагман Инзер Ал-Ниар, командир двенадцать восемь тридцать пять, линкора патрульной службы.

- Исполняющий обязанности командира, - донеслось из-под лицевого щитка переднего из штурмовиков. Впрочем, Черный Шлем тут же выпрямился и принял должную стойку. - Мой субфлагман, разрешите доложить: груз, предназначенный для патрульного линкора двенадцать восемь тридцать пять, на борт доставлен. Командир отделения охраны Сей Кервион. Разрешите выполнять дальнейшие инструкции?

- Выполняйте, - сквозь зубы процедил Ал-Ниар.

Полученный им приказ определял порядок не только пользования, но и монтажа "устройства централизованного управления", что было неслыханным нарушением всех неписаных законов: после доставки груза на борт звездолета вся ответственность за него - в том числе и забота о его безопасности - возлагалась на подразделения корабля. Но в этом случае прибывшая с грузом команда обязана была проводить его до места установки и удостовериться (в приказе так и сказано было: "Удостовериться"!) в правильности подключения устройства к контрольным системам линкора.

Все, чем мог ответить на подобное унижение субфлагман Ал-Ниар, - это окружить группу вновь прибывших вдвое превосходящим числом собственных бронированных солдат.

По знаку Ал-Ниара из-за его спины выдвинулся Октади, старший техник линкора, и предложил всему конвою следовать за ним к месту установки груза. Гравиплатформа тронулась с места, одновременно зашагали и Черные Шлемы, четко сохраняя дистанцию и ступая удивительно легко для махин такой тяжести.

В арьергарде, между двумя замыкающими штур^ мовиками, шла, опустив голову, красивая светловолосая девушка.

Один из группы встречающих, молодой лейтенант Кан, стоявший за спиной субфлагмана, незаметно подмигнул своему приятелю-десантнику:

- Ничего себе, да?

Но старший офицер "Разящего", по слухам, имел на коротко стриженном седеющем затылке еще одну пару глаз.

- Отставить, лейтенант, - почти на пределе слышимости прорычал он подчиненному.

Красавчик имперец взглянул на своего командира, сглотнул и вытянулся:

- Слушаюсь, мой субфлагман!

- Здесь?.. - неприятным тоном осведомился старший Черных Шлемов, оглядывая предназначенное для их груза помещение.

Начальник технической службы "Разящего"субполковник Октади нахмурился:

- Отсек полностью соответствует переданной нам инструкции, командир Кервион. Здесь в наличии линии связи со всеми службами корабля, автономные источники питания и регенерации воздуха на случай аварийной ситуации, а также удобное расположение с точки зрения безопасности. Что вас не устраивает?

Штурмовик переглянулся со старшим техником группы - за груз они оба отвечали в равной степени. Вроде бы все и вправду казалось в порядке: помещение одного из дублирующих командных отсеков вполне подходило для монтажа доставленного оборудования, из нутра специально полуразобранного к их появлению контрольного терминала свисали пучки готовых к подключению маркированных линий связи, рядом были подготовлены псевдокаюты для сопровождающего персонала. Смущал только выбор месторасположения: в самом конце кормовой части, прямо перед отгороженными переборкой мощными двигателями корабля. Впрочем... дополнительно наваренные броневые плиты превращали отсек в сплошную непроницаемую сферу. Случись что в сверхнадежной ходовой, ценный груз пострадает, только если превратится в невосстановимое месиво вся эта часть линкора.

- Хорошо, - процедил сквозь зубы штурмовик. Старший техник прибывших кивнул:

- Посторонних попрошу покинуть помещение. Приступаем к установке!

Ясна Ладова ни разу не пыталась представить себе, как выглядит вместилище памяти Арвиса. И теперь она молча смотрела, как команда техников деловито хлопочет вокруг ящика из вороненого металла. Смолкло гудение антигравов, развернулись, как лепестки цветка, сегменты наружного контейнера, и под ним

открылся второй слой "упаковки". Этот распечатывали еще осторожнее; невольно Ясне вспомнилась нелепая детская забава, когда имениннику подносят огромную пеструю коробку с подарком, но внутри, под бесчисленным количеством других оберток и коробочек, оказывается что-то намного меньшее и совершенно неожиданное. Еще один слой разобран - и на пол отсека медленно сполз последний, внутренний контейнер, тоже вороненый, в рост человека, с резервным источником питания и панелью для подключения внешних линий связи. Бережно, но ловко и быстро техники взялись за дело, и вскоре Арвис был десятками пуповин связан со всеми ключевыми узлами линкора.