Крышка прямоугольного длинного контейнера на антигравах закрыла от взглядов содержимое груза. На массивном, блестящем металлом боку контейнера был выдавлен многозначный номер и предупреждающая грозная надпись: "Предельная осторожность. Особо ценное. СОБСТВЕННОСТЬ ИМПЕРИИ И ДВЕНАДЦАТИ СОЗВЕЗДИЙ".
Интерлюдия
ЕГО окружала неописуемая пустота - вязкая и плотная затягивающая бездна. Синие молнии оставили причудливый след - терпкое дыхание послегрозового озона и едкий, сильный запах гари; искристая тьма была как вода, медленно застывающая при стуже. В этой пелене не оставалось ничего - ни ощущений, ни эмоций, ни смерти, ни жизни. ОН из последних сил попытался освободиться, цепляясь за единственное, что ему еще не отказало, - воспоминания, но леденящие струи добрались наконец до сердца, и все на свете потеряло какое бы то ни было значение. И только где-то там, в дали, во мраке скорее угадывалась, чем ощущалась крохотная искорка чьего-то постороннего разума.
"Арвис. Прошу вас, откликнитесь, Арвис".
Это было что-то, ни на что не похожее, сродни одновременно голосу, лучу света и прикосновению теплого, дрожащего тельца испуганного зверька. Неожиданно это породило в НЕМ отклик; ОН больше не чувствовал себя, как прежде, растворенным в бесконечности покоя. В пустоте вокруг возник участок напряжения, сгусток плотности.
"Дайте знать, что вы слышите меня, Арвис".
ОН всплывал из волн небытия медленно, с усилием; напряжение вокруг все росло. Осязание, зрение и слух не служили ЕМУ - но ОН каким-то чудом чувствовал зов далекого чуждого существа.
"Арвис!"
ОН попытался шевельнуться, податься навстречу этому зову; в тот же миг протянутые к НЕМУ эмоции наложились на сигналы ЕГО собственной псевдопамяти, ОН ощутил, что с НИМ случилось, и понял: прежняя жизнь для НЕГО закончена, все, что ЕМУ теперь доступно, - активность чистого разума, сродни бестрепетному, не замутненному переживаниями разуму боевой машины. Сперва ОН испытал шок; затем, через мельчайший промежуток времени, холод снова восстановил порядок в его сознании.
"Арвис?"
это я - помимо воли подал знак ОН. - я слышу вас.
"Рада, что вы откликнулись".
Это женщина, - отстраненно констатировал ОН.
"Теперь вы снова будете с нами. Как вы себя... - Женщина смешалась. - То есть - я хотела узнать, все ли с вами в порядке теперь, когда вы снова вернулись к... существованию?"
Он вернулся?..
я ведь мертв - донесся до нее ЕГО рефлекторный ответ, - а мертвым должно быть все равно, существуют они или нет
На мгновение в ней возник стихийный протест, бунт, а затем ЕГО ледяное спокойствие передалось и ей.
"Так каково же это?"
ЕМУ понадобилось некоторое время, чтобы сообщить ей ответ. без особых неудобств, хотя во многом пока непривычно
Женщина отчего-то не очень и удивилась. ОН почувствовал ее подспудную мысль. Лишенный эмоций, ведомый одной логикой интеллект даже смерть собственного тела-носителя и последующее воскрешение личности воспринимал лишь как подлежащую оценке данность
"Мне очень жаль, что с вами так случилось, Ар-вис, - помедлив, передала она ЕМУ - Но я надеюсь, что это не помешает нашему дальнейшему сотрудничеству".
С беззвучным хлопком огненной вспышки тяжелый военный транспортник вынырнул из подпространства в реальный космос На посадочной палубе столпилась небольшая группа юношей и девушек в новенькой необмятой форме техников-операторов, рядом были свалены в кучу дозволенные к провозу личные вещи Только у Ясны Ладовой не было ничего, кроме совсем не туго набитого рюкзака-сумки. Не смешиваясь с остальными, она молча стояла у шлюз-люка в терпеливом ожидании, когда будет объявлено разрешение на посадку в катер-планетарник
Темноволосый молодой человек - самый старший в группе и единственный, на чьем костюме не было военных нашивок, - обворожительно улыбнулся девушкам
- Жаль, я летел во втором салоне, а не в первом нам следовало познакомиться раньше
Обернувшись, Ясна Ладова вдруг обратила внимание, что молодой человек был почти с нее саму ростом. На Шанчане, где она провела последние восемь лет своей жизни, все мужчины выглядели намного непригляднее и ниже
- Я ДайтонДэсс, дипломированный доктор Забавно, да?
"Д" в четвертой степени - Он рассмеялся, сверкнув ослепительно белыми зубами Вообще он был красив - стройная фигура, в меру загорелое удлиненное лицо со сглаженными скулами и крепким подбородком, пушистые темные ресницы, прозрачные бледно-голубые чуть прищуренные глаза.
Ясна Ладова назвала свое имя и звание, не глядя больше в сторону молодого врача. На женщину вроде нее такой, как Дэсс, никогда в жизни не обратит внимания.
Проем люка в конце палубы открылся, два человека появились из исходящего паром, шипящего проема.
- Группа, смир-рна! - рявкнул один из них, в темно-синей форме Астрофлота с ясно видными значками мастер-пилота.
Новоприбывшие торопливо вытянулись, выстраиваясь в ровную шеренгу.
- Регистрация!
Астролетчик с чуть заметной хромотой зашагал вдоль строя, подставляя портативный сканер под протянутые руки юношей и девушек - у многих на ладонях еще не зажили метинки от имплантации мини-идентификаторов.
- А второй, интересно, по чью душу? - одними губами пробормотал Дэсс, кивая на человека в темно-сером безупречном костюме, бесстрастно выжидавшего конца проверки.
- Летсостав, на посадку! Остальным - ждать команды!
С места не тронулись только шестеро - четыре девушки, Дэсс и Ясна. Шеренга пилотов исчезла в проеме люка; второй наблюдатель окинул оставшихся на палубе взглядом таких же темно-серых, как его комбинезон, глаз:
- Проходите на посадку.
Четверка девушек со своими объемистыми баулами медленно потянулась в катер. На ходу девушки искоса и заинтересованно поглядывали на Дэсса, но тот не торопился ни одну поддержать под локоток или поднять упавшие вещи.
- А где же ваш багаж? - поинтересовался он у Ясны.
Та молча приподняла на руке свой рюкзак.
- И это все? Фантастика! Первый раз встречаю удивительную женщину, которая не тащит в дорогу половину родной планеты.
- У меня нет родной планеты, - без всяких эмоций сказала Ясна. - Я родилась на корабле во время подпространственного скачка.
