Светловолосая девочка в длинном белом платье остановилась перед Эвиндом и, подняв точеные руки, прикрепила тяжелый, словно сделанный из настоящего золота, шнур к его левому плечу.
Воздух впереди чуть заметно задрожал, как от столба активированной стереосвязи. Изображения не было, но невозможно было не узнать волну поистине галактической мощи, которая могла исходить только от Императора. Показалось это награжденным, было запланированным спецэффектом или случилось на самом деле?
Зал всколыхнулся, горя ликованием сродни священному безумию.
- Слава Империи! Слава Империи! Слава Великому Дому!
Эвинд снова вспомнил высокую фигуру со звездами, застрявшими в густых темных волосах, неясный шепот коснулся его слуха: "Не важно, что провозглашает толпа Империя. Только Император есть знание и конечная истина".
Улизнуть с празднования оказалось невозможно - Эвинда обступили гораздо теснее, чем прочих виновников торжества. Как неоднократно провозглашали в зале, Тьерсианская победа знаменовала новую - победоносную - стадию войны с "проклятыми раанами". Эвинд неловким извинением избавился наконец от желающих узнать, как ему удалось из рядовых выпрыгнуть сразу в офицеры, и в самом раздерганном состоянии духа укрылся от чужих глаз в нижнем баре Интеркомплекса.
Обширный зал был темен, как раанская пещера, только изредка красноватый луч пробегал по липам гостей; музыка играла достаточно громко, чтобы можно было слышать разговоры только за своим столом - идеальное место для уединения среди толпы. Бармен - белые рукава рубашки, единственно видимые в темноте, наполнил стакан Эвинда. Но лейтенант не успел толком осушить его, как две крепкие руки легли ему на плечи.
- Командир? - проворчал слева Ал Дэрк.
- Мо-о-й лейтена-а-нт? - пропел справа до безумия знакомый голос с лейрианским акцентом.
- Дэрк? Ллеаа? - В очередной вспышке света Эвинд убедился, что это действительно его пилоты. - Как вы сюда попали?
- Для поощрения в виде вознаграждения! - фыркнул Дэрк. - Нет, правда, мы получили приглашение на чествование своего командира. И, кстати, явились тоже вроде как с наградами...
- С на-а-шивками за ра-а-нение, - пояснила Ллеаа, - и по-о-вышением жалованья по-о это-о-му случаю.
- Погоди, Ллеаа! Как тебе вообще удалось уцелеть? Мы были уверены, что ты погибла! Лейри пожала плечами.
- По-о-гибнуть глупо. То-о-нкий расчет. Вращение катера бро-о-сает торпеду вперед, истребитель уухо-о-дит с направления взрыва. Обгорела только обшивка катера, но-о я еще сражалась. В ко-о-нце меня подо-о-брали спасатели с "Ао".
- С "Дня возмездия", она хочет сказать, - поддел Дэрк.
Ллеаа флегматично пожала плечами:
- Лейри-и-анский ли-и-нкор должен иметь лей-ри-и-анское на-а-звание.
- Кажется, не все в Астрофлоте с тобой согласны.-хмыкнул Дэрк и, обняв Эвинда за плечо, заговорщическим шепотом спросил: - Слушай, командир, ты тут самый осведомленный. Я насчет этой стратегии Императора, о которой все кричат. Правда, что нашелся способ извести крокодилов раз и навсегда?
Эвинд допил свой стакан и подставил его бармену под новую порцию.
- Так правда или нет? - настаивал Дэрк. - Ну, если правда!... После того, что мы сделали на Тьерс, после того, как доказали, что можем бить этих тварей и они будут наконец дохнуть от наших ударов... Теперь нас уже не остановишь. Теперь война начинается заново, - только война до победного, и никак иначе!
- Вернее, война на истребление, так точнее, - перебил холодный ровный голос.
- Это еще кто? - поинтересовался Дэрк, подозрительно глядя в темноту.
Эвинд запнулся, узнав при вспышке света узкое юношеское лицо в обрамлении длинных темных волос. Дон Аньо! Человек-раан.
- Так что ты имеешь против истребления крокодилов? - подбоченившись, переспросил слегка захмелевший Дэрк.
- То же, что имел бы ты против полного истребления своей расы, бледнея, проговорил Аньо.
- Сравнил тоже - "их" и нас! - зло рассмеялся Дэрк. - Или ты из этих юродивых-миротворцев? Пьяным на смех! Не-ет, пораженцы и соглашатели были в моде, пока нас били, но теперь - теперь нас уж не остановишь Вырубить тварей всех под корень, выжечь их Дома Кланов! Новая стратегия Императора, слышал?
Не в состоянии больше сдерживаться, Аньо протянул свою узкую белую руку и с такой силой схватил пилота за ворот, что Дэрк едва не слетел с табурета.
- Эту "стратегию" вам подсказали мои братья Эр-Нуат, - процедил он. - Я был против этого, я знал, что такая откровенность может стоить жизни всей расе раан. Но, погубив нас, Империя и сама погибнет!
Аньо выпустил Дэрка и зашагал прочь из бара. Эвинд оттолкнулся от стойки и поспешил за разведчиком.
Догнать Аньо удалось только у самого выхода.
- Постой! - окликнул Эвинд. Немигающие, какураана, светло-серые глаза Аньо обратились к нему.
- Что ты хочешь сказать мне, офицер? Что не разделяешь мнение своего друга? И нас не следует вырубать под корень?
Серебристая песня раанской королевы снова всколыхнула лейтенанту сердце.
- Я не буду говорить, что понимаю или люблю раан, - прямо глядя в глаза Аньо, с ожесточением бросил он. - Слишком много они такого, что нельзя простить разумной - или хотя бы поторазумной - расе.
- Если бы ты мог узнать их поближе!...
- Нет. Спасибо. Благодарю. И мне не нравится мысль, что для достижения мира придется отдать им на откуп какие-то, пусть и далекие, планеты. Но если драка может все же прекратиться... не хочу зря хоронить своих друзей.
Черты Аньо остались неподвижными - и при этом Эвинд ясно уловил отразившееся на его лице невыносимое страдание.
- Большинство раан думает так, как ты, лейтенант. Неужели, пытаясь прекратить бесчинства одного клана, я - и Эр-Нуат - предали весь наш народ?.. Уничтожать Матерей - страшный способ останавливать войну...
- Ты сделал то, что сделал.
- Да, - едва слышно протянул Дон Аньо. - И бремя проклятия и славы за этот подвиг никогда не покинет нас с тобой. - Разведчик накрыл ладонью Имперский крест на груди своего полувоенного костюма и отвернулся.
- Подожди, - еще раз окликнул его Эвинд. - Убив раан, Империя погибнет что ты имел в виду, когда сказал это?
