- Ваша комната, мой лейтенант, - сказала координатор. - Располагайтесь, отдыхайте. Я зайду за вами вечером.
- Лейтенант?! - переспросил Эвинд. Он был сбит с толку, ошеломлен, ошарашен.
- Разве вам ничего не объяснили? Шагнув вперед, Карсел приказала включиться информу.
- ...сообщает о крупнейшем за последние годы военном успехе имперских армий. Одна из наиболее агрессивных и жестоких раанских группировок - так называемый клан Эр-Рхааг - совершенно неожиданно свернула массированное наступление на позиции союзных сил. Как утверждают источники, близкие к средствам военной разведки, причиной такой стремительной перемены послужила новая стратегия Императора, в рамках которой восемь галачасов назад эскадра коммодора Глесса Грамеана наголову разгромила раанские формирования в районе Гаммы Дракона. Массовый героизм, проявленный рядовым и офицерским составом во время Тьерсианской операции, еще неоднократно будет предметом репортажей нашего канала. Тем не менее некоторые имена можно назвать уже теперь. Сегодня вечером в Интерпланетном комплексе Галлеанд объявлено пышное чествование героев сражения при Тьерс. Как нам стало известно, высокие награды Империи будут вручены командиру эскадры коммодору Глессу Граме-ану, лично руководившему битвой, капитанам его кораблей, а также премьер-лейтенанту штурмовиков Мерту Дэмлину и лейтенанту Астрофлота Шаду Эвинду, во главе группы десанта осуществившим вылазку в тыл врага и в переломный момент битвы разгромившим сердце раанской обороны. Не отключайте наш канал! В течение дня мы будем в подробностях сообщать своим абонентам о биографиях и боевом пути мужественных защитников Империи, героев Тьерс, а вечером, в первый сумеречный час, мы представим вашему вниманию прямой репортаж из Интерпланетного комплекса Галлеанд - церемонию награждения славных воинов. Следите за нашими передачами!
Эвинд даже не заметил, как Лива Карсел тактично ретировалась.
Истерия царила на каждом канале. Кто-то умудрился раскопать хронику Теллары - родного мира Эвинда, кто-то давал интервью его "близких друзей". И повсюду мелькали изображения самого Эвинда, Таджа и коммодора Грамеана.
Секунд-лейтенант - нет, сразу лейтенант! - окриком отключил новости и стиснул виски руками. Еще куда ни шло проснуться героем наутро после битвы, но вознестись на вершину славы прямо из тюремной камеры - это уже слишком!
Коммуникатор издал резкий сигнал вызова и больше не умолкал ни на миг. Звонили какие-то журналисты, неизвестно как пробившиеся на канал офицерской штабной гостиницы, делали снимки прямо с экрана, умоляли об интервью, сулили бешеные деньги за прямую ментосъемку воспоминаний о битве... Первым Эвинд попытался вежливо улыбаться, отделываясь односложными ответами, остальных писак послал в Глубокий Космос и закрыл комм для всех вызовов, кроме штабных. Простоял под холодным душем до тех пор, пока посиневшая кожа не покрылась пупырышками, затем прошлепал обратно в комнату, чтобы переодеться. В прозрачной стойке шкафа покоилась новенькая парадная форма с яркими офицерскими значками.
Координатор Лива Карсел - личный ангел-хранитель - явилась за Эвиндом за галачас до начала церемонии. Новоиспеченный лейтенант встретил ее на пороге чисто выбритый, причесанный, затянутый в темно-синий мундир.
Интерпланетный комплекс сиял огнями За все двадцать прожитых лет Эвинду не приходилось еще видеть такого блестящего общества. Его поздравляли советники и министры, необычайной красоты женщины подходили знакомиться с ним И повсюду были журналисты, журналисты...
Наконец торжественно и величаво вздрогнула медь гонга - в ритуалах тысяч планет императорские церемониймейстеры не нашли более значительного звука, чем у этого древнего инструмента. Открылись двери гранд-зала, и публика хлынула внутрь, заполняя отведенные для нее секторы.
Эвинд сам не помнил, как оказался на конце длинной сине-черной дорожки цвета имперского герба, в других проходах, отделенных от публики силовой стеной, стояли прочие герои дня. Под пение каких-то архаичных инструментов все пятеро медленно двинулись к центру зала, похожего на гигантскую вогнутую тарелку. По пути Эвинду показалось, что он видит Дэрка и кого-то в знакомой форме пилотов,
но скорее всего он обознался - как было попасть рядовым в толпу блестящей аристократии Двенадцати Созвездий?
Сцены все пятеро героев достигли одновременно. Глесс Грамеан держался прямо, словно в позвоночник ему воткнули стальной стержень, Тан Найрамдал и Уээии - командиры "Молота" и "Дня возмездия" - казались чуть утомленными, но счастливыми, премьер-лейтенант Тадж, несмотря на кое-как залеченный перелом руки и рубцы поперек лица, сиял ярче, чем его новенькие нашивки.
Вышедший навстречу в традиционных одеждах чиновник начал неторопливо зачитывать историю "бессмертного подвига": "Новая стратегия Великого Дома... блестяще организованная коммодором Грамеаном оперативная разведка и его сотрудничество с имперской службой безопасности... получение высокоточных разведданных... дальновидность и военный талант командиров Найрамдала и Уээии... упорство и мужество штурмового отряда премьер-лейтенанта Дэмлина... выдержка, твердость, целеустремленность лейтенанта Эвинда, проявленные им в условиях чрезвычайного положения..."
Ни слова об отложенных на неопределенный срок приговорах, висящих над Эвиндом и коммодором. Ни единого упоминания имени Дона Аньо. А ведь, по правде, приемный сын раанского клана должен был бы стоять рядом с остальными отличившимися или, по крайней мере, должен был быть назван, если смерть или ранения помешали ему присутствовать на церемонии лично.
Под яростные звуки фанфар по лазорево-черным проходам понесли награды не достигшие совершеннолетия дети: символ чистоты помыслов и беспристрастности, с которой Родина героев, Империя, вручает своим сыновьям знаки высокого достоинства.
На проплывающих вдоль зала подушках лежали Имперский крест, два созвездия Пегаса, одно - Дракона... и ажурный сверкающий шнур: Золотая цепь Империи. Эвинд не мог понять, кому она предназначается. Золотая цепь не приравнивалась ни к орденам, ни к медалям - собственно, она вообще не входила в список официальных знаков отличия. Это был слмвол милости Императора, его личный, особый дар.
