Весь расчет Эвинда был построен на соприкосновении нескольких тысяч тонн воды и разогретого до температуры вулканической лавы купола энергощита, но секунд-лейтенант и не ожидал подобного эффекта.

Во второй раз за этот день Эвинд почувствовал себя песчинкой в дыхании урагана. Бот Таджа, в котором был заключен его истребитель, затрясло как в лихорадке, хотя он успел подняться достаточно высоко. Другие пилоты оказались менее расторопными, но один из них еще догадался включить пробойник пространства и ушел прочь из атмосферы, а другой не смог сделать и этого. Клубы раскаленного тумана скрыли несчастный бот, и никому не хотелось гадать о его дальнейшей судьбе.

Когда датчики засвидетельствовали безопасность спуска, Мерт Дэмлин приказал своему пилоту осторожно двигаться вниз. Мелкие зеленоватые волны мирно накатывались на берег, обтекая подошву ра-анского убежища Но энергощита над ним больше не было, а вершина и склоны горы были начисто срезаны, будто токарь-великан обработал ее на своем станке.

"Р'аагх! - пробормотал Тадж раанское проклятие.-Что... Как это вышло?"

Эвинд усмехнулся.

"Ты же знаешь, если поле истощается, оно начинает сужаться, прихватывая в качестве питания все, что входит в его границы. Другое дело, что истощить его довольно трудно, вот и пришлось прибегнуть к трюку "вода и огонь". Но прошло все на славу: энергосфера уменьшалась так стремительно, что рааны испугались, будто она сейчас поглотит и их самих"

"И отключили генератор! - расхохотался кто-то из штурмовиков. - Ну истребитель, ну мастак! Хорошо, что Тадж не размазал тебя по стенке третьего дня!"

"Не теряй времени, лейтенант, - посоветовал Эвинд Дэмлину. - Гору вскрыло, как мозги ментоскопом. Запускай торпеды и снеси ее до основания".

"У нас нет спираль-торпед, - вклинился в их диалог пилот бота, - Был приказ - обстреливать поле..."

"Слышал?" - ледяным тоном осведомился Мерт Дэмлин.

Эвинд напряженно размышлял.

"Сколько у вас людей, лейтенант?"

"Сорок восемь, и полный набор ручного вооружения".

"До дестабилизирующего удара с кораблей двадцать две сотых.. Успеем. Я предлагаю тебе, лейтенант, стать первым в истории человеком, заглянувшим в гнездо раан".

"Что?"

"Там все сейчас деморализованы взрывом, стоит поторопиться, пока они не опомнились и не включили генератор снова".

Мерт Дэмлин быстро взвесил все "за" и "против".

"Высадка на счет сто сорок, парни!... Сканеры на полную мощность, нейроприводы оружия - в готовности "ноль"".

"А ты хитренький, секунд-лейтенант, - уловил Эвинд чуть слышный сигнал пилота. - Легко предлагать другим пойти ва-банк, когда сам остаешься в сторонке".

"Кто тебе сказал, что я остаюсь?" - спросил Эвинд, наскоро заканчивая цикл разъединения с истребителем. Шок от потери всечувствительности, быстроты, мгновенной реакции на сей раз едва не свел его с ума, но Эвинд крепко закусил губу и спрыгнул из кабины истребителя на пол шлюза Неверным ногам понадобилось много времени, чтобы донести секунд-лейтенанта до десантного отсека, но каждый шаг был тверже предыдущего.

Десантники собирались за переборкой на ребристом дне отсека-ангара Эвинд оказался рядом с ними одновременно с Таджем, плавно скользнувшим на десантную палубу из пилотской рубки

- Ты что здесь делаешь? - прошипел он, увидев Эвинда. - Возвращайся в свой истребитель, и быстро!

- Я иду с вами, лейтенант.

- Тебя никто не будет прикрывать!

- Я понял.

Тадж, казалось, хотел убить молодого пилота на месте, но все же сдержался.

- Ладно! - прорычал он. - Надевай броню, я сам за тобой присмотрю!

Один из штурмовиков тронул Эвинда за плечо и указал ему на подставку с запасной десантной броней, до смешного похожей на вороненые рыцарские латы.

- Спасательный комплект. - Голос штурмовика звучал глухо из-под непрозрачного забрала. - Чистый, из НЗ.

Забираться в скафандр истребителя было труднее... Сбросив полетный комбинезон, Эвинд быстро скользнул внутрь брони и защелкнул забрало черного шлема. "Латы" действительно были "чистыми" - неадаптированными к биотокам конкретного хозяина. Сервомоторы чуть слышно загудели, приспосабливая экзоскелет и усилители мышц к телу секунд-лейте-нанта, в висках появилось знакомое покалывание. Эвинд прикрыл глаза и сосчитал до трех, чтобы облегчить сканирование данных.

Ощущения были похожи на слияние с истребителем, но все же отличались от него. Ничего, Эвинд все равно не собирался вступать в бой. Достаточно того, что у него есть теперь защита и возможность общаться с другими членами группы.

"...тенант, сканеры регистрируют впереди установки автоматического вооружения. Биологическая активность незначительна, сосредоточена в нижних слоях горы".

"Понял, - это "голос" МертДэмлина. - Рубка, прикроете нас огоньком. Звенья один и два, приготовиться к выброске, остальные за ними. Сканер-операторам продолжать наблюдение... А вот и секунд-лейте-нант... - Тадж почувствовал подключение еще одного скафандра. - Как тебе в шкуре Черного Шлема?"

"Непривычное ощущение".

"А я - то думал, вы, пилоты, способны слиться со всем, что движется, грубо пошутил Тадж. - Ладно, храбрость в тебе есть, только не лезь вперед, когда начнется гулянка... И еще нейроприводы вооружения у тебя выставлены в готовность "О" - "Отчаяние" или "Особое усилие". Не хватало еще, чтобы твои разрядники и лучевики принялись палить куда ни попадя, если ты вдруг испугаешься собственной тени".

Бот пронесся над горой раз и другой, поливая огнем батарей вскрытые подземные ходы, потом его плоское брюхо раскололось, и десантники с антиграв-ранцами за спиной устремились вниз.

"Мой лейтенант, здесь группа один. Мы входим внутрь".

"Группа два, входим внутрь".

И началось... Раанская автоматика, хоть и сильно поврежденная, встретила незваных гостей шквальным огнем, десантники отвечали залпами тяжелых разрядников, сменяя друг друга в авангарде. Несмотря на это, передвижение было стремительным, сродни полету - Черные Шлемы не стали совсем отключать антиграв-ранпы, и сервомоторы брони не хуже ракетных ускорителей несли их вперед. Эвинд с трудом держался в хвосте отряда; его навыки ничем не ограниченного воздушного боя были бесполезны в запутанных подземных коридорах. Секунд-лейтенант мог только наблюдать. В зеленоватом спектре приборов ночного видения мимо проносились неровные стены каменного коридора - естественное образование, только кое-где следы человеческого... вернее, раанского вмешательства. Эвинду не нравилась какая-то мелочь во всем этом, но он никак не мог поймать ускользающий образ, чтобы сообразить, какая именно. Ход был широким - зачем? Трудно поверить, будто раанам понадобилось затаскивать в это подземелье что-то размером с истребитель...