А вот оружейникам Пронина предстояла работа у всех на виду - очистить летное поле от неразорвавшихся "хлопушек". Небольшого размера серо-зеленые бомбы лежали, словно притаившись, в траве, дожидались чьего-либо неосторожного шага. Внимательно и аккуратно прочесали аэродром оружейники полка - и снова пошли на взлет наши истребители.
Однако утро 8 июля было для нашей части последним на аэродроме Бохоники. В этот день летчики сумели выполнить важную боевую задачу - нанести удар по фашистскому аэродрому Полонное. Вот как это происходило.
Командующий ВВС Южного фронта генерал П. С. Шелухин приказал силами полка разведать обстановку в районе железнодорожных станций Проскуров, Шепетовка и на дороге Шепетовка - Бердичев. Задание было поручено командиру звена младшему лейтенанту В. Ф. Деменку. Когда тот уже завершил одиночный полет по заданному маршруту, собрав необходимые сведения, то неожиданно, пролетая над населенным пунктом Полонное, обнаружил внизу неизвестный вражеский аэродром. Сосчитать количество машин пилот не успел - летел бреющим. Вернувшись в Бохоники, доложил об увиденном командиру полка Маркелову, тот по телефону - Шелухину. Генерал приказал:
- Срочно доразведать аэродром! Точно определить количество, расположение самолетов и готовиться к удару силами всего полка. Выезжаю к вам!
На доразведку отправились одни из лучших летчиков полка- лейтенант К. Л. Карданов и младший лейтенант В. С. Батяев. Задание они выполнили оперативно и, уже заруливая на стоянку, заметили, как к аэродрому подъехала машина генерала Шелухина. Так что докладывали истребители о результатах разведки непосредственно командующему. Стало известно, что на аэродроме Полонное - до 50 самолетов противника. Около 30 - на северной окраине и еще примерно 20 - в восточной части, почти рядом с жилыми домами.
Чтобы уточнить эти сведения, летчикам пришлось совершить два захода над аэродромом. Гитлеровцы открыли по истребителям огонь из зенитных орудий. Самолет Карданова получил несколько пробоин, а сам пилот чудом избежал ранения. Господин случай сыграл здесь добрую роль: в кармане у Карданова лежала аккуратно завернутая бритва - именно в нее и угодил осколок. Бритва пополам, а Карданов отделался легкой царапиной.
Выслушав доклад, Шелухин обратился к Маркелову:
- Ну, командир, ставьте задачу летному составу. Необходимо как можно быстрее нанести удар по Полонному всеми силами полка. Враг заметил наших разведчиков - наверняка сейчас готовится к вылету. Медлить нельзя.
Командир полка вызвал на командный пункт весь летный состав. Пока люди собирались, он прочертил на карте маршрут полета, затем прямо на земле нарисовал прутиком схему вражеского аэродрома - квадратики самолетов, стрелки к ним - направление заходов на цель. Летчики уже стояли в строю, и Маркелов, окинув взглядом каждого, начал излагать план налета на Полонное:
- Удар по аэродрому наносим двумя группами - по девять самолетов в каждой. Впереди боевого порядка два ведущих - Деменок и Карданов, знающие объект. Их задача - вывести полк точно на цель. За ними на дистанции 500 - 800 метров следует первая девятка, за нею на расстоянии 800 - 1000 метров - вторая. По маршруту идем на малой высоте. За 3 - 5 километров до цели набираем максимальную скорость, за 1 - 1,5 километра делаем горку до высоты 600 - 800 метров. И оттуда как снег на голову сваливаемся на врага! Первая группа атакует северный, вторая - восточный сектор аэродрома. Если враг поднимет в небо истребители и попытается вступить в бой, первая группа связывает их встречным боем, а вторая продолжает штурмовку. Командую всем боевым порядком я. Пойду в голове первой девятки, вторую поведет мой заместитель майор Волков.
Генерал Шелухин внимательно слушал план Маркелова и, когда тот закончил, подвел итог:
- Решение одобряю. Одно неладно - на задание летят одновременно и командир полка и его зам. Кому-то одному лучше остаться. Может быть, вы, товарищ Маркелов, не полетите?
- Товарищ генерал, разрешите мне вести мой полк,- тихо, но твердо ответил Маркелов. - Сейчас замены производить поздно...
- Что ж, будь по-вашему, - нехотя, вздохнув, согласился командующий. Подумалось, что в душе генерал явно не согласился с Маркеловым, но не мог не поддержать авторитет командира полка.- С вылетом только не медлите...
Вскоре над аэродромом разнеслась команда: "По самолетам!" А через несколько минут вся группа истребителей собралась в небе и перешла на бреющий полет. До Полонного долетели быстро и первую атаку совершили внезапно - с ходу. На земле загорелось несколько машин. Немцы явно не ожидали такой оперативности. Но уже при втором заходе Маркелов заметил в просветах низких рваных облаков вражеские самолеты: четыре "мессера". Правда, те не торопились перейти в атаку. Видно, мешала облачность, да и гитлеровцы, наверное, успели сосчитать, что наших И-16 намного больше. Тем не менее по указанию Маркелова вторая наша группа встала в круг над первой, продолжающей штурмовку аэродрома.
И в это время заработали вражеские зенитки, открывшие беглый огонь по близкой цели. Прямым попаданием немцам удалось сбить наш самолет, который упал тут же, почти в центре аэродрома. Лишь немногие летчики, находившиеся в воздухе рядом со сбитым И-16, увидели, что погиб майор Волков.
А командир полка этого еще не знал. Убедившись, что боевое задание выполнено - вражеский аэродром охвачен огнем,- он подал сигнал на сбор обеих групп и отход от цели. Только удалились от Полонного, как Маркелов заметил внизу на дороге автоколонну. "Хороша цель, жалко упускать!" - подумал и, быстро сориентировавшись, бросил свой самолет в атаку. С первого же захода ему удалось поджечь головную машину. На дороге образовалась пробка, и наши летчики в упор - с бреющего полета - расстреляли колонну.
...Вернулись в Бохоники. Едва, покинув кабины самолетов, начали было обсуждать боевой вылет, как тут же посуровели лица пилотов - теперь уже все узнали о гибели заместителя командира полка. Это была невосполнимая утрата.
29-летний майор Владимир Степанович Волков считался ветераном полка - за его плечами действительно лежала большая трудовая и ратная биография. Время было такое: оно как бы спрессовывало судьбы людей, зачисляя молодых в ветераны. Волков родился в 1912 году в поселке Красноцеольский стеклозавод, под Стерлитамаком, в Башкирии. Отец его, Степан Андреевич, можно сказать, легендарная личность, работал стекольным мастером. Он был активным участником революционного движения в годы царизма, в 1905 году вступил в партию большевиков, неоднократно подвергался арестам, сидел в царских тюрьмах. После победы Октября рабочие избрали С. А. Волкова членом Совета рабочих и крестьянских депутатов. В годы гражданской войны Степан Андреевич участвовал в разгроме конницы белогвардейского генерала Мамонтова, затем и в подавлении кулацких восстаний в башкирских селах.
Замечательный пример борца-большевика с детства осенял жизнь Владимира Волкова. И когда в 1932 году Степан-Андреевич умер, сын подхватил эстафету отца - двадцатилетний, он стал членом той партийной организации, в которой состоял Волков-старший. К тому времени Владимир уже освоил профессию слесаря и успешно работал на стеклозаводе. В 1933 году он окончил рабфак, а в августе того же года по специальному набору был направлен в военную школу летчиков. Человек смелый, волевой, Владимир Волков уже тогда отличался мастерством пилотирования, меткой воздушной стрельбой. Когда советские летчики-добровольцы отправились в республиканскую Испанию, он был в их числе.
В 1939 году за боевые заслуги Волкова наградили орденом Красного Знамени. Тогда же в составе 28-го истребительного авиаполка он участвовал в освобождении Западной Украины, затем - в боях с финнами. В апреле 1940 года Волков был назначен в наш 88-й истребительный авиационный полк.
Опытного командира, прекрасного товарища потеряли мы в тот июльский день...
И генерал Шелухин, узнав от командира полка о гибели летчика, помнится, на мгновение горестно прикрыл глаза и тихо произнес:
