- Ой, лучше не напоминай, - девушка вздрогнула, как от ледяного душа - слишком свежими были воспоминания о подгорных приключениях.

- Смурная ты какая-то, - озабоченно пробормотал Энгус. - Бумажной работой в конторе завалили? - он кивнул на чернильницу.

- Это тоже, - вздохнула девушка. - Родным отписать некогда.

- Тяжелые, - парень осторожно подкинул на ладони увесистую стопку. - На марки полторы потянут.

- Что ж поделать, - грустно улыбнулась Сийри. - Когда жила поближе, так съездить в гости - никаких проблем.

- Ага, в Ллогор, - хохотнул парень. - Прямо рукой подать.

- Подруга там, - девушка забрала у парня письма. - Так вот, Энгус: проводи-ка ты меня на почту, а потом погуляем!

- Да ради такого я даже письма оплачу, - Энгус горделиво выпятил грудь.

- Заметь - не я это предложила! - Сийри расхохоталась.

Парочка сидела на пригорке над розовеющей в закатном свете Окшей. Двуколка, нанятая парнем в честь неожиданного возвращения Сийри, послушно замерла на обочине, а сивая кобылка, пользуясь передышкой, принялась ощипывать выгоревшую траву.

Девушка запрокинула голову: небо накрыло их гигантским лазоревым с оранжевым куполом, по краям которого клубились едва заметные облачка.

- Ты же местный, Энгус? - спросила она. Тот засмеялся.

- Ну, относительно. До шести лет жил на Лиете с теткой, а потом она сказала, мол, не нанималась меня кормить, потому сдала в интернат. В семь я оттуда сбежал - нанялся на галеон "Радость моря".

- Бедный, - ахнула Сийри. - Так ты сирота?

- Получается так, - согласился парень, а в уголках глаз очертились жесткие морщинки. - Тетка говорила - родителей в пустыне призраки сожрали. - Он вздохнул. - На всю жизнь напугала, интернатские добавили - хотелось куда угодно, хоть к русалкам - только подальше отсюда.

- А сейчас что? - девушка пристально посмотрела парню в глаза. Тот минуту держал взгляд, но потом опустил голову.

- Сейчас не знаю, - помолчав, ответил Энгус. - Все равно боязно как- то. Слушай, а ты, часом, какого-нибудь заклятья не знаешь - ну, на храбрость?

- Неа, - помотала головой Сийри. - У нас же бытовые чары, в основном. Я даже не знаю, есть ли вообще такое!

- Жаль, - Энгус почему-то развеселился. - Значит, придется справляться самому.

Вдруг он посерьезнел и осторожно обернулся, пристально вглядываясь в заросли дрока. Сийри тоже прислушалась, но ничего, кроме свиста ветра, не разобрала.

- Ушел, - наконец сказал парень. - Интересно, кто это был?

- Кто ушел? - обеспокоено спросила девушка.

- Какая-то мелкая тварь - то ли змея, то ли ящерица, - Энгус расслабился. - Наверно, мы ему показались более страшными, чем он - нам.

- Энгус, - Сийри решила вернуться к теме разговора, расскажи еще про пустыню, а?

- Да нечего рассказывать - слышал разное, но одинаково неприятное, - Энгус улыбнулся. - Впрочем, все на уровне местечковых слухов - мы университетов не кончали!

- Рассказывай давай, - засмеялась Сийри.

- С чего бы начать, - парень сделал вид, что задумался. - Ну, про Лиета наверняка слышала, про драконов наверняка байки, про… - Энгус запнулся, увидев застывшее лицо подруги. - Эй, ты чего?

- Расскажи про драконов, - попросила девушка.

На следующее утро подружек бесцеремонно разбудила дымная голова дракона - глухой рокот заполнил каморку, мебель мелко задрожала, а стекла отозвались противным дребезжанием.

- Дело не терпит отлагательств, - дракон явно был чем-то озабочен. - Я предвижу - если не принять мер, все дело мое пойдет прахом, а это недопустимо. Вы решите проблему в течение трех дней - или вся тяжесть нарушения Договора падет на вас.

- С учетом увиденного в подземелье, - с горечью ответила Нита, - что исполнение Договора, что неисполнение для нас безразличны.

- Я так не думаю, - возвестил дракон. К Сийри метнулась белоснежная прядка тумана и, коснувшись подставленной ладони, обратилась свернутым в трубочку листком. - Это план Фабрики. На уровне… - он запнулся, - ладно, назову его просто "Третьим", - листок дернулся, - есть Очиститель. Он жив, пока работает Фабрика. Запустите его. Думаю, без Фабрики колдун уйдет.

- Фабрика? - недоверчиво переспросила Нита. - Очиститель?

Но ответа не последовало - дымная голова уже растаяла без следа.

- А ведь местные в курсе насчет дракона, - Сийри оторвалась от квартального отчета: циферки уже начали свою безумную сарабанду, а это значило - нужен перерыв.

- Да? - рассеянно поинтересовалась Нита, старательно подводя итог по очередному счету - Мне Энгус рассказал вчера. Впрочем, он сам предупредил - его этими байками старательно пугали, так что их смело можно делить на десять.

- Минутку… - перо каллиграфически выписало итог, и девушка позволила себе отвлечься. - А с этого места - попрошу поподробней.

- В общем, слухи идут еще от первых поселенцев. Зовут его "Великим Спящим", а имени его никто не знает. К слову, говорят - если дракону назвать его имя, он окаменеет.

- Байки, - махнула рукой подруга.

- Наверно, - пожала плечами Сийри. - Еще говорят - он умеет делать сны явью, всегда держит слово и никогда не сдается. А еще ему приписывают привычку вынуждать людей заключать с ним договора, а за неисполнение - жестоко карать.

Дорога, казалось, за неделю превратилась в яму, доверху засыпанную пылью. Она взлетала целыми клубами от каждого шага, недвижно зависая в воздухе. Двуколка, неторопливо прошуршавшая мимо девушек, вовсе затянула все вокруг пыльной пеленой, и девушки несказанно обрадовались, выбравшись на обочину.

- По травке пойдем, - решительно сказала Сийри. - Пусть по колдобинам, зато видно, куда.

- Согласна, - Нита с трудом откашлялась.

Вдруг девушка заметила новые клубы пыли - очевидно, по дороге во весь опор мчался какой-то экипаж.

- Кто так гоняет? - Сийри недоуменно покачала головой. - Вот слетят в канаву - будут знать.

Облака пыли на миг рассеялись, и девушки, оцепенев, увидели блестящие пластины чешуи - громадная змея, свернувшись в колесо, катилась по дороге, помогая себе ударами хвоста.

- Здорово, - пробормотала Сийри побелевшими губами. - Интересно, чья зверушка-то?

Курганчики нашлись с трудом - необычайно разросшаяся крапива отбивала всякую охоту соваться ближе. Приглядевшись внимательнее, Сийри заметила иссиня-черные нити в зарослях, паутиной опутывавшие всю полянку.

- Либо ловушка, либо сторожки, - Нита подтвердила опасения подруги. - Будем искать обход?

- Лениво, - девушка окинула взглядом тающие в мареве скалы. - Попробуем пролезть так.

Это оказалось как раз выполнимо - похоже, колдун не рассчитывал, что сквозь его силки будут лезть изящные девушки. Даже в самом узком месте между нитями оказалось не меньше аршина.

- Я сейчас утону, - возвестила Сийри, выбравшись на полянку за курганами. - С меня просто льет.

- Сейчас охладишься, - хихикнула Нита, присаживаясь рядом. - Ну, куда пойдем?

- Давай во вторую, - девушка кивнула на дверь во втором кургане, просто-таки вросшую в землю от старости. - Там нас точно не ждут.

- Думаешь, мы ее откроем? - Нита недоверчиво глянула на вход. - Ее ж лет сто не трогали. Не меньше.

Сийри довольно усмехнулась. С пальцев слетала зыбко дрожащая радуга, раздался сухой щелчок, и грязь просто осыпалась с двери на землю.