- Вряд ли это будет приятный сюрприз, - буркнул некромант. Похоже, и Красто, и Троенци связались с илуканскими шпионами - за немалый процент, разумеется.

Возможно… Нет, даже наверняка захотели его увеличить. За что, разумеется поплатились.

К сожалению, вряд ли "предложение, от которого невозможно отказаться" было сделано им одним.

Кернан Кехалл гордился своим делом. "Учетное предприятие Кехаллов" бесперебойно работало с 693 года, не взирая ни на какие войны, осады, перевороты и беспорядки. Конечно, этому немало способствовало то, что Кехалл всегда держал слово - вкладчик в любой момент мог получить деньги обратно, потому немало буржуа становились панцирной стеной на пути беснующейся толпы - чтобы сберечь свое.

Впрочем, сейчас Кернан больше боялся, чем гордился. Незаметным людям в мышиных сюртуках, заглянувшим к нему ближе к закрытию, оказалось наплевать на традиции, порядок, да вообще - на все. Их интересовали только наличные муроминские марки - здесь и сейчас. Странные гости, не моргнув глазом, согласились на зверские двадцать процентов "за риск" при обмене илуканских динаров на марки, хоть золотые монеты оказались самыми что ни на есть настоящими.

Порадовавшись нежданному барышу, уже через пару часов банкир затосковал. Честно говоря, он надеялся, что визитеры обругают его по-черному за жадность, и уйдут навсегда, но они согласились. Проклятое золото жгло руки - пусть оно уже час лежало в потаенном сундучке. Кернан почувствовал, как по позвоночнику ползет ледяная струйка пота.

Коготок увяз - всей птичке пропасть. Банкир машинально перекрестился на распятие в углу - вряд ли ему уже позволят отказаться. Вряд ли бы позволили даже в первый раз. Кехалл рванул накрахмаленный воротник - тот словно душил его. Как хочется жить…

На следующий день загадочные гости пришли опять. На сей раз - сразу с десятью тысячами динаров.

- Сегодня нам нужно пятьдесят тысяч, - серый человечек поставил на конторку вместительный саквояж.

- Нет.

- Что? - в первый раз в речи вымогателя прорезались хоть какие-то эмоции.

- Я сказал - нет, - Кернан медленно поднялся из-за конторки, одним щелчком пальца сбросив на пол саквояж. - Забирай чемодан и убирайся. Я все сказал.

- Ладно, - покладисто отозвался серый человечек, но банкира пробила дрожь - такую невероятную злобу в глазах ему никогда не доводилась видеть. - До свидания.

Сивер, остановившись на крыльце, огляделся. Зачарованная стрелка, глубоко засевшая в шее, жгла тело огнем. Руки агента, сейчас послушные чужой воле, вогнали шип поглубже - чтобы не вывалился. Сиверу хотелось закричать, затопать ногами, сделать все, что угодно - но только чтобы движения эти были своими, а не какого-то безвестного кукловода, чье сознание сейчас управляло телом агента.

- Ты быстро, - Сивера всегда удивляла способность Нера сливаться с пейзажем. Вот и сейчас агент вполне натурально вздрогнул, но тут же овладел собой. - Я думал, он тебя пошлет.

- Кишка тонка, - парень сплюнул в траву. - Шелестелки на месте, возвращаемся.

Нер, кивнув, нырнул в проулок, насвистывая что-то на ходу. В голове Сивера вдруг всплыла чужая мысль: "слишком мало народу, плохо!".

- Пошли по проспекту, - остановил он напарника. - Я хочу в оружейную заскочить.

- Снял сливки с банкира? - понимающе хмыкнул Нер. - Гляди, еще попадемся!

- Не трясись, - фыркнул Сивер.

Конечно, ни в какую оружейную агент не собирался. Он незаметно сунул в карман руку, нащупав там отличное шило - в полтора вершка длиной, трижды закаленное. К чему шум, если можно все сделать тихо?

На Осином проспекте было полным-полно народу - как, впрочем, полагалось в вечер пятницы. Сивер выждал, пока Нер поравняется с пузатым карабинером, и только тогда ударил. Стальное жало вошло точно в середину спины напарника, что-то отчетливо хрустнуло, и Нер медленно, как будто не веря в свершившееся, стал оседать.

Сивер тут же кинулся в переулок, темная пасть которого светилась развешанным бельем буквально в сажени, железная лестница дробно загрохотала под ногами, потом захрустела сухая дранка - а через пять минут агент уже спускался по парадной лестнице в добром десятке кварталов от места убийства. "Хорошо сработал!" - пронеслась в голове парня мысль кукловода. - "Еще полчасика - тогда гуляй".

Ноги тем временем несли Сивера на юг - подальше от порта, подальше от людей.

Выбравшись за городскую стену, агент бодро отмахал еще с десяток верст по лесной дороге… и тут его отпустило. Дрянная иголка, укравшая у парня час жизни, растворилась бесследно - даже шрама не осталось. Сивер громко выругался, не стесняясь в выражениях: помянув и кукловода, и его начальство, и свое начальство, и даже покойного Нера - сперва всех в месте, а потом каждого в отдельности, за то, что обычное на первый взгляд вымогательство обернулось такой западней.

Наконец, излив душу равнодушным елкам, агент схватился за саквояж, похолодев.

Проклятая иголка напрочь выбила из его памяти момент, когда скупердяй-банкир выдавал деньги, а под управлением кукловода вес чемоданчика совершенно не ощущался. Но теперь…

Не веря своим ощущениям, Сивер вырвал с мясом пряжку, откинул кожаную крышку и страшно завыл от ужаса пополам с безысходностью - саквояж был пуст.

- Люди ненадежны, моя госпожа, - Водимер Мариенич замер у кресла императрицы в почтительном полупоклоне. - Если мне будет позволено заметить, подбор кадров у вас…

- Не позволено, - оборвала князя императрица и глубоко задумалась. - Мне нужны деньги, Водимер. Нам нужны деньги. Срочно. Достань их. Любыми средствами. Даю две недели.

- Это непросто, - мягко заметил князь.

- Я знаю, - так же мягко отозвалась Магда. - Награда стоит того, поверь. Я не обманываю тебя, Водимер. В мире так мало тех, кому можно довериться…

- Я понимаю, моя госпожа, - усмехнулся князь. - Что ж. Будет по- вашему.

- Удачи, Водимер, - прошептала императрица в закрывшуюся дверь. - Удачи нам.

Неприметный кристалл в углу деньгохранилища вдруг щелкнул, развернувшись дюжиной блестящих лепестков. Раздался сухой треск - сапфировый цветок выплюнул из себя облако сизого дыма. Он постепенно стал подниматься к потолку, вскоре закрыв собой уже половину стены. Наконец в нем прорезалась щель, через пару секунд обратившаяся обычными дощатыми воротцами в сажень высотой и в пару саженей шириной.

- Все тихо? - воротца бесшумно отворились, а в деньгохранилище проскользнул князь Мариенич, облаченный в спецовку грузчика.

- До утра ничего не заметят, - пробасили с другой стороны портала. - Всю магию порталом повырубало. Да мы сами колдовать сутки не сможем.

- Ну, потерплю, - Водимер для пробы прищелкнул пальцами, но огонек "зажигалки" даже не вздумал появиться. - Тележки сюда!

Глухо зарокотало, и из портала показалась череда тележек.

- У нас час, если, конечно, глубокоуважаемый специалист не врет, - князь щелкнул крышкой часов, спрятал их под спецовку и схватился за ближайший мешок с монетами. - Грузим!

В караулке у входа в шахту, которая вела к многотонной двери деньгохранилища, включение маяка заметили сразу: замигав, погасли магосветки, дежурный планшет разом стал бесполезным куском дерева, а новенькие карты, на которых все номиналы двигались и даже корчили рожу игроку, просто рассыпались в пыль.