- Есть толк, - Нита соскочила с завала, сгребла с пола горсть пыли и снова взобралась на груду щебня. - Посвети.

Звездочка послушно подлетела ближе. Нита принялась осторожно высыпать пыль из сжатого кулачка. Сийри ахнула - часть пыли откровенно пыталась улететь внутрь завала.

- Есть тяга, понимаешь? - с усмешкой сказала подруга и, выбросив пыль, вытерла о штаны грязную ладонь. - Значит, завал небольшой.

Через пять минут валун провалился внутрь завала, а на девушек пахнуло плесенью.

Галерея за завалом почти сплошь заросла подземными грибами - они влажно чавкали под сапогами, расползаясь лужицами слизи - девушкам едва удавалось держаться на ногах.

- Похоже, эта же гадость была на той скале, - с отвращением пробормотала Сийри.

- У, мерзость!

Нита только сочувственно покивала головой.

Впрочем, идти пришлось недолго - уже через минуту девушки выбрались в просторную пещеру с добрым десятком выходов.

- Опять, - простонала Сийри.

Тут искорка, щелкнув, погасла.

- Блин.

Из крайней галереи донесся странный скрип и шипение, словно по гравию тащили сверток брезента. Сийри недоуменно прислушалась - скрип повторился.

- Может, разведаем?

- Как будто у нас есть другие варианты, - хмыкнула та, поднимаясь с валуна. - Призывай светлячок.

Девушка послушно щелкнула пальцами, над головами подруг засияла искорка, бросив на пол изломанные тени. Нита тут же извлекла из сумки подруги лампу и горестно вздохнула - стекло на той оказалось разбито вдребезги.

- Я впереди пойду, - Сийри, переплетя пальцы, приготовившись встретить неведомых тварей "зажигалкой", осторожно нырнула в тоннель.

Через пару сажен коридор круто вильнул. Девушки оторопело уставились на странную стену в конце тупика, которая как раз издавала загадочное шуршание.

- Она движется, - прошептала Сийри, приглядевшись. Преграда на самом деле не походила на камень - покрытая мириадами крошечных чешуек, сверкающая в свете искорки, она чрезвычайно походила на шкуру змеи, вымахавшей до невероятных размеров.

- Вот это змейка, - Нита наклонилась к шкуре поближе, чтобы получше рассмотреть узор. - На полоза похоже. Рядом с домом в лесу их невероятное количество водилось.

- Знать бы, отчего он вымахал, - задумчиво пробормотала Сийри и, не удержавшись, погладила шкуру. - Ой, теплая!

Действительно, в отличие от обычной змеи, шкура неведомой подземной твари оказалась не только теплой - она еще ласкала пальцы, как хорошо выделанная кожа, а чешуйки - даже когда девушка провела рукой "против хода" - даже не думали вставать торчком.

Полоз, впрочем, мгновенно замер, шкура дернулась - как будто ее владелец хотел сбросить руку. Сийри испуганно подалась назад, но существо снова начало двигаться, выворачивая булыжники, наполняя коридор грохотом и пылью - полозу явно хотелось взглянуть на незваных гостей.

Наконец, грохот в тоннеле стих, а в воздухе снова повисло уже знакомое шуршание.

- Может, оно увидело: никого нет, потому поползло своей дорогой? - шепотом поинтересовалась Сийри.

- Не думаю, - пожала плечами Нита. - Я бы на его месте проверила, куда могут подеваться незваные гости. Да, ты бы искорку погасила, а?

Сийри тут же прищелкнула пальцами, погружая зал во тьму. Она чувствовала себя идиоткой: что может быть глупее, чем сперва гладить неведомого монстра, а потом еще прятаться, не гася свет?

Впрочем, абсолютной тьмы не наступило - в тоннеле, откуда доносился шорох, тускло сияло что-то лиловое. Оно приближалось.

Гигантская гадючья морда, с извивающимися усами, на кончиках которых трещали фиолетовые сполохи, вплыла в пещеру, нависнув над девушками.

В головах у девушек зашумело, до них донеслось:

- Новые люди… Не эльфы. Не гномы. Боятся. Странно…

Сийри заткнула уши, чтобы не слышать этого нечеловеческого шепотка, но тщетно - голос раздавался внутри ее головы.

- Оно, оно…

- Я слышу, - подтвердила Нита. Ее лицо мучительно подергивалось. - Расслабься.

Сийри глубоко вздохнула, закусила губу и постаралась представить себя прозрачным сосудом, на который падает яркий свет. Прозрачнее, еще прозрачнее… Голос тут же стих. Он не ушел полностью, нет - он остался в виде едва слышного шепотка, который уже ничуть не пугал.

- Ментальный контроль? - в голосе прорезалось удивление. - Вы маги?

- Немного, - Сийри нашла в себе силы улыбнуться. - А вы можете говорить… словами?

- А, вот оно - причина диссонанса, - побормотал голос. - Пожелание принято.

Гадючья морда приоткрыла пасть, откуда немедля показался нежно- розовый язык, а девушки вдруг услышали:

- Такое средство общения вас устраивает?

- Что вам нужно? - речь дракона изобиловала шипящими, временами становясь вовсе неразборчивой. Впрочем, к удивлению Сийри, ящер никогда не отказывался повторить сказанное.

- Наверно, выбраться отсюда, - девушка поежилась. Она чувствовала себя готовой расстаться с чем угодно, только бы снова увидеть солнце, синее небо и зеленую траву.

- Тогда интересно, зачем вы сюда забрались, - прошипел древний ящер. - Или это ваш способ развлечения?

- Да какие развлечения, - махнула рукой девушка.

- Можно сказать, мы заблудились, - сказала Нита. - Если бы вы вывели нас наружу, мы были бы чрезвычайно признательны.

- Наружу? - глаза дракона исчезли под непрозрачной белой пленкой. - В принципе, не вижу тут ничего сложного. Но есть одна проблема. Помогите мне - я помогу вам.

По-моему, именно это вы называете сделкой.

- Идет! - Сийри решительно махнула рукой. Нита лишь, закатив глаза, беззвучно пробормотала что-то явно нелестное.

- Очень глупо, - в голосе ящера прорезался опасный холодок. - Или вы хотите, чтобы я сперва исполнил свою часть сделки, освободив вас от необходимости исполнять вашу?

- Нет, почему? - девушка непонимающе уставилась на дракона. - Зачем нам это?

- Например, вы можете оказаться наживкой, - заявил собеседник. - Либо просто склонны к обману - это так обычно для двуногих. Даже ррауры не избежали этой участи. Нда. Я могу выдвинуть тысячу причин, почему вы сюда попали, но ни одна из них мне не нравится.

- Но мы не обманываем, честно! - Нита почувствовала: пора вмешаться.

- Я бы так сказал: вы искренне верите в сказанное, - поправил дракон. - А это не имеет никакого отношения к правде.

- Мы хотим просто выбраться отсюда, - Сийри хлюпнула носом. Так обидно - вот оно, спасение, стоит только руку протянуть… как его так жестоко отбирают.

- Выбраться, - ящер о чем-то задумался. - Впрочем, почему бы нет. Итак, смертные, вы готовы на Сделку?

- Отлично, - теперь голос дракона лучился довольством. - Теперь слушайте внимательно. Есть подобные вам смертные двуногие - недалеко отсюда. Среди них есть изрядный колдун - как раз он-то, собственно, мешает. Я хочу, чтобы он больше мне не мешал.

- Если вы с ним не можете справиться, что ж-то с нас требовать? - возмутилась Нита.

- Вы не поняли, - ящер разочарованно выдохнул, девушек окутало облако пыли. - Скажите, вам мешают комары?

- Еще бы, - хмыкнула Сийри, с завистью глядя на шкуру дракона.

- Я думаю, прибить каждого отдельно взятого комара вы вполне в состоянии. В состоянии даже избавиться от целой стаи, если уж очень припечет, так?