Утром следующего дня я предложил Джаге совершить небольшую загородную поездку, чтобы испытать трофейный лазерно-ампульный пистолет в действии. На стареньком автофургоне, служившем для перевозки съестных припасов и бочковой шухи, украшенном горделивой надписью «Щит Отечества» на кузове, мы добрались до чахлого окраинного леса. Мимоходом спугнув влюбленную парочку, нашли симпатичную полянку, и я достал оружие.

Мишенью мне послужил толстый ствол полузасохшего хвоща шагах в двадцати. Наведя пистолет, я нажал мизинцем нижнюю гашетку, и лазерный луч уперся в шелушащуюся кору, пометив ее отчетливой алой крапинкой. После чего оставалось только утопить указательным пальцем верхнюю гашетку, податливую и с коротким ходом. Пистолет в моей руке глухо фыркнул. Удивительное дело, отдачи не было никакой: расшвыряв по сторонам струйки сжатого газа, куцый дульный компенсатор удержал пистолет в прежнем положении. Ампула впилась в кору хвоща именно там, куда я навел пятнышко лазерного луча. При желании можно было с легкостью всаживать ампулы одну в другую или рисовать ими геометрические фигуры.

С дистанции в сорок шагов я различал алую крапинку не без труда, однако вторая ампула попала в нее с безукоризненной точностью. Тут что-то было не так, по законам баллистики траектория выстрела обязательно должна отклоняться от безукоризненной прямизны светового луча. Однако я разобрался, в чем дело, подойдя к своей мишени и обследовав торчащие ампулы вблизи. Стоило направить на одну из них лучик лазера, а потом легонько поводить им из стороны в сторону, начинали шевелиться крошечные треугольные стабилизаторы на узком хвосте ампулы. Итак, пистолет стрелял миниатюрными ракетами, снабженными автоматикой наведения по лазерному лучу. Думаю, настолько сложная и компактная техника не могла бы даже присниться самому сумасшедшему конструктору на нашей планете.

— Хотите выстрелить из пистолета с космической летающей миски? — предложил я Джаге, который заинтересованно наблюдал за моими манипуляциями.

— Нет, спасибо. Штучка забавная, но уж больно субтильная. С тем же пистолет-пулеметом никакого сравнения. Я, кстати, держу один «Брен» в хозяйстве, на случай всякого случая, знаете ли. Хотя до сих пор управлялся вручную, если кто разбуянится.

Я спрятал пистолет под куртку и вытащил глубоко засевшие в коре ампулы, с их игл упало несколько капелек прозрачной отравы. Изощренной нездешней жутью веяло от этого безупречного оружия, чем-то нечеловеческим, чуждым, вроде аккуратно распиленного порожнего черепа. Хотя пистолет был сделан явно для человеческой ладони, в руку ложился как влитой. Да и Амахад Чажнур никак не походил на монстра из галактических бездн.

А между тем я владел несомненным доказательством того, что нашу планету посетили пришельцы из других миров. Тут было, над чем поразмыслить.

— Поедем обратно, Джага, — сказал я и, осторожно завернув стреляные ампулы в носовой платок, сунул их в нагрудный карман.

Фургончик с аляповатой надписью «Щит Отечества» терпеливо дожидался нас на опушке. Стоял славный погожий денек, в кронах плаунов свиристели летучие ящерки, терпко пахла густая багровая трава. Голубое солнце стояло в зените, а тусклое розовое солнышко едва выглядывало из-за туманной горной гряды на горизонте. Но мне мерещилось, что на весь этот мир, такой родной и привычный, легла тень угрозы.

Где-то там, за голубым небесным куполом, в неведомых космических далях жили существа, способные делать стрелковое оружие, с которым не шли ни в какое сравнение наши пистолеты, заряженные пироксилиновыми патронами. Нетрудно понять, что у них есть и тяжелое вооружение, мощь которого трудно даже вообразить. А еще межзвездные космические корабли, на которых они сумели добраться до нашей планеты.

Признаюсь, я не особый охотник до бульварных книжонок в пестрых обложках, где авторы на всяческие лады изощряются, описывая нашествие кровожадных чудовищ из космоса, порабощенное человечество, низведенное до уровня домашнего скота в загонах, и тому подобные ужасы. Но как ни крути, а вырисовывалось нечто весьма похожее. Правда, в книжонках всегда имеется смекалистый герой, который способен отыскать у жутких захватчиков уязвимое место, изничтожить их под корень, а потом слиться в триумфальном поцелуе со своей грудастой подругой. Вот уж не думал, не гадал, что на мою долю выпадет участвовать в подобном сюжете.

Вскоре мы с Джагой уже ехали по городу. Все было как всегда, улицы и дома, витрины магазинов и летние террасы бесчисленных ресторанчиков под полосатыми маркизами. По тротуарам сновали прохожие, поглощенные своими ежедневными мелкими заботами. В парках мамаши выгуливали детишек. Люди жили обычной жизнью, работяги вкалывали, торговцы торговали, чиновники воровали, правительство врало напропалую, и казалось, так заведено от века и пребудет навсегда. Ну разве что изменится покрой штанов или фасон причесок, а в остальном будет то же самое. Да и какая кому разница, что принесет далекое будущее, лишь бы ухитриться получше прожить свою единственную и неповторимую жизнь, другой не дано. Если бы люди имели привычку хоть изредка задумываться над своим существованием, они бы размышляли примерно так. Нечто вроде неписаного, но всем понятного девиза, под которым принято коротать свои дни. Чтобы это оспаривать, надо быть полнейшим идиотом, которого в лучшем случае высмеют, а скорей всего затопчут сапогами.

Никто и не подозревал, что слегка выцветшее от солнечного жара небо набрякло надвигающимся кошмаром, что за ним таятся армады космических кораблей, ведомые могущественными зловещими существами, против которых не устоят армии всего нашего мира, вместе взятые. Это знал я, да толку-то? В любом из своих амплуа, будь то опасный уголовник Трандийяар или мирный фермер Хопаши, что я тут мог поделать?

Единственной ниточкой, которой я располагал, был белобрысый Амахад Чажнур, у которого в кобуре оказался необычайный пистолет. Пока я смутно представлял, кем он является на самом деле и как попало к нему это оружие. Зато без всякого сомнения он причастен к делу Лигуна и знает много, даже очень много такого, что впрямую затрагивает меня. Поэтому я со вполне понятным нетерпением ожидал, когда же сыскное бюро Ширена предоставит хоть какие-то сведения об этом человеке и его связях.

Вернувшись с загородной прогулки, я поднялся в отведенную мне комнату и положил инопланетный пистолет в чемодан. Вскоре ко мне постучался Джага.

— Интересные новости, командир, — с порога сообщил он.

— Какого рода?

— Час назад сюда звонили, спрашивали меня. Сказали, что это от Ширена, дескать, он хотел бы со мной повидаться. Наверно, уже удалось что-то разузнать. Разрешите ему перезвонить?

— Конечно, звоните. Если разговор не телефонный, договоритесь о встрече и предупредите, что придете вдвоем. Потому что я хотел бы поехать туда с вами.

Перезвонив в бюро, Джага условился о встрече через полтора часа, мы на славу пообедали и все на том же автофургончике отправились к Ширену.

Бюро находилось достаточно далеко от центра, на втором этаже небольшого облупленного домика, увешанного мелкими вывесками всяческих контор. Меблировка новизной не блистала, дела тут явно шли ни шатко, ни валко. Что же касается самого сыскаря, то он оказался крепко сбитым лысоватым мужиком с хмурым пристальным взглядом, которым он основательно прощупал меня прежде, чем пригласил садиться. Джага поспешил представить меня в качестве своего компаньона, также весьма заинтересованного в результатах расследования.

— Значит, так, господа хорошие, — начал Ширен, буравя взглядом Джагу. — Я вчера объяснял, что на сомнительные варианты не подписываюсь. Был такой разговор?

— Был, — подтвердил Джага. — А что, у вас начались какие-то сомнения?

— Не без того. За язык вас тянуть не буду, но барахтаться вслепую тоже не хочу. Договоримся так. Вы мне отвечаете на дополнительные вопросы, только без уверток и честно, а я решаю, буду ли дальше на вас работать. Не беспокойтесь, задаток верну, если что, — он чуть помедлил. — Оставлю себе сотню за первоначальные хлопоты, это будет по справедливости.