Делегаты долго спорили о том, в каких размерах уменьшить финансирование проекта «Ч». В конце концов сошлись на минус двадцати процентах и проголосовали практически единодушно.

После заседания Березин отправился прямиком к себе в кабинет, где его поджидала присланная по электронной почте записка: «Пожалуйста, загляните ко мне на остров. Л. Р». Отстучав в ответ краткое «Иду», генерал с наслаждением закурил трубку и отправился на излюбленный Ракитским атолл. Вообще-то, подумалось ему, для карьерного дипломата выбор странный: эдакий антураж обычно предпочитают невротики-эскаписты либо закоренелые мизантропы.

Сторожевая программа «ДиалогНауки» при виде Березина завиляла хвостом и пустилась носиться взад-вперёд вдоль берега лагуны.

Поздоровавшись, Ракитский жестом пригласил гостя расположиться в шезлонгах под кокосовой пальмой.

– Хочу обсудить с вами кое-какие подробности, – начал дипломат. – Скажу прямо: Паттон вовсю занят кулуарными интригами, старается торпедировать проект. А вы невольно сыграли ему на руку. То, что пришельцы не воюют против нас, а только развлекаются охотой, очень важный факт. Но не следовало вам пока сообщать комиссии об этом. Могли бы предварительно со мной посоветоваться. Ясно же было априори, что теперь проекту будут придавать меньше значения.

– Эти сведения и без того неизбежно просочатся в прессу, – возразил Березин. – Сами знаете, вокруг Псковской базы журналюги вьются прямо стаями.

– Шумиху в прессе всегда можно дезавуировать. Заявить, что нет оснований безоговорочно доверять пленному декаподу, что данные нуждаются в проверке и тому подобное. А вот ваш доклад оспорить сложнее. В сети его опубликуют уже сегодня, так что ждите массированного налёта репортёров. И уж постарайтесь смягчить впечатление. Упирайте на то, что нам неизвестны стратегические планы пришельцев. Сегодня они охотятся, а завтра вздумают превратить Землю в свой пищевой комбинат. Мы ведь не можем исключить такую возможность, верно?

– Спасибо за совет, Леонид Сергеевич. Постараюсь исправить промашку.

– Вы хорошо ответили Радживу Падманиаму, заранее отмели любые претензии. Подоплёка его выступления вам известна?

– Догадываюсь. Наверно, наши винтовки не в те руки попали.

– Правильно. По конфиденциальным сведениям, Индия готовит ноту правительству России по поводу крупной партии лазерных винтовок, проданных Пакистану. С формальной точки зрения государство тут ни при чём. Никакого эмбарго на торговлю с Пакистаном у России нет, а продажей оружия занимались частные лица. Сделка заключена через бельгийского посредника и российскую фирму, принадлежащую некоему господину Ильину. Вам известна эта фамилия, не так ли?

Посасывая чубук погасшей трубки, Березин досадливо крякнул.

– Вот же сукин кот, – выругался он. – С виду приличный, богобоязненный человек, а так напакостил...

– Ну, вы особенно не сокрушайтесь, у нас с Индией давний союзнический договор и вообще прекрасные отношения, – успокоил генерала Ракитский. – На самом деле индийцы сами зарятся на лазерные «тозовки». У них расчёт на то, что теперь России неудобно будет им отказать. Лицензию на производство, конечно, им не дадут, а вот заказ на пять тысяч стволов, пожалуй, удовлетворят. За какой срок ваши мастерские могут изготовить такое количество?

Березин повеселел. Запущенная купчиной Ильиным коммерческая деятельность стала на глазах раскручиваться. Глядишь, и срезанные комиссией деньги вернутся с лихвой.

– Если поднажмём, управимся месяца за два, – пообещал он.

Медовый воздух атолла вдруг потускнел, искристый песок накрыло тенью. Березин вздрогнул, метнул взгляд на небо, где солнечный диск скрылся за кисейным облачком. Обычное дело, пейзаж транслируется в режиме реального времени.

– Не беспокойтесь, мы здесь в абсолютной безопасности, – успокоил его Ракитский.

Однако генерал не мог отделаться от ощущения, что с выцветшего, как голубой ситец, неба смотрят холодные фасетчатые глаза.

«Крепись разумом, сыне», – прошелестел в его мозгу надтреснутый старческий голос.

Вспомнилось, что неведомое страшилище напало на него как раз по пути с этого атолла. Чепуха, совпадение. Если в защите канала образовалась брешь, её давно залатали.

– К сожалению, нам не удалось выдвинуть в председатели комиссии лояльного к России человека, – сказал Ракитский. – По принципу противовесов туда поставили Паттона. Вы сегодня сами убедились, что это за птица.

– Убедился. Уже помянул сегодня добрым словом ворюгу Макмиллана. Тот, по крайней мере, не пытался проект угробить.

– Насколько мне известно, страны бывшего «золотого миллиарда» стакнулись и норовят отобрать у России контроль над проектом. И в первую очередь отстранить вас от руководства. Интригой заправляет Паттон, а Леконта натравили на вас в качестве пробного шара.

– Увесистый шарик, небось почти на центнер потянет, – хмуро усмехнулся генерал.

– Первый наскок мы парировали, но будьте готовы к следующему. Очень прошу вас, Андрей Николаевич, учтите: вы теперь, как жена Цезаря, должны быть вне всяких подозрений.

– Да уж я понимаю...

Надо срочно провести аудиторскую проверку, а купчину Ильина срочно спустить в унитаз, решил генерал. Мне теперь только биржевых махинаций не хватает для полного счастья.

– В целом же позиции у вас крепкие, – заверил Ракитский. – Большинство членов комиссии на вашей стороне. А что ассигнования уменьшили, тут уж не взыщите. Сами знаете, какая сейчас катавасия на фондовых рынках, лишних денег ни у кого нет, даже у России.

– Ладно, будем по одёжке протягивать ножки, – вздохнул Березин. – Только я там, на заседании, вот о чём подумал, Леонид Сергеевич. Защитить человечество от пришельцев – полдела. Тут, по крайней мере, всё ясно. А вот как защитить человечество от его же собственной тупости, жадности, злобы?

– Увы, риторический вопрос, Андрей Николаевич...

– И всё-таки. Для меня сегодня это не праздный вопрос. Проект ведь набрал огромную силищу. Небывалую, невиданную. А всё равно кровь людская льётся. И пьют её не одни только инопланетяне, вот в чём беда...

Разлёгшаяся у ног Ракитского собака вдруг вздыбила шерсть на загривке, с лаем бросилась вперёд.

Возле ствола пальмы брызнул песчаный фонтанчик. Длинное тонкое щупальце высунулось из-под земли, сдавило шею пса удавкой. Через мгновение обездвиженная программа-сторож рассыпалась, превратилась в облачко лёгкого праха, несвязную горстку битов. А из песка вынырнуло жуткое чудище, помесь гигантского краба со спрутом. Раскинув зазубренные клешни, оно встало на дыбы, раззявило пасть величиной с экскаваторный ковш.

Сидевшего в шезлонге Ракитского окутал песчаный смерч. Березин судорожно сжался в своём кресле, откуда-то издалека донёсся звук упавшей на пол трубки. Он не мог даже пальцем шевельнуть, в поле зрения густо вились блескучие мошки, барабанные перепонки сверлил тонкий, на грани ультразвука, свист. Как видно, на сей раз парализующая атака шла одновременно по нескольким каналам: компьютер генерала работал вязко, с натугой перемалывая шквал информационного мусора. Так бывает в кошмарном сне: хочешь броситься наутёк и не можешь, тело вязнет в муторном неподатливом воздухе. Спустя несколько секунд раздался тревожный писк BIOS'а, перед глазами замигало сообщение о вирусном внедрении в загрузочный сектор. Чтобы предотвратить заражение, следовало нажать клавишу «пробел». Березин с усилием приподнял многопудовую руку и всё-таки сумел дотянуться до клавиатуры. Хотя главная угроза была предотвращена и теперь вирус не мог хозяйничать на жёстком диске, виртуальное наваждение продолжалось.

Дьявольский монстр неуклонно надвигался, извиваясь всем телом. На кончиках его щупалец плясали хрусткие искорки электрических разрядов. И тут сверкающая, плещущая сеть хлынула с небес вертикальной занавесью, затем накрыла чудище и туго спеленала его.

Моментально атака прекратилась, компьютер Березина уже не тормозил.

Из голубого воздуха на песок атолла стремительно шагнул инок Иоанн в развевающейся рясе.