Разбойнички с матерками и прибаутками расположились вокруг костра. Марстен пристроился чуть поодаль, под большим деревом. Тут оказалось темно и прохладно, но можно было поговорить, не опасаясь, что тебя услышат.

– Черные Небеса! – шепотом взвыл Марстен, прихлопывая на себе комара. – Как же они мне надоели!

– Раньше они тебя не кусали, – удивилась я. Я к комариным укусам как-то уже притерпелась и не дергалась. Все равно всех не перебьешь, а синяк себе на физиономию поставить спросонья – это как нечего делать. Случались со мной такие казусы.

– Раньше я их отгонял… – буркнул Марстен. – Понимаешь, главарь наш, ну этот, с проплешинами, его Плешаком и зовут… Он тоже в магии кое-что смыслит. Не то чтобы я его боялся, но я-то заявил, что в волшебстве ни ухом, ни рылом, так что…

– Демаскироваться нельзя, – понятливо кивнула я, и все-таки звучно засадила себе по коленке – какой-то особо ретивый комар вознамерился меня не просто искусать, а сгрызть заживо. – Ладно. Спать невозможно, комары лютуют, давай думать, как Дарвальда искать, что ли?

– У меня никаких идей нет, – открестился Марстен от участия в разработке плана и отчаянно зевнул. – И вообще я спать хочу!

– Успеешь еще выспаться, – ткнула я его локтем в бок. Марстен охнул и перестал демонстрировать, как он хочет спать. – Есть у меня мысль…

– Ну?

– Баранки гну! – огрызнулась я. – Идея так себе, но других нет, так что выбирать не из чего. Короче… тебе придется объявиться. Как магу.

– Юль… – Марстен покосился на меня с опаской. – По-моему, на тебя пребывание в образе придворной дурочки как-то не так подействовало. Ты не слишком в роль вжилась?

– Сейчас как дам больно! – обиделась я и еще раз ткнула Марстена в бок.

– Да хватит уже меня по ребрам стучать! – возмутился он. – Что я тебе, подушка, что ли? Давай, излагай!

Я вздохнула, собралась с мыслями и начала излагать. Мысль была очень проста: искать Дарвальда мы можем до позеленения, потому что совершенно не знаем этого мира, здешних обычаев и так далее. Ну нельзя же просто подойти к тому же лысому и вежливо спросить: «А вы не подскажете, случайно, где тут у вас пленных магов держат?» Хотя мой план казался не менее безумным. Я рассуждала так: если Дарвальда поймали, то, как сильного и неизвестно откуда взявшегося мага, наверняка отправили к самым главным здешним магам из ордена. А как туда попасть? Вот тут и начиналось самое сложное. Попасть туда в самые сжатые сроки можно было только в том же качестве, что и Дарвальд, то есть в роли пленного. Вот я и подумала: если Марстен проявит свои способности прилюдно, его отправят куда положено, верно? При этом ему вовсе не обязательно выдавать все, на что он способен, чтобы перепуганные маги не навешали на него чересчур много охранных заклинаний или как там это называется. Ну а когда он окажется в логове врага, можно будет разнести это самое логово по кирпичику и выручить Дарвальда. Если он там, конечно!

Я понимала, что мой план хромает на обе ноги, но другого-то не было!

– Кошмар, – оценил Марстен мое творчество. – Жуть ночная. Сейчас я тебя критиковать буду. Во-первых, ты представляешь себе, что такое крепость, где могут удерживать мага вроде Дарвальда?

– Ну-у… – протянула я. – Приблизительно.

– Именно что приблизительно! Даже если меня не опутают в целях предосторожности сотней заклинаний, то все равно выбраться будет непросто. Конечно, изнутри атаковать удобнее, чем снаружи, но… Юль, там же полно народу наверняка, да и крепость, небось, защищена отлично! Я маг седьмого круга посвящения, у меня Драконий меч есть, но все равно я не уверен, что справлюсь. Если уж Дарвальд не выбрался… И вообще, мы не знаем, там ли он!

– Ну, знаешь, – надулась я. – Сам тогда планы придумывай!

– Да нет… – протянул Марстен. – В целом план ничего. Только мы кое-что поменяем. Для начала выясним, где находится крепость этих, из ордена. Хотя что тут думать, и так ясно, в столице… Так вот. Я светиться не буду. Пойдешь ты!

– Как – я?! – оторопела я. – Ты сам сказал – я в магии, как свинья в апельсинах! Ни ухом, ни рылом!

– Юлька! – победно ухмыльнулся Марстен. – Я маг или не маг? Слышала уже, что я люблю морок наводить? Вот я и наведу… на тебя! Будешь считаться колдуньей не из последних. Навешаю на тебя пяток заклинаний, чтобы ты могла их грохнуть для пущей достоверности, и хватит. А когда окажешься в крепости, задействуешь еще одну штуку, я тебе объясню, как. Тут я и появлюсь, с громом и молнией, красивый и разгневанный! Как тебе?

– Плохо, – сказала я и прихлопнула еще одного комара. – А если…

– Давай без «если», – отмахнулся Марстен. – Сперва узнаем, где Валь, а там посмотрим. Если тамошние маги навроде здешнего, так я пару сотен легко раскидаю безо всяких ухищрений. А если там народец посерьезнее, тогда… тогда посмотрим! – Он почесал в затылке, приведя прическу в неописуемое состояние, и добавил: – Но тогда надо сваливать от этих ребят. Плешак что-то заподозрил, ну его…

И вот, среди ночи, по-воровски мы покинули лагерь разбойников. Я даже немного жалела, что не успела ознакомиться с местной экзотикой. Хотя, с другой стороны, нужна она мне, как рыбе зонтик!

Марстен без зазрения совести увел у разбойничков лошадь, которую они же ему и выделили, а еще разжился продовольствием. Больше, правда, ничего брать не стал, чтобы их не разозлить. По-моему, он чего-то наколдовал напоследок, потому что никто из спящих даже не шелохнулся, когда мы уезжали, да и оставленные на дежурстве тоже дрыхли без задних ног.

– Пускай поспят до обеда, – подтвердил мои подозрения Марстен, направляя коня из чащи на дорогу. – Ищи нас тогда. Да и не будут они искать.

Ехать было скучно, поэтому я задала Марстену один из давно волнующих меня вопросов. Если конкретно – насчет превращений в животных и всякого такого.

– Не, Юль, – ответил Марстен, выслушав мой вопрос. – Понимаешь, на полную трансформацию способны только маги девятого круга посвящения. Другое дело, что это им ни за чем не надо! Ну, наверно, Дарвальд сумел бы, если б поднапрягся, он знаешь какой! Но… Такие превращения – тоже палка о двух концах. Превратиться во что-нибудь сложно…

– А обратно – еще сложнее, – закончила я мысль. – И длительное пребывание в теле животного приводит к деградации разума, так что может и не захотеться обратно превращаться. Так?

– Ты откуда знаешь? – Марстен чуть шею не свернул, оглядываясь на меня.

Я только хмыкнула. Освоив столько художественной литературы, посвященной магам и магии, сколько я, любой дурак сможет читать лекции по теории волшебства!

– Ну вот, – продолжал он, – я могу, конечно, принять вид коня, но толку-то? Одна видимость. Все равно быстрее лошади я бежать не сумею, так что смысла в этом просто нет. Как маскировка это тоже не годится. Любой мало-мальски приличный колдун просечет это в момент, а чтобы простых людей вокруг пальца обвести, есть более простые и надежные методы. Ясно?

– Ага, – кивнула я, поняв, что меня опять постигло жестокое разочарование, а магия не всесильна, и зевнула. – Марстен, имей в виду, я сплю! Не потеряй меня по дороге…

…До столицы этого карликового государства мы добрались всего за три дня, причем без приключений, что было вовсе уж удивительно. Как я уже сказала, в пути я невыносимо скучала, и от этой скуки принялась вспоминать песни, какие только знала, а знала я их немало, но по большей части не до конца. Впрочем, Марстену это было до лампочки, он внимал моим вокальным экзерсисам с заметным удовольствием и даже иногда подпевал. Его абсолютно не волновал тот факт, что я временами дико фальшивлю, забываю слова и заменяю целые куплеты чем-нибудь вроде «на-на-на» и «траля-ля». Какой благодарный слушатель… Всем бы таких!

– Юлька, если что, можно будет нас за бродячих артистов выдавать, – сказал он как-то. – Тут такие есть, точно. А что? Ты петь будешь, а я жонглировать умею и ножи могу в цель метать!