Я на всякий случай съежилась и прикрыла голову руками, памятуя о том, что в исполнении Марстена даже самое безобидное заклинание может обернуться чем-нибудь пострашнее атомной войны.

На этот раз, правда, обошлось. Марстен фыркнул, по-особому притопнул, и в небе аккурат над нами завис ослепительно яркий огненный шар. Резкий неестественный свет залил наш холм и равнину вокруг, так что видно стало чуть не каждую травинку, но… Дарвальда в обозримых пределах не было. Не было, и все!

– Марстен, но даже если он решил смыться, не мог же он уйти так далеко, что его и не видно уже? – почему-то шепотом спросила я.

– Навряд ли, – почесал в затылке Марстен, оглядывая окрестности. – Пешеход из него так себе… И потом, я его просто не чувствую нигде поблизости!

– А он не мог невидимым сделаться или как там это у вас называется? – спросила я.

– Да ну… – усомнился Марстен. – Охота была ему в такие детские игры играть. И потом, эта невидимость только обычного человека может обмануть, а я-то все равно почуял бы!

– И куда же он мог деться? – спросила я еще тише и начала подозрительно оглядываться. Мне сделалось как-то не по себе.

– Понятия не имею, – честно признался Марстен. – Как сквозь землю провалился! Слушай, а может, его утащил кто-нибудь?

– Кто, например? – пискнула я.

– Ну, не знаю… – пожал плечами Марстен. – Зверюга какая-нибудь ночная. Ам – и нету…

– Идиот! – взвизгнула я. – И зачем ты мне это сказал?! Я же теперь от каждого шороха шарахаться буду!

– Да ладно, не шуми, – примирительно сказал Марстен. – Я пошутил. Слышно было бы, если бы кто на Валя напал. Он бы ведь вряд ли дал себя просто так съесть, орать бы начал, отбиваться… Нет, мы б услышали.

Мы помолчали, поозирались еще по сторонам, но так ничего и не увидели.

– Я «солнышко» погашу, пожалуй, – сказал Марстен. – А то мы как на ладони…

– Не надо!.. – попыталась я возразить, но было поздно…

После ослепительного света огненного шара навалившаяся темнота показалась особенно беспросветной, а наш костерок – каким-то жалким и ненадежным. Мне все мерещились в темноте какие-то шорохи, а еще постоянно казалось, будто кто-то пристально смотрит в спину.

– До утра посидим, – сказал Марстен и зевнул. – Там видно будет.

– А Дарвальд… – заикнулась было я, но Марстен оборвал:

– Он уже большой мальчик, сам разберется, если что. Кстати, Юль, я только заметил… Холмик-то наш здорово на курган похож!

– К-к-курган? – выдавила я и схватила Марстена за руку. – К-какой к-курган?..

– Обыкновенный! – заржал Марстен. – Да пошутил я, не трясись! Тут же родник, а какие родники на кургане!

– Тьфу на тебя, – в сердцах сказала я. – Перепугал, окаянный!..

– Давай спать, что ли? – зевнул Марстен. Засоня он, кстати, знатный, я это уже успела уловить. – Как там у вас говорят? Утро вечера мудреней?

– Не-ет! – протянула я, зная, что ни за что не усну! А если Марстен заснет и оставит меня фактически наедине с ночной темнотой, то… то я даже не знаю, что я сделаю! – Ну Марстен, ну миленький, погоди спать, я боюсь! Расскажи лучше что-нибудь!

– Что тебе рассказать? – заворчал Марстен. – Я тебе что, бродячий сказочник, что ли?

– А ты не сказку рассказывай, – оживилась я. – Ты что-нибудь жизненное! Вот, например… м-м-м… Ты всегда семь падших магов поминаешь, я давно хотела спросить, кто это такие! Давай, рассказывай!

– Ну Юль, – заныл Марстен. – Ну это надолго…

– А ты кратенько, – велела я. – Сжатый пересказ. Может, я в процессе усну… Только не вздумай меня тогда будить!

– Ну ладно, ладно, – вздохнул Марстен. – Как бы это попонятнее изложить… Эх, вот Валя нет, из него рассказчик получше, чем из меня!

– Не отвлекайся! – дернула я его за рукав, видя, что Марстен заметно пригорюнился.

– Да я не отвлекаюсь, я думаю, как лучше начать, – огрызнулся Марстен. – Так вот, помнишь, мы как-то говорили о кругах посвящения?

– Ну, помню, – кивнула я.

– Стало быть, когда маг преодолевает круги посвящения один за другим, – Марстен взял несвойственный ему серьезный тон, и я заинтересовалась, – то он силу наращивает, возможности свои расширяет и все такое прочее. Вплоть до восьмого круга. По идее, восьмой круг для человека – предел…

– Не поняла… – протянула я. – А как же эти… как их… магистры? Валь же этот ваш Кодекс цитировал, я помню! Там было что-то на тему… ну, про то, как этот девятый круг пройти и стать магистром!

– Все правильно, – мотнул головой Марстен. – Это, знаешь ли, не всякому дано! Собственно, Валь так и бесится потому, что привык быть лучшим, он вообще чуть не самый молодой маг восьмого круга посвящения в истории! А на девятый – ну никак, хоть лоб об стену расшиби… – Марстен помолчал. – Но оно и к лучшему, наверно.

– Почему это? – заинтересовалась я.

– Потому что магистры, те, что девятый круг прошли, они… ну… – Марстен замялся. – Они люди, но… ну, не совсем уже.

– В каком смысле – не совсем? – допытывалась я.

– Да в прямом, – фыркнул Марстен. – Понимаешь, у них уровень восприятия настолько другой, настолько… В общем, им уже ничего земного не нужно! Нет, они по большей части свой облик сохраняют, и в Совете заседают, но все равно… – Он передернул широкими плечами. – Видел я их… Пришлось на Совете побывать… Смотрят – ну вот будто сквозь тебя, и тебя ли видят, непонятно! Говорят, а сами, видно, где-то не здесь. Короче, жуткое зрелище для нормального человека, а этот полудурок таким же стать хочет!

– Ну, он амбициозный, – сказала я. Потом представила на минуточку Валя со взглядом, обращенным куда-то в горние выси, и передернулась. – Но, наверно, немножко слишком… Марстен, а семь падших-то причем?

– Да погоди, я еще до них не добрался! – досадливо поморщился Марстен. – В общем, маг девятого круга обладает силой совершенно неприличной, но при этом почти никогда не пускает ее в силу. Ну там что-то мудреное насчет равновесия, это бы тебе Валь зацитировал, а я не помню… Неважно! – Марстен со вкусом потянулся и продолжил: – Словом, давным-давно жили эти семь магов. Тогда магов вообще было больше, чем сейчас, уж не знаю, почему… И собирались они во всякие ордена, союзы и все такое прочие, заговоры друг против друга устраивали, воевали… Эти вот всемером действовали, больше никого к себе не пускали, хотя многие мечтали!

– Великолепная семерка, – хмыкнула я.

– Ага, так их тоже называли! – удивился Марстен. – Ты откуда знаешь?

– Случайно сорвалось… – Я потеснее прижалась к теплому боку Марстена. – Ты дальше рассказывай!

– Ага… Так вот, эти семеро обнаглели до того, что решили обрести силу девятого круга, но таким образом, чтобы ничего человеческого не потерять! – выдал Марстен победным тоном.

– Но у них, конечно, ничего не вышло, – заключила я.

– Нет, почему? – удивился он. – Как раз наоборот, очень даже вышло! Правда, – добавил Марстен, – никто не знает, как они это провернули! Это было ужасно давно, одни легенды до нас и дошли… Но известно, что эти семеро могли потягаться с настоящими магистрами на равных, а жизнь при этом вели самую что ни на есть человеческую. Вот…

– А почему они падшие-то? – не поняла я.

– Ну… их так прозвали за то, что они отказались соблюдать те правила, которым обязан следовать магистр, – подумав, сообщил Марстен. – Силой своей немереной пользовались направо и налево, как хотели, о последствиях не думали и вообще много чего натворили! Потом… ну, в те времена только и делали, что воевали…

– Так что с ними дальше-то было? – подергала я его за рукав.

– Да ничего, – вздохнул Марстен. – Всем быстро стало ясно: обычные маги с ними не совладают, да и магистры не очень-то полезут, хотя бы из боязни свое любимое равновесие в мире нарушить, так что этих семерых оставили в покое. Их не трогали – и они никого не трогали, и жили себе в свое удовольствие… Некоторые даже своей смертью померли.

– Фу ты! – обозлилась я. – Ну и что это за леденящая душу история? Все жили долго и счастливо, и некоторые умерли своей смертью! Марстен, ну тебя! Рассказчик нашелся!..