На этой оптимистической ноте разговоры окончились, и мы снова отправились в путь. Правда, не пешком. Старый мерзавец явно стремился разделаться с драконом поскорее, а потому выделил магам лошадей. Про меня, как водится, забыли, поэтому мне снова пришлось ехать с Марстеном. Оно и к лучшему – наездница из меня, прямо скажем, никакая…

Ехать было скучно. Темнело, но Дарвальд явно стремился отойти как можно дальше от крепости, и я была с ним вполне солидарна. Марстен постоянно бурчал, что эти клячи ни в какое сравнение не идут с его вороным скакуном, что выезжены они отвратительно, что годны они только телеги таскать…

– Замолчи, будь добр! – оборвал, не выдержав, Дарвальд. – Раз тебе так невмоготу, слезь и иди пешком!

Марстен, что удивительно, замолчал, а я задумалась. Вот интересно: своего коня он, помнится, в мотоцикл превращал. Дарвальд грозился Марстена в жабу превратить. Так почему же они сами не могут ни в кого превратиться? Казалось бы, чего проще: обернулся тем же конем или там небольшим дракончиком, мигом до места долетел… Я наказала себе непременно спросить об этом у магов, когда они будут в более-менее хорошем настроении. Сейчас соваться к ним с расспросами я бы не рискнула…

Так скучно прошли еще два дня. Хорошо хоть, провиантом на дорогу нас тоже снабдили, иначе бы я взбунтовалась! Правда, угнетала невозможность помыться, но тут уж деваться было некуда. По пути я вспомнила о свитках, но разбирать на ходу, что там написано, было невозможно, а Дарвальду оказалось не до меня. Так что свитки перекочевали в его «кладовку», а я по-прежнему маялась от безделья. Меня даже никто не похвалил за проявленное рвение! А вдруг там написано что-то важное?! Но нет… вот так всегда!

Лошади, как ни ругал их Марстен, передвигались вполне резво, так что вскоре впереди показалась заброшенная дорога, ведущая на перевал, где обосновался дракон.

И вот, отпустив лошадей восвояси, на третий день мы докарабкались-таки до перевала и поднялись на один из утесов. Если верить старому магу, дракон обитал где-то здесь, в одной из обширных пещер. Что верно, то верно – пещер тут было до черта. Лезть в них, ясное дело, вовсе не хотелось! Но Источник, если верить Дарвальду, должен был оказаться где-то поблизости…

Так мы и топтались посреди довольно обширной ровной площадки, наводившей на мысли о ее искусственном происхождении. Стояла тишина, громоздились горы, солнышко сияло… Под нами вилась лента заброшенной дороги, и ни одной живой души вокруг… Воздух был прозрачный-прозрачный, и уж не знаю, из-за этого или нет, но мне казалось, что скалы вокруг шевелятся…

– Валь, а ты подумал о том, куда мы Юльку денем, если что? – спросил Марстен, нервно поглаживая рукоять меча.

– Да, куда вы меня денете!? – всполошилась я. Мне совсем не хотелось участвовать в битве с драконом. Да что там, мне даже смотреть на это не хотелось!

– Может, в пещере спрячешься? – предложил Марстен.

– Ага, а оттуда вылезет какое-нибудь страхоидолище и мной пообедает! – отмела я эту идею. – В пещерах всегда всякие чудовища водятся!

– В здешних пещерах не водятся чудовища, – последовал ответ.

– А ты откуда знаешь? – окрысилась я и обернулась к этому умнику Дарвальду. Дарвальд, однако, казался озадаченным не меньше моего. Тогда я повернулась к Марстену: – Откуда ты знаешь?

– Я здесь живу, – последовал любезный ответ, и я, наконец, сообразила, что говорили вовсе не маги!

Подавив желание грохнуться в обморок, я снова развернулась. Марстен вцепился в рукоять своего меча так, что я испугалась – как бы не сломал. Дарвальд слегка побледнел. А я поняла, что зрение меня не обманывало – одна из скал и в самом деле шевелилась! Словно легкое серое облачко скользнуло в сторону («Вот это маскировка, вот это я понимаю!» – восхищенно прошептал Марстен), открывая колоссальную тушу дракона…

Он был такой огромный, что я никак не могла воспринять его целиком. Взгляд выхватывал какие-то детали: то удобно свившееся кольцами длинное тело, то мощные когтистые лапы, то сложенные крылья… Золотая чешуя сверкала на солнце так, что глазам больно… Наконец я встретилась взглядом с драконом (а ведь где-то я читала, что нельзя этого делать ни в коем случае!) и оцепенела. Нет, я чего угодно ожидала, но только не такого! Морда у крылатого звероящера не была ни злобной, ни ужасной, ни кровожадной. Она оказалась… веселой! Честное слово, на морде чудовища читалось самое настоящее веселье!

– Что, вы тоже пришли меня убивать? – весело осведомился дракон. Голос у него был не очень громкий, но гулкий. – Тогда давайте начнем побыстрее, я еще не обедал.

И дракон начал медленно, явно работая на публику, разворачивать крылья. Процесс этот казался нескончаемым, оба мага явно пребывали в ступоре, поэтому я решила взять инициативу в свои руки и закричала:

– Нет-нет, что вы! Вы не так нас поняли!

– Милая девушка, в горах кричать не рекомендуется, – укоризненно сказал дракон. – Вы что, хотите, чтобы во-он тот камушек упал вам на голову? От вас останется мокрое место, вид будет безнадежно испорчен… И потом, как это я мог неверно вас понять? Я же отчетливо вижу: вот передо мной двое магов, явно не из последних. Лица у обоих решительные, а у одного, если не ошибаюсь – а я крайне редко ошибаюсь, да будет вам известно, – имеется Драконий меч. Вы, правда, не вписываетесь в общую картину, но это пустяки. Наверно, вас просто не с кем было оставить…

– Да нет же! – заговорила я снова, опасливо косясь вверх. – Всё не так!.. Вы только подождите, я сейчас вам объясню!

Дарвальд от моей наглости лишился дара речи. Марстен вообще прирос к своему мечу, да так и стоял, таращась на дракона. А я тем временем распиналась перед крылатым монстром, пытаясь вкратце рассказать все, что знала о владельце недостроенной крепости и его методах вербовки союзников.

– Ах, вот в чем дело! – удовлетворенно мурлыкнул дракон и сложил крылья. Мне полегчало. – Опять ему неймется… А вам, стало быть, нужен только Источник?

– Да! – крикнула я, забыв про нависший над головой камень.

– Ну так идите, ищите его, – зевнул дракон во всю пасть. Мне чуть дурно не сделалось при виде такого набора зубов. – А старым дураком я ближе к вечеру займусь. В темноте его халупа будет гореть особенно красиво…

Дарвальд, кажется, отмер и проделал руками пару пассов.

– Ты чего? – шепотом спросил Марстен.

– Сейчас… – тоже шепотом отозвался Дарвальд. – Источник должен быть где-то совсем рядом… Он… а…

И Дарвальд, пошатнувшись, вдруг рухнул, как подстреленный. То есть рухнул бы, если бы Марстен его не подхватил.

– Ты чего опять, а? – грозно спросил он бледно-зеленого, как молодая травка, Дарвальда. – Где Источник?

– Вот… – Дарвальд вытянул дрожащий палец, указывая как раз на… дракона! Интересно, почему я совсем не удивилась? – Он… Источник… Источник такой силы, что… я не могу…

– Так, ну хватит уже умирать! – Марстен возмущенно встряхнул приятеля. – Что ты, как кисейная барышня? Соберись! – Тут до него, кажется, дошло. – Наш Источник – этот вот дракон?!

– Да… – прошелестел Дарвальд и, кажется, собрался скончаться на месте. Я его, в общем-то, понимала. Одно дело – говорить с драконом, находясь в изрядном отдалении от него, и совсем другое – попросить его поработать Источником! Может, он не согласится!

И потом, кажется, чтобы переместиться в иной мир, надо стоять рядом с Источником… А я не хочу стоять рядом с этим драконом! Это он на приличном расстоянии такой интеллигентный, а если к нему подойти поближе, может, у него низменные животные инстинкты взыграют! И вообще, у него коготь как раз с меня размером, он меня невзначай со скалы смахнет и даже не заметит! Мне это надо?

Только я собралась изложить свои соображения по этому поводу магам, как дракон снова заговорил.

– Ну, что же вы медлите? – спросил он несколько нетерпеливо. – Или вы хотите полюбоваться, как будет гореть крепость старого идиота? До заката еще далеко, имейте в виду. Дни нынче долгие.