– Сговорились, да? – с горечью спросил Марстен, окидывая презрительным взглядом нас с Дарвальдом. – Губите инициативу на корню! Ну и пес с вами. Значит, тупо идем к Источнику…

То, что Марстен так легко сдался, меня вовсе не порадовало, ибо означать это могло только одно – он что-то задумал…

Спустя час мы проходили мимо крепости. Вблизи она выглядела еще внушительнее, производя гнетущее впечатление, хотя явно была недостроена, тут я не ошиблась. Странно, я видела и куда более высокие здания, но даже небоскребы так не подавляли, как это массивное и приземистое (по меркам современного мегаполиса) сооружение. Очень хотелось пригнать сюда несколько бульдозеров, вызвать подрывников, снести крепость до основания и как следует разровнять площадку…

– Какая гадость, – озвучил мои мысли Дарвальд.

– Руки так и чешутся шарахнуть… ну хотя бы «глубинной змеей», – поддержал Марстен, бессознательно разминая пальцы.

– Я тебе шарахну! – прикрикнул Дарвальд, сурово сдвинув брови. – Держи свои руки в карманах, будь любезен! «Глубинной змеей»… Нашелся умелец! Запомни раз и навсегда: Земля – не твоя стихия, она тебя не слушается, так что прекрати свои эксперименты, пока руки-ноги целы!

– То есть против самой идеи разрушения этого домишки ты не возражаешь? – обрадовался Марстен. – Так я могу «огненным ветром» пройтись, в момент до фундамента все сровняет. А проще всего Драконьим мечом…

– Превратить тебя в жабу, что ли, чтобы притих? – раздумчиво спросил Дарвальд. – Марстен, умерь свой пыл, Светлыми Небесами тебя заклинаю! Нам идти всего ничего осталось, не надо устраивать тут светопреставление!

Марстен обиженно умолк, а я спросила:

– Марстен, а он правда может тебя в жабу превратить?

– Ну, знаешь, Юль, проверять что-то не тянет, – буркнул Марстен. – А то в жабу-то он превратит сгоряча, а обратно… обратно всегда труднее.

– Ну что вы, молодой человек, – раздался смутно знакомый голос, – при должной сноровке в обратной трансформации нет ничего сложного, уверяю вас!

– А? – одновременно спросили оба мага и недоуменно переглянулись. Потом посмотрели на меня, но я помотала головой – голос-то был отчетливо мужским!

– Молодость, молодость, – вздохнул голос, и тут до меня дошло – это же тот самый тип, что приставал к нам в самом начале пути! – Где-то мои сто лет…

Похоже, маги пришли к тем же умозаключениям, что и я, потому что Дарвальд помрачнел, а Марстен приоткрыл рот, явно готовясь высказать свое мнение.

– Ну, раз уж вы тут, милости прошу ко мне в гости, – радушно продолжал голос. – Да-да, юноша, вы совершенно правы, когда смотрите на мою крепость… Она, конечно, пока не совсем готова, однако нижние этажи уже вполне пригодны для жизни. Прошу, заходите!

Маги переглянулись.

– Ну что? – спросил Марстен. Я уже поняла: в подобные моменты он всегда норовит спихнуть ответственность за принятие решения на Дарвальда.

– Что-то мне подсказывает: отказаться от приглашения нам вряд ли удастся, – скупо ухмыльнулся тот.

– Вы весьма разумны для вашего юного возраста, – похвалил голос. – Конечно, вы можете отвергнуть мое гостеприимство, можете даже начать сопротивляться… Но к чему все эти осложнения, право слово? У меня к вам деловой разговор, только и всего!

– Ну, пошли, – вздохнул Марстен и первым зашагал к открывшимся воротам.

Мне, честно говоря, вовсе не хотелось следовать за ними, но не говорить же «я вас тут, на лужайке подожду!». В крепость идти страшно, но одной оставаться еще страшнее!

Представьте себе мою оторопь, когда решетка, пропустив внутрь крепости магов, с грохотом опустилась у меня перед носом, едва не отдавив мне ногу!

– Эй! Эй! – завопила я в праведном негодовании. – А я?! Меня забыли!

– Правда, про Юльку-то мы и забыли, – спохватился Марстен и глянул в потолок. – Дедуля, впусти Юльку, если не хочешь, чтобы я тебе решетку попортил! У меня не заржавеет, учти…

– Эта мартышка с вами? – брезгливо изумился голос с потолка. – Однако и вкусы у нынешней молодежи! Ну хорошо, если вы настаиваете…

Решетка немного приподнялась, так что пролезать внутрь крепости мне пришлось чуть ли на карачках.

– Ну погоди… – бормотала я под нос, шлепая вслед за магами по извилистому коридору. – Я тебе покажу «мартышку», старый хрыч…

– Да успокойся ты, Юль, – похлопал меня по плечу Марстен. – Что с этого придурка взять? Ну успокойся уже, не похожа ты на мартышку вовсе, что я, мартышек не видел?

– Марстен, ты изумительно умеешь подобрать нужные слова! – фыркнул, не оборачиваясь, Дарвальд. – Я удивляюсь только, почему никто из утешаемых до сих пор тебя не убил.

– Валь, ты зануда, – сказал Марстен невпопад.

– Добро пожаловать! – внезапно произнес голос вредного старца, и я, не успев затормозить, врезалась в остановившегося Дарвальда. – Входите, входите же, я жду!

Марстен, отстранив осторожного Дарвальда, первым проник в открывшееся нам помещение и остановился посредине, вертя головой по сторонам.

– Ничего так дедок устроился, – сказал он. – Валь, да входи уже.

Я вошла вслед за Дарвальдом, и двери за нами тут же захлопнулись. Излишняя предосторожность, на мой взгляд: мы прошли столько коридоров и лестниц, что запомнить их и выбраться назад было решительно невозможно. Хотя… это у меня все повороты в голове перепутались, а маги, вполне вероятно, их помнят.

– Так чего же вы от нас хотели? – спросил Дарвальд, без приглашения располагаясь в кресле. Марстен остался стоять посреди зала. – Кстати, может быть, вы все же покажетесь?

– Повременим с этим, – уклончиво сказал голос. – Юноша, да-да, вы, светленький… что же вы стоите? Присаживайтесь, разговор у нас будет долгий…

– Не, я постою, – отмахнулся Марстен. – Тут у тебя лепнина на потолке крайне занимательная, разглядеть хочу.

Мне показалось, будто Марстен что-то задумал, но наверняка я бы сказать не рискнула, слишком уж он был непредсказуем. И еще мне показалось, будто маг избегает приближаться к любым предметам обстановки. С чего бы это? Однако при всех своих недостатках полным идиотом Марстен все же не был, так что я на всякий случай решила последовать его примеру и осталась стоять у двери. Тем более, что меня садиться никто и не приглашал…

– Как хотите, – сухо сказал голос. – Итак, молодые люди, у меня есть к вам деловое предложение.

– Какого рода? – поинтересовался Дарвальд.

– О, все очень просто, – отозвался голос. – Видите ли, я строю крепость. Пока она еще не готова, но в скором будущем это будет одно из крупнейших и хорошо защищенных строений.

– А почему на равнине? – спросил Марстен. – В горах как-то надежнее…

– Увы, горы – это уже соседнее государство, – фыркнул голос. – Портить с ним отношения в мои планы никак не входит.

– Угу, у них тоже есть маги, способные навтыкать тебе по самое не хочу! – понятливо кивнул Марстен.

– Как дурно воспитана нынешняя молодежь! – посетовал голос.

Дарвальд показал Марстену кулак и попросил:

– Продолжайте, пожалуйста…

– Итак, горы – это соседнее государство, – как ни в чем не бывало, заговорил голос. – Но дело в том, что одна горная цепь, находящаяся как раз на границе, является как бы ничейной…

– И вы хотите ее захапать, – подхватил Марстен. – Но мы-то причем?

– Не торопитесь, молодой человек, я до этого еще не дошел, – отрезал голос. – Но, собственно, вы правы. Я желаю присоединить эту горную гряду к нашему государству. Тогда, построив на одном из перевалов хорошо укрепленную крепость, я смог бы, во-первых, контролировать проходящую в горах границу, а во-вторых, и диктовать свои условия…

– Хорошее желание, прекрасно вас понимаю, – одобрил Дарвальд. – Подозреваю, как раз в тех местах пролегают тропы контрабандистов, разбойников и прочего подобного люда?

– И, кроме того, перевал, о котором я говорю – единственный пригодный для провоза грузов. Больше нигде лошади не пройдут, – подхватил голос. – Вы весьма сообразительны, юноша, хотя сразу и не скажешь!