– Все верно, – согласился Такаси, – до определенного предела. Подобное происходит, если ребенка не обучить контролировать свою силу. В этом случае девочка действительно не доживет до десяти лет, сожжет и себя, и полмира в придачу. Счастье еще, что ваша малышка, уважаемая госпожа, столь спокойна. Когда она плачет, то где-то то ли в Тихом, то ли в Атлантическом океане разражаются страшные бури, возникают цунами и прочие тому подобные «прелести».

– Вы не шутите? – недоверчиво спросила Лена.

– К сожалению, нет. Обучить юную госпожу контролировать себя способен только опытный плетущий Путь, каковым является наш Повелитель. Если этого не сделать, то ваша малышка вскоре погибнет, поймите это. Обучение – единственный путь сохранить ей жизнь. Кроме того, вам необходима защита Повелителя – не понимающие с чем и с кем столкнулись, иерархии обязательно постараются уничтожить ребенка. Несколько попыток нами предотвращено, но вскоре следует ждать атаки куда более сильных иерархов, отбиться от которых будет непросто. Потому необходимо переселить вас с дочерью в защищенный особняк, его сейчас готовят. К сожалению, на это потребуется еще несколько дней.

– Господи! – Лена обхватила руками голову. – Да за что же мне все это?!

– Кто знает, госпожа… – Японец посмотрел на нее сочувственно. – Но что есть, то есть. Вы ведь не хотите, чтобы вашу дочь убили?

– Не хочу…

– А значит, придется позаботиться о ее безопасности. Нервничать не стоит – сейчас вас охраняют шесть профессиональных бойцов, по первому зову к вам прибудет сам Повелитель. Но прошу следовать нашим инструкциям. Желательно как можно реже выходить на улицу – здесь до вас не дотянется ни один маг. А если выходите, то надевайте амулет Пустоты и себе, и ребенку – он сделает вас невидимыми для любого иерарха. Вот они, возьмите.

Такаси протянул Лене два овальных медальона белого серебра на тонких цепочках. Она взяла, пребывая в каком-то сумеречном состоянии рассудка. Тайка смотрела на амулеты округлившимися глазами и не верила, что видит их. Сколько слухов ходило об алеанах, самые опытные маги не понимали, как работают эти странные артефакты, что питает их силой, что позволяет имеющему этот белый медальон становиться опасным для самого сильного иерарха. Да о чем речь?! Даже ангелы с демонами предпочитали не связываться с носителями амулетов Пустоты. Только не было их на Земле уже несколько сотен лет, насколько знала Тайка. Вывод отсюда следовал только один – палач пришел откуда-то извне.

Неужели все это – правда? Неужели так бывает? И с кем? С никогда не верившей ни в какую потустороннюю чушь Леной? Маги, волшебные медальоны, японские ниндзя (или кто там еще этот самый Акутогава?). И все на ее больную голову? Нет, дамы и господа, слишком это. Свинство это вообще-то… Господи, и чего такого тебе сделала несчастная мать-одиночка?! За что ты с ней так? Лена все еще не верила, не могла поверить, но понимала, что влипла в какую-то очень нехорошую историю.

Надо попытаться все же разобраться в происходящем. Логики пока никто не отменял. Пусть там магия или не магия, но у любого события есть свои причины. Итак, приступим. Что было основной предпосылкой? Встреча с Виктором, его смерть, беременность и рождение Ирочки. На первый взгляд во всем этом нет ничего необычного, сплошь и рядом происходит подобное. Но вот то, что случилось дальше, уже выходит за пределы обычного.

– Поймите, мы не хотим ограничивать вашей свободы, уважаемая госпожа, – снова заговорил японец. – Мы просто просим вас думать, что стоит делать, а чего не стоит. О деньгах не беспокойтесь: Повелитель очень богат, он не допустит, чтобы вы в чем-нибудь нуждались. Для него главное, чтобы девочка росла в любви и ласке, что невозможно без любящей матери рядом. Потому ваша безопасность является приоритетной. До окончания модернизации особняков придется жить здесь. Или вы можете поселиться в квартире Повелителя – она достаточно велика, чтобы не чувствовать себя стесненно.

– Никуда я не пойду, пока не пойму всего, – глухо сказала Лена, едва сдерживая слезы.

– Вы приказываете – мы подчиняемся, госпожа. – Такаси легко встал. – Прошу разрешения откланяться.

Он вышел. Лена не обратила на то внимания, она мрачно глядела в пол. Тайка посмотрела на нее и укоризненно покачала головой. Пришлось найти в пакетах с покупками вино и заставить находящуюся в ступоре хозяйку комнаты выпить полный стакан. Вскоре та пришла в себя и разрыдалась, уткнувшись подруге в плечо. Долго они потом еще сидели. Тайке пришлось рассказывать все, что она знала об иерархиях, магии, взаимоотношениях светлых и темных. Даже на ночь девушка осталась. Лена постоянно срывалась на плач, она страшно боялась, не хотела принимать свалившееся на нее. Но понимала в глубине души, что деваться некуда.

Два пожилых человека в хороших костюмах классического покроя сидели друг напротив друга в роскошной гостиной и молчали. Довольно долго.

– Вы знаете, что происходит, Ронтен? – нарушил молчание один, невысокий сухощавый мужчина с резкими чертами лица, настороженными серыми глазами и короткими черными волосами.

– Знаю, Дэн, но не понимаю, – ответил собеседник, выглядящий вальяжным и уверенным в себе лысый крепыш лет шестидесяти на вид. Он казался добрым дядюшкой, только вот в глазах «дядюшки» то и дело вспыхивали холодные, жестокие искры.

– Несколько сотен лучших наших людей погибли. За один день! Самым странным образом. Инфаркты, инсульты, аварии, самоубийства. На первый взгляд все случайно, но я в такие случайности не верю.

– Наших погибло не меньше, – скривился Ронтен. – И вы это знаете! Не стоит даже пытаться вешать этих собак на меня.

– Я и не пытаюсь, – по-змеиному усмехнулся Дэн, внимательно смотря в глаза оппоненту. – Я просто хочу понять, что происходит. Инфаркт у мага высшей категории? Вы о таком слышали когда-нибудь?

– Не слышал. Согласен с вами, перед нами плохо замаскированное массовое убийство иерархов. Причем иерархов с обеих сторон.

– Но кто настолько силен, что способен пойти против нас? – Сухощавый наклонился вперед, сверля собеседника подозрительным взглядом. – Разве только воины Пути, но их осталось слишком мало.

– Палач. – Ронтен поморщился. – Этой твари нам противопоставить нечего. Да и нашим покровителям тоже.

– Палач? – Брови Дэна насмешливо вздернулись. – Не смешите меня: если бы в наш мир пришел палач, то в небе горел бы символ Суда. Вы его видите? Я – нет.

– И я не вижу. Но также не вижу, кому кроме палача под силу уничтожить столько посвященных высших уровней. И темных, и светлых. Единственный вывод, который я могу сделать: в нашем мире появилась новая сила. Нашим планам грозит что-то неизвестное. И я приложу все усилия, чтобы выяснить что именно.

– Как и я, – задумчиво покивал темный иерарх. – Среди наших издавна ходят слухи о Равновесии. Но с адептами этой силы мне встречаться не доводилось. Как вы думаете, под этими слухами есть что-нибудь или это обычные сказки?

– Не знаю, – нахмурился светлый. – Но слухи слишком упорны. Вполне возможно, что они и имеют что-то под собой. Придется проверять даже заведомую чушь. Таких потерь, как вчера, мы допустить не можем. Погибшие с нашей стороны контролировали политическую верхушку России, после их смерти этим придется заниматься менее опытным, а они по неумению способны наворотить такого, что…

– У меня та же история, – недовольно поморщился Дэн. – Убрали лучших из лучших. Да о чем речь, сам Теорен мертв!

– Что?! – едва не поперхнулся Ронтен. – Он же…

Древнего темного мага, издавна набиравшего силу во время войн и катастроф, многие совершенно искренне считали бессмертным. Ему было больше трех тысяч лет, он пережил столько, что мало кто мог похвастаться даже толикой подобного. И вот его нет. Слушая рассказ темного коллеги, светлый иерарх напряженно размышлял. Сидел, говорил с кем-то – и внезапно умер? Без всякой видимой причины? Так не бывает, господа хорошие. Просто не бывает. Как будто кто-то выдернул нить его жизни из ткани реальности. А кто на это способен? Только палач или мессия. Мессии на Земле пока нет, значит что? Палач? Однако знака Суда в небе нет, Дэн прав. Ронтен откровенно растерялся, пытаясь хоть что-нибудь понять.