Йаарх переглянулся с Морхром, и король удивленно поднял брови. Да Хранитель и сам понимал, что что-то тут не так – выгоды виднелись пока только для них, но никак не для предлагающей союз стороны. Где-то он лопухнулся…

– Все хорошо, Ваше Высочество, – протянул Хранитель, подумав еще пару минут. – Ваш план очень хорош, хотя и требует детальнейшей проработки. Но здесь не вижу никакой выгоды для вас, для Харнгирата. А бесплатный сыр можно найти только в мышеловке. Потому и хотел бы, да никак не могу поверить в ваше бескорыстие. Такой уж я недоверчивый человек, вы уж простите меня, Ваше Высочество…

– Ну, к чему же извиняться?.. – осклабилась Аррин, нехорошо как-то оглядывая Хранителя, оценивающе как-то, по-женски. – Конечно, у нас есть свои интересы, как же без них…

– И каковы эти интересы?

– Вы – Сила, Владыка. Новая, могучая сила, могущая изменить многое и многое в политическом раскладе. И потому мы с вами, ведь нынешняя ситуация для Харнгирата попросту нестерпима.

– Почему вы считаете ее нестерпимой? – поинтересовался Хранитель.

– Вы же сами все прекрасно понимаете… – холодно усмехнулась Аррин, дернув уголком губ. – Но я могу и повторить общеизвестное, мне нетрудно. Население увеличивается и увеличивается, больше продуктов мы производить не можем, в Харнгирате и так засеян каждый клочок свободной земли. Если бы все наше оставалось у нас, мы могли бы прокормить и куда больше людей. Но львиную долю всего производимого мы вынуждены отдавать магам на прокорм чудовищно разросшегося Фофара. Уже даже склоны гор используются под земледелие, даже самые крутые, но магам все мало и мало. А мы вынуждены убивать слабых младенцев, нам их не прокормить. Население больших городов периодически голодает, цены растут и растут. По всем подсчетам мы на грани большого голода. Маги говорят, что в случае беды они помогут, но я им ничуть не верю, никто от них помощи еще не видел. Нас пока спасают только наши рудники и торговля металлом и углем с Анриром и Морнфидом. Но я приучена реально смотреть на вещи и все просчитывать. И все это говорит только об одном – мы на грани гибели. Выхода из сложившейся ситуации мы с матерью не видим уже давно, хотя и продолжаем лихорадочно искать его. Но тут вдруг волнами идут слухи о вашем появлении, Владыка… Именно вы можете дать нам шанс что-либо изменить. Я была бы полностью и абсолютна глупа, если бы не попыталась этим шансом воспользоваться.

Этот холодный, четкий анализ снова удивил Йаарха. Да, перед ним действительно сидела правительница, пытающаяся спасти свой народ, а вместе с ним и себя саму. Все то, о чем сейчас говорила Аррин, ему доводилось слышать и раньше, но Хранитель как-то не задумывался об этом, оставляя решение экономических вопросов на своих вассалов. А сейчас понял, что задуматься бы стоило… Действительно, для средневекового способа производства продуктов питания население Архра было слишком большим. И маги действительно подчистую грабили малозначительные страны, чтобы прокормить Колхрию и Фофар. Но выхода их этой ситуации пока не видел и он. Разве что организовать полномасштабную торговлю с Землей после победы? А то и до? Это, пожалуй, могло бы помочь. Но решать этот вопрос нужно было как можно быстрее.

– Я понимаю, – снова обратился Хранитель к принцессе, – что ваша страна в беде. Я понимаю, что вы надеетесь с нашей помощью как-то из этой беды выкрутиться. Я не понимаю другого – вы так ничего и не сказали о вашей конкретной выгоде. И пока я не буду знать всех ваших требований, я не соглашусь на наш союз. Чего именно вы хотите?

Аррин довольно долго молчала, внимательно смотря на него. Девушка была несколько ошеломлена пришедшей ей вдруг в голову идеей, которая могла бы разрешить все. Правда дома, когда она в разговоре с матерью предположила нечто подобное, имея в виду, что Владыка действительно вернулся на Архр, то матриарх Харнгирата только руками на нее замахала. Это действительно было слишком уж наглым, но а вдруг Владыка согласится?.. У Аррин даже дух захватило, когда она представила, что может произойти в таком случае. Она снова посмотрела на Йаарха, как кошка, желающая съесть далеко лежащее сало. Впрочем, отчаянность всегда была основой натуры девушки, несмотря на привычку обдумывать все последствия своих действий, а только после этого действовать. Но слишком уж жирный куш светил в случае успеха, чтобы от возможности получить его можно было отказаться. Она кивнула и сказала:

– В первую очередь, Владыка, нам потребуется помощь продовольствием и оружием. Мы готовы платить металлом, но просим снизить цены, как союзнику.

– Это все? – прищурился Йаарх.

– Нет… – хищно осклабилась Аррин. – У меня еще одно предложение, которое, как мне кажется, могло бы удовлетворить всех.

– Слушаю вас.

– У меня еще нет принца-консорта, Владыка… – негромко сказала она.

– И что?

Хранитель с некоторым недоумением смотрел на нее, никак не видя, при чем тут ее принц-консорт, не понимая, какое он имеет отношение к их возможному союзу. Аррин видела в его глазах это непонимание и тихонько смеялась про себя, представляя, как она его сейчас ошарашит. Переведя взгляд на олтиярского короля, девушка заметила искорки смеха в его глазах – Морхр уже все понял и покачивал головой, дивясь несусветной наглости этой рыжей девчонки. Она же снова хитро посмотрела на Йаарха и продолжила:

– Сперва мы с мамой планировали династический брак с одним из олтиярских принцев. Это казалось нам выгодным – Олтияр довольно богатая страна и имеет сильное войско. Но теперь, когда здесь появились вы, есть, по-моему, куда как лучший выход.

– И какой же? – прищурившись, спросил Хранитель, уже начиная догадываться.

Аррин сжала кулаки и резко выдохнула, как бы готовясь куда-то прыгнуть. Затем лицо ее стало полностью безразличным, и она продолжила:

– Я становлюсь вашей старшей женой, Владыка. Но не одной из вашего многочисленного, как я думаю, гарема, а чем-то типа принцессы-консорта, участвующей в политических делах и управлении, имеющей полноправный голос в вашем Совете. Также я хотела бы иметь право решения некоторых вопросов самостоятельно. Их можно будет обговорить и позже. Если я стану вашей женой, Харнгират куда легче примет то, что страна попала под руку Серого Убийцы. Это я и немногие образованные люди могут понять, что легенды лгут, а простые люди им верят. Естественно, что я от имени Харнгирата принесу вам, Владыка, вассальную клятву. Но только в случае, если мое предложение покажется вам приемлемым…