– Вот видишь! – воскликнула Даша.

– Да, кажется, мы взяли верный след!

В электричке было совсем мало народу, так что они могли спокойно разговаривать, но через полчаса оба задремали и не заметили, как доехали до нужной станции. Выйдя на перрон, они первым делом выяснили, где останавливается автобус до Братушева. На остановке не было ни души.

– Плохо дело! – заметил Стас. – Похоже, автобус недавно прошел.

– Необязательно! Может, просто здешние жители знают расписание и подойдут прямо к нужному времени.

– Не уверен, что в Новый год автобус ходит по расписанию, – проворчал Стас.

– И что ты предлагаешь?

– Видишь, там палатка торгует, пошли, спросим у продавца!

Они бегом бросились к киоску, где какой-то мужичонка покупал пиво. Когда он отошел, Стас нагнулся к окошечку.

– Скажите, пожалуйста…

– А с Новым годом? – фыркнула девица в окошке.

– С Новым годом!

– И вас так же! Ну, теперь говори!

– Вы случайно не знаете, как часто ходит автобус на Братушев?

– На Братушев? Фиг его знает!

– А как еще туда добраться можно?

– На попутке! Покупать чего будешь?

– Нет, спасибо, ничего не нужно.

– Тогда отвали, тут тебе не справочное бюро! – рассердилась девица. – Иди-иди! – и она захлопнула окошко.

– Чего это она? – недоуменно пожал плечами Стас.

– Не выспалась! – сообразила Даша. – И вообще, кому охота работать в Новый год!

Мимо прошла старушка в валенках.

– С Новым годом! – бросился к ней Стас.

Старушка остановилась.

– С Новым годом, милок! Тебе чего?

– Вы не скажете, автобус на Братушев часто ходит?

– Когда как. Когда часто, а когда и полдня ждать приходится.

– Далеко до него?

– Километров восемнадцать. А тебе чего там, милок, понадобилось?

– Да мы хотели родственников там разыскать! – быстро сказала Даша.

– А они чего, потерялись, что ли? – усмехнулась старушка. Казалось, она рада поговорить с незнакомыми ребятишками.

– Да… Знаете, как сейчас – все хотят свои корни знать, – задумчиво проговорил Стас.

– Хорошее дело, а как фамилия-то, может, я знаю? Городок-то маленький, все всех знают.

– А вы сами из Братушева? – обрадовалась Даша.

– Родом оттуда, а живу здеся.

– Смирниных случайно не знаете? – воодушевился Стас.

– Смирниных? Что-то не припомню таких. Ой, детки, вон ваш автобус идет! Да не бегите так, он минут десять тут уж точно простоит! А вы там, в Братушеве, к учительнице Костровой наведайтесь, она всех знает! У ней музей был раньше, краеведческий, что ли!

– Ой, спасибо вам! – воскликнула Даша. – Бежим, Стас!

– До свидания, бабушка! – уже на бегу крикнул Стас.

Они, запыхавшись, влезли в совершенно пустой автобус. Водитель куда-то исчез.

– Повезло! – вздохнул Стас. – А то я уж думал, не доберемся мы туда.

– Хорошо бы еще обратно добраться, – благоразумно заметила Даша.

– Договоримся с водителем, и все дела!

– Между прочим, мне моя бабушка всегда говорила, что чужих бабушками не называют! – заметила Даша.

– Что? – не понял Стас.

– Ты сказал этой старушке: «До свидания, бабушка!» А она тебе никакая не бабушка!

– Глупости! Должен же я был к ней как-то обратиться!

– Ничего не глупости! Моя бабушка все знает про хорошие манеры!

– Ты решила меня обучать хорошим манерам? – возмутился Стас.

– Нет, я просто сказала…

– И зря! Деревенские старушки привыкли, чтобы их бабушками звали.

– Ладно, проехали! И куда это шофер подевался? Холодно!

Но тут как раз появился шофер.

– О! Пассажиры, с Новым годом! Куда намылились?

– С Новым годом! – отозвался Стас. – Мы – в Братушев!

– Вы тут пока посидите, а я на вокзал, за сигаретами сбегаю! Может, еще пассажиры подойдут.

И он снова исчез.

– Порядки! Черт-те что! – проворчал Стас.

Они прождали еще минут десять, и наконец водитель появился.

– Ну что, больше никому в Братушев не нужно? – спросил он.

– Вроде нет, – отозвался Стас.

– Ладно, сейчас поедем!

Водитель жадно затянулся, потом выбросил окурок и растер его ногой.

– Все, поехали! Платите денежки, ребятня!

Стас быстро вытащил из кармана кошелек. Даша тоже полезла в карман, но Стас жестом запретил ей вмешиваться.

– Ты чего? – спросила Даша, когда автобус тронулся. – Я сама могу за себя заплатить!

– Пока у меня есть деньги, я тебе этого не позволю! – решительно заявил Стас.

– Почему это?

– Мы не в Америке!

– При чем тут Америка? – не поняла Даша.

– В Америке женщины обижаются, если ты их вперед пропустишь или, не дай бог, пальто подашь! Мне отец рассказывал, как оскорбилась одна американка, когда он ей помог выйти из автобуса!

– Вот дура!

– Да они там помешаны на равноправии! У папиных друзей сын уже три года там учится, так он пишет, что с американками не водится, только с европейскими девушками, американки скучные, только о независимости и говорят, да еще о деньгах…

В этот момент автобус вдруг резко затормозил. Какой-то высокий человек преградил ему дорогу.

– Ты что под колеса кидаешься, спятил, что ли? – заорал шофер.

– А где же Василий? – хриплым голосом спросил Длинный.

– Сегодня не его смена! А тебе чего надо-то?

– Василия и надо!

– Так иди к нему домой, а не бросайся под колеса, чокнутый!

– Стремно мне к нему идтить-то, баба у него больно злющая! А вот ты, друг, не мог бы, к примеру, передать ему…

Водитель загоготал.

– Это точно, баба у него – не дай бог! С потрохами сожрать может! Мне тоже неохота к нему соваться!

– Уж будь так добр, – взмолился Длинный. – Скажи Василию, чтобы третьего прибыл.

– Куда?

– Он знает!

– Нет уж! Ничего я передавать не стану! Ваши дела меня не касаются, а ну, уйди с дороги!

И он завел мотор. Длинный попытался было встать перед автобусом, но водитель ловко его объехал, и тот остался ни с чем.

Через некоторое время автобус затормозил на крохотной площади Братушева.

– Все, приехали! – сказал водитель.

– Простите, а вы не скажете, когда обратно поедете? – вежливо осведомилась Даша.

– Минут через тридцать, а может, и вовсе не поеду, – неожиданно заявил водитель, – если пассажиров не будет, чего зря бензин изводить?

– Но как же нам обратно на станцию попасть? – испугался Стас.

– А вы сюда что, на экскурсию приехали?

– Да нет, но нам обязательно надо до вечера в Москву вернуться! – ответил Стас.

– Ладно, часов в пять приходите сюда, так и быть, отвезу!

– А вы не скажете, где здесь школа? – поинтересовалась Даша.

– Школа? Да сегодня ж праздник и вообще каникулы, на кой вам школа?

– Надо! – вздернула нос Даша.

– Ишь ты какая! Идите по этой вот улице, сверните налево, там и будет школа. А вообще-то вам какая школа нужна? У нас их три!

– Самая старая! – ответил Стас.

– А самая старая теперь не работает! Там библиотека!

– О! Вот туда-то нам и надо. И еще, может, вы знаете, как учительницу Кострову найти? – вспомнила вдруг Даша.

– Учительшу? Так она там и проживает! Тогда идите вот туда, направо и потом опять направо. Сами увидите!

– Спасибо! К пяти мы сюда придем!

– Лады!

Даша со Стасом почти бегом бросились в указанном направлении. Времени у них было немного. Часы показывали половину третьего.

– Какой городок! – воскликнула Даша. – Как в сказке!

В самом деле, занесенные снегом деревянные, в основном одноэтажные, дома напоминали сказочные домики. На деревьях тоже лежал снег, солнце еще светило, и нигде не было ни души.

– Какая прелесть! – продолжала восхищаться Даша.

– Да, славный городок! – согласился Стас. – Хотя больше на деревню похож! Кажется, здесь!

Они стояли возле большого приземистого дома, казавшегося нежилым. Но снег за оградой был расчищен, и крыльцо выметено.

– Пошли? – спросила Даша.

– Погоди, давай минутку постоим. Мне так странно, что этот дом в сказочном городишке имеет ко мне какое-то отношение…