Офицер вопросительно лупал глазами. Потом беспомощно поглядел на своих подчиненных.

Оба десятника рефлекторно потащили мечи из ножен и скомандовали солдатам атаку. Солдаты неохотно пошли на Юрия. Похоже, они уже осознали, что столкнулись не просто с абстрактным чужаком-одиночкой, обычной жертвой, чья участь – сгнить на допросе. Солдатня на любом из миров легче всего верит в силу. Юрий это уяснил давно и прочно.

Не успел Юрий решить, как ему поступить – только обороняться или перейти наконец к наступательным действиям – и тут заметил, что за пояс офицера, полускрытая плащом, заткнута рукоять лучевой шпаги. И понял, что пришло время для маленькой демонстрации силы.

Он выровнял дыхание с предполагаемым темпом динамики и рванулся вперед.

Офицер, скорее всего, ничего не успел понять. Миг – и он опрокинулся на спину, вместе со стулом. А бывший пленник, обратившись на короткое мгновение в бесплотного стремительного призрака, вдруг очутился совсем в другом месте, метрах в десяти в стороне, и в руке его сиял тонкий оранжевый стержень.

В этот миг арбалетчики дали второй залп.

Для местных вояк Юрий опять на мгновение исчез, только оранжевый стержень совершил замысловатый танец, сопровождающийся тихим шипением. А когда Юрий снова замер, любой мог видеть, что рядом с ним на темно-коричневой крошке гравия валяются три перерубленных пополам арбалетных стрелы.

– Стоп! – хрипло скомандовал офицер из положения лежа. – Стоп! Не трогать его!

Это распоряжение солдаты выполнили с особой готовностью.

Кряхтя, офицер поднялся. Не стал даже плащ отряхивать.

– Милости прошу в караулку, – обратился он к Юрию. Теперь в его голосе звучало приличествующее смирение. – Там поговорим.

И в сторону:

– Вина и закусок! И живо мне!

«Вот это другой разговор! – подумал Юрий удовлетворенно. – А то мечами машут, из арбалетов палят… Дикость какая-то».

Из караулки были спешно изгнаны сонные ратники отдыхающей смены. Стол, весь в следах от втыкаемых ножей, наспех покрыли относительно чистой скатертью. Двое подростков в похожих на солдатские плащах (наверное, в рекрутских) принесли блюдо с холодным мясом и салатами да объемистый кувшин и два кубка. Юрию со всей возможной учтивостью предложили резной стул с высокой спинкой; офицер взгромоздился на грубо сколоченный табурет.

«Всегда так, – тихонько вздохнул Юрий. – Пока по шее не накостыляешь, вежливо не заговорят».

– Ну, что, ваша верность? – спросил он вслух. – Начнем, пожалуй?

Офицер часто и мелко закивал. Выражение его лица Юрию не понравилось

– какое-то слишком подобострастное. На всякий случай, Юрий решил не отключать менеджер, пока не вернется за город, к аэроциклу.

– Итак! Тот парень, что поджидал вас в лесу, Борга, это ваш человек?

– Нет, – офицер отрицательно помотал головой. – Не наш. Это колдун из Руэтты, нас на него навели…

Тут офицер замялся. Видимо, не хотел выбалтывать служебные тайны.

– А что, – начал импровизировать Юрий, – Райма не жалует колдунов?

– Почему не жалует? – возразил офицер. – Король Барнегат, хвала небесам, человек просвещенный. Никакое знание не бывает лишним, даже колдовское.

«Ух ты! – обрадовался Юрий. – Запоминаем: короля зовут Барнегат и он отнюдь не мракобес. Это сильно упрощает дело».

– Стало быть, король собирает колдунов со всех краев и вытрясает из них знания?

Лицо офицера враз сменило выражение.

– А что? Ты осмелишься осуждать поступки своего короля?

– А кто тебе сказал, что он МОЙ король? – задал встречный вопрос Юрий. – Неужели не видно, что я иностранец?

– Хм… Вообще-то, видно. И выговор у тебя непривычный, хоть и вполне понятный, и ведешь ты себя странно. По-моему, ты действительно иностранец, причем откуда-то издалека.

– Правда. Все так и есть. Однако вернемся все-таки к тому, с чего начали. Этот колдун из Руэтты – кто он?

Офицер, как раз наливавший из кувшина вино, удивленно поглядел на пеломенца.

– То есть, как это – кто? Колдун. Колдун и есть, что еще можно сказать?

– Он заколдовал моего коллегу. А сам умер. Понимаешь? Мой коллега закатил глаза и ушел в лес, хотя ему там делать совершенно нечего. Вот я и хочу понять, как его заколдовали? Зачем? Как его расколдовать? И почему, тысяча чертей, умер колдун Борга?

О причине смерти вышеупомянутого Борги Юрий уже почти догадался. Но полной уверенности у него все же не было.

Задумчиво отхлебнув вина, офицер поскреб свободной рукой выбритый подбородок и неопределенно пошевелил пальцами правой руки:

– Мне сдается, что будь я в состоянии отвечать на подобные вопросы, я и сам бы был колдуном, а не командовал бы оравой вооруженных балбесов.

«Логично, – мысленно согласился Юрий. – Ты ведь несколько умнее своих балбесов, поэтому и командуешь ими».

– Отведайте вина, почтенный, – офицер пододвинул кубок поближе к Юрию. – Розовое раймское, нектар, я уверяю.

Вина стоило попробовать, но для начала Юрий незаметно скормил капельку всеведающему менеджеру. Резюме оказалось малоутешительным: в вине присутствует яд нервно-паралитического характера в дозе недостаточной для смертельного исхода, но вполне способной вырубить Юрия на пару часов.

«Вот гады, – подумал Юрий. – Любезничают с тобой, беседу ведут, и тут же отравленное вино подсовывают!»

Сам офицер дул вино вполне беззаботно, так что яд подсыпали не в вино, а в кубок Юрия.

В общем, Юрий сделал вид, будто хочет что-то сказать, неловко повел рукой и выплеснул вино на скатерть. Офицер взглянул на это тоскливым взглядом и одновременно Юрий почувствовал, что уважения к непонятному иностранцу у офицера прибавилось. Надо же, как ловко выкрутился: и яд распознал, и виду не подал!

– Эй! – рявкнул офицер в пространство. – Ну-ка, прибрали тут, мигом!

Подростки в рекрутских плащах живо навели порядок. Заменили скатерть, вторично наполнили кубок; Юрий внимательно следил за манипуляциями аборигенов, ничего подозрительного не заметил, и тем не менее вторая доза тоже оказалась отравленной. Чертыхнувшись в душе, Юрий дал команду синтезировать противоядие. Медкомплект вколол под кожу капельку спасительной жидкости уже через пару секунд.

Ухмыльнувшись, Юрий приподнял кубок (твое, мол, здоровье, служивый!) и залпом осушил его.

Как ни странно, на вкус вино оказалось очень приятным.

– Розовое, говоришь, раймское? Недурно, недурно!

– А-а-а… – задумчиво протянул офицер. – Да, мне тоже нравится.

Глаза у него стали большими и удивленными, уважения во взгляде еще добавилось. Юрий определенно набирал очки в этом, в общем-то, бестолковом и малоперспективном поединке.

Впрочем, довольно быстро Юрий понял, что именно ему стоит сделать.

– Ладно, – сказал он офицеру. – Вижу, что ты в колдовстве не слишком-то силен. Давай, знаешь, как сделаем? Поскольку королю Барнегату интересны колдуны, сведите-ка меня к нему. А?

Офицер едва что не просиял. Видимо, он давно ломал голову над вопросом как доставить своенравного и очень опасного незнакомца в столицу и сдать королевской страже. А то незнакомец от мечей отмахивается, арбалетные стрелы ломает и без видимого для себя вреда пьет отравленное вино.

– Нет ничего проще! Я как раз хотел отправить в Райму курьера. Так поезжайте вместе, охрану я удвою… нет, утрою на всякий случай. Идет?

– Идет, – согласился Юрий. – Когда отправляемся?

– А прямо сейчас, если ничего не держит. Или держит?

– Нет, – вздохнул Юрий. – Не держит. Вот только вино допьем…

Офицер тут же отдал команду готовить лошадей.

Выехали минут через сорок. Под легкий винный шум в голове.