И пошло. Стажировка. Контрольная стажировка в боевых условиях. Первое задание. Второе задание. Третье…

Уже к концу первого года оперативной работы Юрий перестал считать задания. К концу третьего года в разведке ему присвоили офицерское звание и дали в подчинение собственную группу – годовалого сержанта и двух стажеров-новичков. Пришлось мгновенно и на себе испытать, что головная боль за кого-то не идет ни в какое сравнение с болью только за себя. Через пару лет подопечный сержант сам стал офицером и получил собственную группу; стажеры стали сержантами. Один ушел, второй остался с Юрием в новом звании. А стажеров прислали новых. Фронтовая жизнь переменчива.

За девять лет Юрий провернул десятки дел. И ни разу так и не отгулял положенные четыре дня…

В этот раз – тоже.

Мобильник тоненько пропищал нехитрую мелодию; Юрий, чертыхаясь, встал с топчана, приблизился к кучке своей одежды, порылся и отыскал продолговатый, размером с человеческий палец, стержень.

Вызывать мог либо шеф, либо дежурный – мобильник был служебный.

– Слушаю, – хмуро отозвался Юрий.

– Агент «Карандаш»?

Не шеф, дежурный. Ну, стало быть, архисрочностью пока не пахнет.

– Я.

– Идентифицируйтесь, пожалуйста.

Юрий все так же хмуро приложил подушечку указательного пальца левой руки к папиллятору и назвал сегодняшний буквенно-цифровой код.

– Спасибо, – отозвался дежурный. – Вас отзывают из отпуска. Через два часа вам надлежит принять участие во внеочередном совещании группы «Медуза». Без спецэкипировки, по форме «один». Примите входной пароль…

– Принимаю…

Юрий привычно запомнил очередную в его жизни последовательность букв и цифр, высветившуюся на крохотном экранчике.

– Всего доброго, – попрощался дежурный.

– Пока, – буркнул Юрий.

Итак, отпуск снова сжался до единственного дня.

«Спасибо, хоть вечером дернули, – подумал Юрий, одеваясь. – Могли бы и прямо с утра…»

– Уходите? – с сожалением спросила девушка-медсестра перед входом в солярий. – Так рано? Не закончив сеанса?

– Служба, милая, – Юрий попытался улыбнуться. – Служба…

– Приходите еще, – пригласила она.

– Приду, – пообещал Юрий, искренне веря, что так рано или поздно и сделает. – Обязательно приду. Вот только разгребу, все, что шеф на меня навешает, и сразу сюда!

Медсестра улыбнулась:

– Вы, наверное, офицер?

– Да какой я офицер, – Юрий досадливо махнул рукой. – Снабженец я. Крыса тыловая…

Всего двое суток назад Юрий со своей группой все-таки спеленал вражеского агента, Люк-Люка, на которого четыре разведгруппы безуспешно охотились уже года два. Среди бела дня спеленал, на Вермелинье, в столице. Уходить пришлось красиво, со стрельбой и шухером, два беспилотных штурмовика в итоге потеряли…

– Снабжение – тоже важное занятие, – убежденно сказала девушка. – А ну, у солдат обойм не хватит? Или пайков? Какая тогда война?

– Никакой, – вздохнул Юрий и вручил сестре медицинскую карту. – До свидания…

– До свидания!

Заскочив в жилой блок, Юрий наскоро слазил в душ, прибрал в единственной комнатенке, все лишнее спровадил в утилизатор, а квартире присвоил статус «Свободно».

Он достаточно долго прослужил в разведке, чтобы не питать иллюзий насчет вот таких вот вызовов: ближайшие несколько месяцев, вероятнее всего, предстояло провести черт знает где.

К управлению он приехал за десять минут до назначенного срока. Вышел из такси, взглянул на внешнюю стену и озадаченно присвистнул.

Обыкновенно светилось от силы каждое десятое окно – большею частью персонал пребывал в разгонах. Время-то военное. Сейчас светились практически все окна – лишь три окна оставались темными.

На входе дежурил капрал и шестеро резервистов.

«Что такое? – изумился Юрий еще больше. – Резервисты?»

Пройдя контроль, Юрий убедился, что резервистов чуть не полное здание. Пеломенская разведка подняла на ноги едва ли не всех законсервированных сотрудников.

«Так… – подумал Юрий. – Кажется, горячие грядут деньки. Интересно, что ж стряслось?»

Он поднялся на третий этаж и миновал контроль своего сектора. До означенного срока оставалось две с половиной минуты.

– Ты как всегда пунктуален, – вместо приветствия заметил шеф. – Входи.

Шеф в компании каких-то штатских стоял у входа в зал совещаний. В принципе, почти все, кто служил в разведке, носили штатское. Но эти были точно со стороны – то ли политики, то ли спецы. Железно, на это Юрий давным-давно наметал глаз.

В зале за знаменитым круглым столом уже трудно было отыскать свободное место. Как ни странно, начальства и погон было довольно мало; все сконцентрировались у дальней стены, под портретом Джевиньского. За столом примостились в основном начальники отделов и оперативных групп. Юрия поманили рукой – оказывается, для него держали местечко.

Едва он уселся, вошел шеф в компании все тех же штатских. Совещание началось.

Для начала продемонстрировали запись – ту самую, которую транслировали найденные на «Азове» шары. Потом показали сами шары – в прозрачном вакуумном контейнере. Ну, и выложили всю историю с их обнаружением.

И Юрий все понял.

Когда его сделали офицером и начальником группы, довелось пройти «инструктаж «Дело». Базовая стратегия и дальнейшие действия управления разведки при достоверном обнаружении в галактике третьей силы.

Юрию показалось примечательным, что никто из присутствующих не высказал особого удивления по поводу находки. Словно присутствие пресловутой третьей силы обнаружили не только-только, а в незапамятные времена. Наверное, инструктаж «Дело» смещал что-то в настроениях и оценках пеломенских разведчиков – они заранее сочли тайное явным. Поэтому и не удивлялись.

Без лишней суеты и шума наметили основные направления деятельности, сформулировали задачи и распределили их между оперативными группами. Юрию досталась полевая разведка в первом потоке – форпостный десант на Данкартен, указанную в инопланетном послании планету. Задачка не из самых сложных, но полная неожиданностей и требующая мгновенных импровизаций. В принципе, его группа достаточно уверенно играла в этом амплуа.

Гражданские и начальство остались решать какие-то свои малопонятные проблемы, а командиры разведгрупп расползлись по отделам. Им предстояло работать, а не болтать.

В отделе Юрий первым делом поинтересовался своей группой: где, да чем заняты? Оказалось, что всех загодя вызвали, время вызова наступит минут через пятнадцать.

Обычная практика – вызывать низшее звено на время, когда предположительно закончится совещание. Правда, по наблюдениям Юрия совещания редко заканчивались в предполагаемое время, обыкновенно затягивались. Но не сегодня.

Первыми явились стажеры – близнецы, Матвеевы Роман и Семён. В обиходе

– Рома и Сёма. Вскоре и сержант пожаловал – шустрый паренек с Урала-четыре по имени Валентин Беркович. Сержант проходил стажировку у известного на все управление офицера Игоря Мегрелашвили, у которого в свое время стажировался и Юрий Шевела. За год совместной работы Юрий, Валентин и близнецы успели провернуть несколько удачных дел и дважды провалиться.

Рома и Сёма по обыкновению доложились о прибытии – стажерам положено. Валентин просто сдержанно поздоровался, ибо ему уже необязательно было следовать уставным заморочкам, сержант все-таки.

– Поздравляю, гвардия, – объявил Юрий. – Идем в десант. Данкартен, нейтральные секторы. Дуйте всем колхозом в архив, накопайте мне закрытых сведений. А я пока посмотрю что есть в открытом доступе и спланирую высадку…

– Планета обитаемая? – деловито осведомился Валентин.

– Да. Заселили во время второй экспансии. Может, чуть раньше.

– Одичали, конечно?

– Одичали. Предположительно – нестабильный феодализм без излишних религиозных задвигов.

– Высадки у нас или у Хобарта были? – не унимался Валентин.

– Откуда я знаю? Вот и выясните. Все, вперед, времени мало.

– Понял, шеф, уже бежим. Рома, Сёма! Ать-два!