– Атаман знак подает, – сказали друг другу разбойники. – Знать, свободен путь.

Полезли они один за другим в лисий ход. Последним Ваня царевич полез. Ему ползти совсем легко было. Он был не так грузен, как взрослые мужики, к тому же они своими телами стены утрамбовали, так что он словно по коридору, а не по норе шел. Наконец в зад одному из разбойников головой уперся. В темноте и не увидел.

– Тихо ты, – прошептали ему. – Сейчас темнеть начнет, мы и пойдем.

Атаман же у самого выхода сидит, в узкую щелочку на улицу смотрит. Обзор не велик. Видно только то, что прямо находится, а то, что с боку и не видать. А вдруг там стража?

И тут слышит он голос сына своего:

– Батька, ты это?

– Воробей? – обрадовался разбойник. И тут же строго спросил. – Ты чего тут делаешь? Ведь не стемнело еще! А вдруг казаки налетят?

– Не налетят, – отвечает отцу Воробей. – Все казаки в посад отправились. На волков охотиться. Так что тут кроме стрельцов никого нет. Вылезайте!

Толкнул тогда плечом Ванька Каин стеночку последнюю, так она и обсыпалась. Вылез разбойник наружу, остальным свистнул. Грязные лохматые разбойники как черти из шкатулки повыскакивали.

Последним царевич Ваня вылез. И тут же к нему Василинка бросилась. Смотрит счастливыми глазами. Словно поверить не может.

– И ты с ними? Значит, не тронули они тебя?

– Стало быть, не тронули. Где Удача?

– В клетке.

– Пойдем его выручать.

Услышал это Ванька Каин и говорит:

– Вот тут, царевич, наши пути расходятся. Тебе в одну сторону, ко дворцу, нам же в другую. От дворца подальше.

– Будьте осторожны. За стенами казаков много, – предупредил отца Воробей.

– А почему это ты нам так говоришь, словно с нами не пойдешь? – удивился атаман.

– А я и не пойду с вами, – ответил ему Воробей. – Я им обещался помочь яблоки у Владисвета стащить.

– Коли так, – засмеялся разбойник, – то до встречи.

И разбойники шмыгнули в узкий переулок, который их к выходу из дворца должен был вывести.

– А нам куда? – спросил Ваня Василинку. – Где клетка?

– Нечего нам у клетки делать, – перебил его Воробей. – Волк Удача сам за себя постоит. Ты, царевич, зачем к нам царство пожаловал?

– За яблоками молодильными.

– Вот за ними мы сейчас и отправимся. Сейчас вся стража волков по городу ловит, царя охраняет, Удачу стережет. В саду никого нет. Забыл Владисвет про сад свой и яблоки. Так мы должны успеть, пока он не вспомнил. Пошли к висячему саду!

– Верно он говорит! – поддержала Воробья Василинка. Согласился с друзьями царевич Ваня, и все вместе они стали к саду царскому красться. Воробей, тут в царском подворье все закоулочки знал. Вел дорогой путанной, зато безопасной. Ни одного стражника, ни одного прислужника царского они по пути не встретили. Вышли прямо к саду висячему.

– Как же мы в него заберемся? – задрав наверх головы, спросили Ваня и Василинка.

– А тут лестница есть, крученая. По ней садовники поднимаются, – сказал Воробей. – По ней мы и заберемся.

Прошли они несколько десятков шагов и увидели колонну высокую, которая прямо в сад упиралась. А в колонне дверца маленькая. Подбежали они к дверце. Толкнул ее плечам царевич Ваня, а она не открывается.

– Заперта! – воскликнула Василинка. – Что же теперь делать?

– А я на что? – Воробей стал шарить у себя за пазухой, вынул скривленный гвоздь и показал ребятам. – Меня любой замок слушается. Еще ни одного не было, чтобы я с ним не договорился.

Сунул он свою отмычку в замочную скважину, стал в ней ковыряться. Совсем немного поковырялся, а в замке что-то щелкнуло, хрустнуло, и дверь гостеприимно открылась перед похитителями.

Вошли они в колонну, а внутри нее винтовая лестница прямо в самый царский сад поднимается. Царевич Ваня вперед побежал, Василинка и Воробей за ним.

Ноги у ребят молодые, быстрые. Совсем немного прошло времени, как они уже были наверху. В царском саду. Увидели яблоню чудесную, и тут же разочарованно вздохнули. Вокруг нее десять казаков и десять стрельцов ходили. Охраняли, значит.

– Как же нам быть? – спросил Ваня Воробья.

– Теперь нам только твоя подружка может помочь. Василинка. У нее перстень волшебный есть. Он ее невидимой делает.

– Я яблоки воровать не буду! – воскликнула девочка. – Воровство великий грех. Никогда на такое не пойду.

– Для воровства у вас я есть, – сказал Воробей. – Твое дело, царевна, стражу отвлечь.

Стали они план обсуждать, как яблоки похитить. Пока они разговаривали да перешептывались, солнце с землей встретилось. Закат начался.

И тут же в своей клетке торжествующе завыл волк Удача. И вторили ему волки, что по Киевгороду шастали, от казачков Миколиных бегали. И сразу перестали они таиться, прятаться. Выбежали из укрытий, в стаю соединились и к дворцу царскому направились.

Казаки этого не ожидали. Так быстро волки в стаю собрались, что они даже рты открыли.

– Окружай нехристей! – дал команду Микола.

Кинулись казаки волков окружать, и вдруг назад отпрянули. Волки на их глазах вдруг все разом на задние лапы подниматься начали, да шкуры серые лохматые с плеч скидывать. И вот уже не звери перед охранниками царскими, а богатыри могучие, с копьями длинными, в шлемах золоченных, с щитами червлеными, да с мечами булатными. Как накинулись они на казаков, словно лисы на стаю гусей напали. Во все стороны от них казаки разбежались с криками дикими.

А богатыри выстроились в отряд и побежали к дворцу царскому. Да только там их уже стрельцы ждут, три сотни. Бердыши вниз опустили, пушки зарядили, стоят с фитилями зажженными.

Хитрец великий Микола Кривой. Предвидел он такой оборот дел, заранее велел дворец кольцом окружить непробиваемым.

Да только богатыри нисколько не испугались. Вперед с громкими криками побежали.

Выстрелили по ним пушки, да только витязи разом на землю упали, ядра над их головами пролетели, да только ряды торговые, что на дворцовой площади находились, порушили. А герои храбрые вскочили на ноги и снова в атаку бросились.

Стрельцы, хоть и мужички лапотники, над которыми казаки подсмеиваются, да только не дрогнули, грудь в грудь противника встретили, и началась драка горячая. Схватка молодецкая.

Тут к стрельцам на помощь и казаки подоспели, которых Микола собрал воедино и воинам Удачи в тыл ударил. С двух сторон богатырей бьют, спереди стрельцы ворота дворцовые обороняют, сзади казаки наседают. Богатыри кулаками да дубинами работают, щиты о твердые лбы стрелецкие крушат, казаков с ног сбивают. Каждый витязь с двадцатью соперниками силой меряется.

А что же сам предводитель их Удача Андреевич?

Как только солнышко наполовину в земле сокрылось, завыл Удача в своей клетке, друзьям своим знак подал. После чего, шкура его серая светлеть начала и в кольчугу превращаться. Морда молодецким лицом обернулась, уши в шлем золотой превратились, и вот уже перед изумленными стражниками не волк стоит в клетке с решетками толстыми, а человек. Богатырь великий.

Встал он на ноги, витязь Удача, и стал цепи, что его связывали, рвать. Только плечами повел, а они уже к его ногам упали.

– Караул! – закричали стражники и в разные стороны бросились. Не нашлось среди них храбреца, чтобы с таким витязем силой померяться.

А Удача, цепи с себя скинул с презрением и стал клетку ломать руками голыми. Только хруст стоит. Словно не решетки перед ним, которые медведей великанов удерживали, а камыш пустотелый.

Вот уже он и на свободе. Прислушался. Слышит, что за стенами бой идет.

– А вот и мои молодцы ко мне на помощь спешат. Надо гостей встретить. Ворота им открыть.

Пошел он к воротам. А там целый отряд богатырей уже выстроился.

Вынул меч из ножен Удача Андреевич.

– А, ну, кто супротив меня?

И налетел он на богатырей запорожских словно коршун на цыплят. Богатыри пробовали было его натиск сдержать. Да только куда там! Словно молния витязь волк. Быстр и ловок, одновременно с тремя десятками бойцов сражается. Уловить его невозможно. Только прицелишься, а уже его удар у тебя в ухе звенит.