— Зачем ты им сдался? — удивился волк, — Наоборот, они тебе памятник поставят за то, что ты очистил планету от фауны, и у них в запасе оказался лишний мир. — Осторожно, я спускаюсь! А вообще, выбрось из головы глупые мысли и помоги крестьянину, он своим дыроколом не успевает уделить нападающим должного внимания.

— Момент, — Мартин ощутил землю под ногами и закрыл глаза. Его до сих пор уносило влево от долгого вращения, и пришлось покрутить головой, чтобы привести себя в чувство. — Где он?

— Я здесь! — крикнул крестьянин. Ящеры атаковали его со всех сторон, и мужику приходилось насаживать их на рогатину и отбиваться импровизированной дубиной. Количество издыхающих ящеров росло с каждой минутой, но крестьянин, как и Мартин, сдавал позиции: ящеры прилично весили, и его силы были на исходе…

Кабинет Ор Лисса.

— Григорий, мы перехватили сигнал!

— Отлично, Ор, я знал, что на вас можно положиться! — воскликнул довольный маг. — Вы определили, кто стоит за этим безобразием?

— Еще нет, но скоро обнаружим место получения информации, — ученый увлеченно щелкал тумблерами на приборной панели.

— Нагати утверждал, что пойманных людей отправляли в два разных места, — сообщил Григорий, — За находящимися в пустыне наблюдает некий Палач, постоянно задающий непонятные загадки и требующий выполнения определенных условий, и я уверен, что аналогичные наблюдения должны вестись и за счастливчиками. Должны быть два источника сигнала.

— Сейчас проверю, — Ор Лисс схватил сложенные в стопку длинные листы с графическими схемами, перелистал страницы и побарабанил пальцами по столу. Отделанная под дерево поверхность модного пластикового стола звучала не в пример глуше деревянной и не мешала ученому думать. В кабинете помимо ученого никого не было: коллеги разбежались по рабочим местам, получив приказ немедленно разобраться с новыми проблемами. Опостылевшие за годы работы на Земле однообразные исследования были с удовольствием отложены в сторону, и ученые с повышенным рвением взялись за дешифровку перехваченных сигналов, пытаясь по системе вещания определить район Галактики, который получал данные: во многих мирах существовали собственные стандарты телесигнала. — Нет, ничего подобного нет. Мы получаем несколько параллельных сигналов из пустыни Мертвецов, но больше ничего похожего не поступает ни с одного уголка планеты. Похоже, везение наблюдателей закончилось. И знаете, происходящее мне явно что-то напоминает. Ваши воины долетели до деревни?

— На подлете.

— Отлично. Объясните им: пусть как следует намокнут перед тем, как сунутся в пасть Нагати.

— Зачем? — удивился Григорий. — Мартин нуждается в помощи, их атакуют здоровенные ящеры. Вараны по сравнению с этими тварями выглядят малыми детьми, и я решил отправить стражников с помощью Нагати.

— Пусть так и будет, но несколько человек должны намокнуть, — повторил Ор Лисс. — У меня появилось предположение, что «райское местечко», куда отправляют намокших, находится не в краю с благоприятным климатом, а на планете, куда уходит сигнал из пустыни Мертвецов. Если я прав, то воины попадут туда, откуда ведется управление Нагати и Палачом. Я отправил волнограмму в Академию Наук, оттуда свяжутся с Галактической Охраной. Прикажите вашим воинам зверски бить всех, кто не убежит от них, и тогда тот, кто управляет Нагати, вызовет подкрепление. Так мы узнаем точный адрес, откуда идет управление монстрами, и предупрежденная нами Галактическая Охрана прибудет на место и остановит это безобразие.

Григорий кивнул и вслушался в доносившиеся из зеркаласьки звуки сражения. Мартин что-то кричал, слышалось тяжелое дыхание сражавшихся людей. Звуки щелкающих челюстей ящеров напоминали приглушенную барабанную дробь, и кто-то из людей то и дело вскрикивал: ящеры ухитрялись их кусать. В пустыне шла нешуточная битва на смерть, и Григорий мысленно желал, чтобы люди вышли из боя победителями.

Оставшаяся в одиночестве Надежда решила помочь мужчинам победить и включилась в битву с не меньшим азартом. Отсутствие оружия роли не играло: высунувшись из окна, она вдохнула побольше воздуха и завизжала так, что ящеры и люди одновременно шарахнулись в стороны, на какое-то время позабыв о вражде.

— А-а-а!!! Иди к черту! Отцепись! — вопил крестьянин, прыгая на одной ноге и дубася рогатиной вцепившегося в его вторую ногу ящера. — Отцепись, кому говорят!

На песок из ниоткуда выскочили стражники в полном боевом облачении. Увидев ящеров, копошившихся в крови и изрубленных телах, и услышав яростный крик Надежды, они едва не окочурились от ужаса. Но что Мартину пришлось по душе: воины держали в руках мечи, а под мышками — свернутые в рулоны ковры-самолеты.

Чтобы понять расстановку сил, стражникам потребовалось ровно три секунды, после чего количество убитых и раненных ящеров увеличилось на порядок. Атака захлебнулась, и через пятнадцать минут все было кончено: выжившие твари сбежали, набив животы на неделю вперед и прихватив с собой куски изрубленных сородичей. На поле битвы остались убитые ящеры и уставшие люди.

— Победили все-таки, — мрачно подвел итог Палач. — Ничего, смертнички, вам все равно отсюда не уйти, ведь трупы ящеров привлекут к себе внимание падальщиков. Попробуйте с ними повоевать! Шакалье правил боя не знает и бьет до последнего. Скорее завещание пишите! Кто неграмотный — пиши крестиками: жена какой-никакой свитерок свяжет на спицах от получившихся узоров.

— Замолкни, а? — вежливо попросил Мартин, без сил плюхаясь на песок и прислоняясь к находящейся в тени стене дома. — И падальщиков тоже перебьем.

— Скорее вы сдохнете от зловония! — злорадно продолжал Палач. — Тоже мне, победители!

— Мы улетим отсюда, — воскликнул стражник, расстилая ковер-самолет. — И никакие падальщики ничего нам не сделают.

— Как это, улетим?! — возмутился Палач.

— А вот так, — стражник вскочил на ковер, и тот приподнялся на полметра над песком.

— Никуда вы не полетите! — рассердился Палач. Между железными стержнями проскочили молнии. — Я никому не позволю уйти отсюда! Эй… Вы кто такие?! Вы! Вы! Ай! Вы посмели… как вы посмели… вы!!! Больно!!!

Мартин уставился на стержни, не понимая, что происходит: возмущенная речь Палача не была адресована тем, кто находился в пустыне.

Молнии пропали.

Палач выдал еще несколько странных эмоциональных фраз и внезапно сменил тембр голоса.

— Он больше не будет вас донимать, — сказал новый голос, и стражники довольно заулыбались: узнали голос своего командира. — Всем спасибо, все свободны.

Мартин устало выдохнул и вытер пот со лба. А когда он присел и прислонился к стене, то услышал тихий замогильный голос:

— Поднимите мне веки! Кто-нибудь! Веки поднимите!

Мартин нашарил зеркальце, упавшее лицевой стороной вниз, и увидел, что маг оперся головой о кулак, закрыл глаза и тихо бубнит, раз за разом повторяя фразу про зеркало.

— Вы чего с ума сходите, Григорий?

Маг с трудом приоткрыл правый глаз и широко зевнул.

— Извини, на минутку прилег, а то сколько не спал уже. Твое зеркало показывает шероховатую поверхность кирпичной кладки, а это весьма усыпляющее зрелище.

— Да? Тогда взгляните вот сюда, — Мартин направил зеркальце в сторону горки из трупов ящеров.

— Я так и знал, Мартин, что тебя только за смертью посылать, — прокомментировал Григорий, зевая еще шире. — И не жалко тебе зверушек убивать?

— Жалко. Но они первые начали, а я подхватил, — кисло улыбнулся Мартин, — Есть одна проблема: мы все в крови, и я боюсь, что заразил ящеров, а они успели перезаразить кого-нибудь из стражи.

— Не бойся, — ободряюще ответил маг. Он в последний раз зевнул, и выпрямился. — Завтра же похлопочу насчет того, чтобы в название «пустыня Мертвецов» вставили слово «живых».

— Григорий!

— Чего? Да, не переживай! Сейчас свяжусь с пришельцами, и они с удовольствием устроят из своего здания межпланетное инфекционное отделение.

— Обрадуются — слов нет, — мрачно проговорил Мартин. Он представил себе реакцию Ор Лисса на рассказ мага о текущем положении дел, и понял, что к пришельцам лучше не возвращаться: придушат. Станут галактическими преступниками в состоянии аффекта. Им одного Правича хватит, чтобы объявить всепланетный карантин, а с двумя разносчиками болезни планету дешевле уничтожить.