— Не подходите ко мне, языкастые длиннохвосты! — прокричал крестьянин. — Если вы меня укусите, я из вас котлету сделаю!

— Если они начнут кусаться, — назидательно сказал Палач, — то котлета получится из тебя.

Ящеры сверкали голодными глазами, высовывали дрожащие языки и, ловко переступая короткими лапами, спускались с барханов. Песок тонким слоем струился позади, засыпая следы.

Крестьяне трезво оценили свои шансы на победу и поняли, что ящеры одержат верх со значительным преимуществом.

— Бежим! — прокричал один из них. Тот, что когда-то вылетел с рогатиной.

— Было бы куда, — ответил Мартин вполголоса, — сбежал бы, не раздумывая.

Толпа ринулась в единственный домик с дверями и окном и прижалась к дверям изнутри, но кричавший крестьянин остался на месте. Он сжимал обрубки рогатины побелевшими от напряжения пальцами, нервно повторяя впечатляющие эпитеты насчет мрачного будущего Нагати и с тоской думая о том, почему сегодня такой неудачный день?

— Григорий, — обратился Мартин к магу, доставая зеркальце. — Вы же говорили, что здесь нет воды, откуда взялись ящеры? И еще. Вы бы сделали зеркальце раза в два меньше и добавили к нему ремешок, чтобы можно было носить зеркалаську на руке, а не вытаскивать ее каждые пять минут из кармана.

— Завтра же сделаю! — отозвался маг. — Кстати, появилась мысль: а вдруг ящеры — это маленькие модели вроде Нагати? Скажем, прыгаешь к ним в пасть и оказываешься на крошечных островах где-нибудь в Океании.

— Угу, а дальше?

— Попадаешь в лапы крокодильчикам, которые откусывают от тебя по кусочку и отправляют в разорванном виде еще дальше. В итоге, твой организм равномерно разносится по планете, и вспоминая тебя, кто-то уважительно скажет, что на свете не осталось мест, где бы ты ни был, и что везде, куда ни взгляни.

— Предпочитаю существовать в одном месте и целом виде, — ответил Мартин. — Извините, Григорий, я временно отвлекусь!

— Только не убирай зеркальце. Дай посмотреть, что у вас творится! Надоело уже разглядывать твой карман изнутри.

Мартин прислонил зеркальце к стене дома и крикнул крестьянину:

— Послушай, приятель, ты разве не видел, что на ковре остались острые мечи? Почему ты не забрал их с собой вместо рогатины?

— Не успел добежать! — отозвался тот. — Нагати проворен, он не пустил меня к оружию. А ты примешь бой, или мне одному биться с этими ползучими гадами?

— Буду биться до последнего. Григорий, сколько до прилета ковров?

— Часов шесть, не меньше. Но я придумал, как тебе помочь, — отозвался маг. — Жди, помощь будет минут через пятнадцать.

Мартин кивнул, решив, что Григорий решился отправить стражников экспресс-методом, с максимально возможной для полетов скоростью. Надеясь, что стражники переживут полет с умопомрачительным ускорением, а не размажутся по небу тонким слоем, Мартин спросил:

— Ну, что, друзья по несчастью, вы готовы набить морды ползучим врагам?

— Я избежал бы мордобоя, если честно, — признался волк, — я могу перенести вас на километр-другой, но это не поможет, и всех не спасет. Ящеры в любом случае догонят нас, и мне, уставшему, с ними уже не сразиться. Короче говоря, мы принимаем бой!

— Мы принимаем бой! — подхватил клич Мартин.

— Мы принима… — повторил крестьянин, — момент. А зачем нам битая посуда?

— Тьфу ты.

Ящеры надвигались. Мартин заметил, что большая часть из них ходит без хвостов, и вскоре увидел, почему так происходит. К хвостатому ящеру пристроился бесхвостый собрат. Он шагал впритык к хвосту и смотрел на него плотоядным взглядом.

— Ну, что, начинаем битву? — предложил Мартин, перехватывая меч поудобнее. — Главное, не останавливаться и ранить как можно больше врагов.

— Вперед! — волк взлетел и стрелой метнулся к стае ящеров. Те не успели ни прыгнуть на него, ни увернуться, как он прошелся по их спинам острыми когтями. Раненные ящеры взвыли от боли, закувыркались на месте, и ни на что не похожие пронзительные звуки разбили тишину. Кровь хлестала из глубоких ран, и на раненных ящеров набросилась толпа голодных сородичей. Хвостатый ящер рванулся в общую свалку, и челюсть собрата, вознамерившегося оторвать и съесть его хвост, щелкнула впустую.

Мартин и крестьянин одновременно ахнули.

— Похоже, здесь плохо не только с водой, но и с едой, — пробормотал Мартин. Атака волка заставила ящеров частично отвлечься от нападения, и пришла его пора внести в стаю врага еще большую сумятицу.

— Стой у дома и никого не пропускай! — приказал Мартин крестьянину и с криком бросился в атаку.

— Так точно! — воскликнул крестьянин. — Никого!

Мартин побежал к устремившимся ему навстречу ящерам и, высоко подпрыгнув и кувыркнувшись через голову, приземлился на их спинах.

— Кто вам позволил нападать?! — кричал он, размахивая мечом. — Пресмыкаться, твари, вы должны пресмыкаться!

Голодные ящеры потеряли головы от запаха крови. Набрасываясь на изрубленных сородичей, они дрались между собой за кусок мяса и глоток крови, и Мартину с волком уделяли намного меньше времени, чем желал бы Палач. Ящеры, по которым прыгал Мартин, кричали от боли и старались вывернуться и укусить обидчика, но Мартин отсекал им головы и яростно рубил ближайших ящеров. Высланный магом меч оказался очень острым и разрубал ящеров с одного взмаха.

Ящеры наседали. Мартин уже не бегал: вокруг него выросла куча трупов, но живые лезли к нему по телам убитых, и уставший Мартин рубил их, уже не размахивая мечом, а вращаясь вокруг себя. Новые и новые твари карабкались по трупам убитых и повторяли их судьбу, и гора тел выросла Мартину до плеч.

— Погоди малость! — рык волка над головой заставил Мартина остановиться и зашататься от головокружения. Мир поплыл перед глазами, и Мартин почувствовал, что его непреодолимо тянет в сторону.

Волк подхватил его за шкирку и вознесся над окровавленной кучей. Ловкий ящер ухватил Мартина за подошву и упал на землю вместе со стянутым сапогом.

Куча убитых скрылась под телами живых: ящеры торопились съесть мясо и выпить крови, пока она не впиталась в сухой песок.

— Такими темпами мы уничтожим всю популяцию до прилета ковров, — заметил волк. — И следов не останется, потому что убитых съедят живые, а живых мы тоже превратим в убитых.

— Неслабый метод уборки поля битвы.

— Ага, — поддакнул волк. — От тебя, кстати, ничего не откусили?

— Сапог стянули.

— Это мелочи. А вот меня за хвост укусили. До сих пор не пойму, как он не оторвался.

— Найду создателя Нагати — вообще ему башку оторву! — поклялся Мартин.

— Зачем силы тратить? Зарази его, пусть сам сдохнет.

Мартин охнул и с ужасом посмотрел на стекавшую с ладоней кровь. Во время боя он совершенно забыл о том, что является разносчиком смертельного вируса. Теперь никто не мог сказать, сколько ящеров заразилось бактериями. Прямого контакта не было, но кровь хлестала во все стороны и, стекая с Мартина, смешивалась с кровью на убитых. Ящеры могли подхватить бактерии, и теперь болезнь распространится по пустыне в считанную неделю!

— Ты тоже мог заразиться! — ужаснулся он. — Зачем ты меня вытащил?

— Не паниковать, — приказал волк. — Мы отыщем волшебную воду и излечимся!

— Господи, за что такие напасти? — взмолился Мартин, — Мы ищем лекарство для спасения трех человек и попутно заражаем всех, кого ни попадя! Чем мы лучше Правича?

— Наше дело правое.

— Но у него левые последствия! Мы не можем этого допустить.

— Они и без нас допустятся. Посмотри наверх, что ты видишь?

Мартин поднял голову и ахнул: высоко над местом битвы летали привлеченные запахом крови огромные птицы.

— Стервятники слетаются на пиршество, — с презрением сказал волк. — Как видишь, шоу только начинается.

— Всеволод! — Мартин схватился за голову: теоретически, начиналась всемирная эпидемия. Стервятники съедят зараженное мясо, и в разрастающейся цепочке будущих мертвецов появится новое звено. — Пришельцы меня придушат!